Laurell K. Hamilton

Liste noire

Anita Blake

Tome 20

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Isabelle Troin

Bragelonne

Résumé

UNE AVENTURE D'ANITA BLAKE, TUEUSE DE VAMPIRES

Une série de meurtres aussi spectaculaires que répugnants secoue le nord-ouest du pays. En tant que marshals spécialistes du surnaturel, Edward et moi avons été appelés par la police locale pour enquêter. Mais même si peu de choses nous effraient, nous craignons les Arlequin: ces créatures de cauchemar au service de la première vampire. Cette dernière a toujours besoin d'un nouveau corps. Et quel que soit le nombre de victimes qu'elle devra faire pour parvenir à ses fins, elle est bien décidée à éliminer Edward et à s'emparer de moi...

Laurell K. Hamilton est née en 1963 en Arkansas (États-Unis). En 1993, elle crée le personnage d'Anita Blake, auquel elle consacrera un roman chaque année. Portées par un formidable bouche-à-oreille, les aventures de sa tueuse de vampires sont aujourd'hui d'énormes best-sellers.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

Anita Blake :

1. Plaisirs Coupables

2. Le Cadavre Rieur

3. Le Cirque des Damnés

4. Lunatic Café

5. Le Squelette Sanglant

6. Mortelle Séduction

7. Offrande Brûlée

8. Lune Bleue

9. Papillon d'Obsidienne

10. Narcisse Enchainé

11. Péchés céruléens

12. Rêves d'Incube

13. Micah

14. Danse Macabre

15. Arlequin

16. Sang Noir

17. Jeu de fauves

18. Flirf

19. Coups de feu

Ravenloft - L'Alliance : Mort d'un sombre seigneur

Aux éditions Bragelonne, en grand format :

Anita Blake- L'Intégrale de la trilogie

Anita Blake:

10. Narcisse Enchainé

11. Péchés céruléens

12. Rêves d'Incube

13. Micah

14. Danse Macabre

15. Arlequin

16. Sang Noir

17. Jeux de fauves

18. Flirt

19. Coups de feu

20. Liste noire

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original: Hit List Copyright © 20Il by Laurell K. Hamilton

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

ISBN: 978-2-35294-781-3

Bragelonne 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr Site Internet : www.bragelonne.fr

David Eugène Favier 

25 septembre 1955 - 6décembre 2010

Celui-là est pour Gene,

qui aimait Anita et Edward autant que moi.

Toujours prêt à défendre mon honneur sur Internet,

sans jamais oublier qu'il était un gentleman.

Il nous manquera.

Chapitre premier

Le plus gros morceau du corps gisait sur le dos au milieu d'un champ d'herbe rase. Dans la pénombre d'avant l'aube, tout paraissait gris, mais je distinguais des zones piétinées et plus claires autour de moi, et il me semblait que nous nous trouvions sur un terrain de softball.

« Nous », c'était Edward, le marshal Ted Forrester, et moi, le marshal Anita Blake. Edward, c'est son vrai nom, son vrai « lui ». Forrester, c'est son identité secrète, un peu comme Clark Kent pour Superman. Aux yeux de nos collègues, il est « ce bon vieux Ted », jadis chasseur de primes, désormais marshal, intégré au service en vertu d'une clause grand-père dans le cadre de la Loi sur les Dangers Surnaturels. Avant ça, moi, j'étais exécutrice de vampires et non chasseuse de primes comme lui.

Désormais, chacun de nous porte un insigne. Du point de vue légal, nous sommes de vrais flics. Edward accepte encore des contrats d'assassinat si la paie est assez bonne ou la cible assez intéressante. Il se spécialise dans les créatures dangereuses telles que lycanthropes ou vampires. Mais ces jours-ci, combattre le crime occupe la majeure partie de son temps. Le travail tend à interférer avec vos loisirs.

Un peu plus loin, d'autres marshals discutaient avec la police locale. Mais seuls Edward et moi nous tenions plantés là au milieu des bouts de cadavre. Nos collègues avaient peut-être fini par se lasser de ce spectacle macabre. Nous arrivions tout droit de l'aéroport de Tacoma ; ils étaient là depuis plus longtemps, et les corps en morceaux tendent à perdre leur charme assez rapidement.

Je luttai contre l'envie de me recroqueviller dans mon coupe-vent marqué « U.S. Marshal » en grosses lettres. Il faisait à peine dix degrés ici, alors qu'on était en plein mois d'août. Chez moi, à St. Louis, la température frôlait les quarante. Avant d'arriver à Tacoma, nous étions passés en Alabama. Dix degrés, ça nous paraissait incroyablement froid après toute cette chaleur humide. La lumière commençait à s'adoucir autour de nous, et je voyais de mieux en mieux les bouts de corps. Ce qui ne me les faisait pas apprécier davantage.

—Il est tombé sur le dos ou sur le cul ? lançai-je.

—Tu demandes ça parce qu'il est coupé en deux au niveau de la poitrine et que trois mètres séparent les morceaux ?

—Ouais.

—Qu'est-ce que ça peut foutre ?

Edward voulut repousser son chapeau de cow-boy en arrière, mais il l'avait oublié dans la voiture qui nous avait amenés depuis l'aéroport. Ted porte toujours un vieux chapeau de cow-boy un peu cabossé, et le fait que ce geste soit devenu machinal indique combien de temps Edward passe désormais dans la peau de son alter ego. En l'occurrence, il se contenta de glisser les doigts dans ses courts cheveux blonds. Edward mesure un mètre soixante-dix, ce qui me parait grand comparé à mon mètre cinquante-huit.

—Rien, j'imagine.

Par-devers moi, je pensai : C'est juste le genre de chose que tu te demandes quand tu observes un corps démembré pour ne pas t'enfuir en hurlant ou te mettre à vomir. Je n'ai pas vomi sur un cadavre depuis des années, mais la police de St. Louis ne me laissera jamais oublier la dernière fois que c'est arrivé.

—Ils n'ont pas encore trouvé le cœur, rapporta Edward d'une voix aussi dénuée d'émotion que son expression faciale.

Il faisait juste assez jour pour que je voie que ses yeux étaient bleus et pas seulement clairs. Il avait la peau bronzée, assez légèrement, mais toujours plus que moi. Je trouve ça bizarre qu'un blondinet aux yeux bleus bronze mieux que moi qui ai hérité des cheveux noirs et des yeux marron de ma mère. Je suis à moitié hispanique - je devrais prendre des couleurs plus facilement.

—Anita, dit Edward en se déplaçant pour s'interposer entre moi et le corps. Parle-moi.

Je clignai des yeux.

—Ils ne trouveront pas le cœur, de la même façon qu'ils n'ont pas trouvé celui des trois dernières victimes. Le tueur l'emporte en guise de trophée ou de preuve. Comme le chasseur qui rapporte le cœur d'un animal à la méchante reine pour lui faire croire qu'il a tué Blanche-Neige.

—J'ai besoin que tu restes là et que tu bosses sur cette affaire, pas que tu t'enfermes dans ta tête.

Je fronçai les sourcils.

—Je suis là.

Edward secoua la tête.

—Je t'ai vue contempler des spectacles plus horribles que ça et ne pas réagir aussi mal.

—J'en ai peut-être marre de toutes ces horreurs. Pas toi ?

—Tu ne parles pas seulement de cette enquête. Je fis un signe de dénégation.

—Tu veux savoir si ça me perturbe de voir ce genre de truc ?

—Jamais je ne te poserais une question pareille. C'est contraire au code des mecs.

Et le simple fait de dire ça m'arracha un léger sourire.

Sourire qu'Edward me rendit, mais machinalement, sans qu'il monte jusqu'à ses yeux. Ses prunelles bleues demeurèrent aussi froides et vides qu'un ciel d'hiver. Quand les autres marshals nous rejoindraient, il les ferait pétiller, ou il y mettrait une quelconque émotion, mais quand il est seul avec moi, il ne se donne pas cette peine. On se connait trop bien. Entre nous, on n'a pas besoin de faire semblant.

—Non, ça ne me perturbe pas.

Je haussai les épaules et finis par me recroqueviller sur moi-même. L'avantage de porter mon flingue principal dans le creux de mes reins plutôt que dans mon holster d'épaule, c'était que je pouvais le dégainer même quand mon coupe-vent était fermé. Du coup, mon flingue secondaire était rangé dans mon holster d'épaule sur mesure, auquel était fixé le fourreau du grand couteau niché le long de ma colonne vertébrale.

—C'est plutôt que... je préférerais être à la maison, avouai-je.

—Avec tes hommes, dit Edward sur un ton totalement neutre.

J'acquiesçai. Les hommes de ma vie me manquent quand je m'absente trop longtemps, et nous en étions à notre quatrième scène de crime dans une quatrième ville. J'en avais marre des avions, marre des autres flics, marre de dormir à l'hôtel.

—Je suis en train de rater Becca dans la première de Music Man. Elle fait juste partie du corps de ballet, mais c'est l'une des plus jeunes danseuses qu'ils aient jamais prises.

—Elle doit être vraiment douée.

—En effet.

Edward acquiesça en souriant, et cette fois, ses yeux brillèrent. Il était tout heureux de penser à sa belle-fille. Il vit avec Donna depuis des années, et même s'ils ne se sont jamais décidés à se marier, les gamins considèrent Edward comme leur père. Becca n'avait que six ans quand Donna et lui ont commencé à se fréquenter. Depuis, Edward, que les vampires surnomment « la Mort », conduit Becca à ses cours de classique et attend qu'elle ait fini avec les mères des autres élèves. Rien que d'y penser, ça me fait sourire.

—Chasser les monstres, c'était plus marrant quand personne ne nous attendait à la maison, déclarai-je.

Le sourire d'Edward s'évanouit, et il tourna son regard froid vers la tête qui gisait d'un côté du terrain de softball.

—Je ne peux pas prétendre le contraire. Les corps ne me dérangent pas, mais j'espère qu'on rentrera avant la fin des représentations de Music Man.

—Ils le donnent pendant combien de temps ?

—Deux semaines.

—Deux semaines à partir d'aujourd'hui ?

—Oui.

—Je n'ai aucune envie d'être encore en vadrouille dans deux semaines.

—Moi non plus, dit Edward sur un ton las.

Le vrai problème avec cette affaire, c'était que je savais exactement pourquoi les victimes avaient été choisies. Je savais même qui les tuait. Mais je ne pouvais en parler à personne d'autre qu'Edward, parce que si je racontais tout ce que je savais à la police, les assassins s'en prendraient à moi, à tous les flics auxquels j'aurais parlé, et à tous les gens auxquels ils auraient eux-mêmes parlé.

Les Arlequin sont l'équivalent vampirique des policiers et des espions, juges, jurés et exécuteurs. Accessoirement, même morts, ils comptent parmi les meilleurs guerriers qui aient jamais vécu. Certains d'entre eux sont des vampires et d'autres des métamorphes ; voilà comment ils découpaient les tigres-garous qu'ils étaient en train de massacrer à travers tout le pays.

Le corps qui gisait à nos pieds était en apparence celui d'un humain. Avant de mourir, il avait réussi à se transformer en grand méchant tigre, mais ça ne l'avait pas aidé face aux Arlequin, comme ça n'avait pas aidé les victimes précédentes. Quand deux personnes d'une force et d'une rapidité surnaturelles s'affrontent, c'est la mieux entrainée qui gagne systématiquement. Jusqu'ici, leur capacité à se transformer en tigres mise à part, les victimes étaient des gens parfaitement ordinaires.

—On est ici pour examiner la scène de crime, et c'est ce qu'on va faire, décréta Edward.

Je soupirai, redressai les épaules et cessai de me recroqueviller à l'intérieur de mon coupe-vent.

—On sait tellement de choses que la police aurait besoin de savoir...

—On en a déjà discuté, Anita. Les... ceux qu'on ne peut pas nommer... (Il me foudroya du regard.) Je déteste qu'on ne puisse même pas prononcer leur nom à voix haute. Ça me donne l'impression d'être dans Harry Potter en train de discuter de Voldemort.

—Tu connais l'histoire, Edward. Si tu les mentionnes sans y avoir été invité, ils te retrouvent et ils te tuent pour te punir. Si je parlais d'eux à nos collègues, tous ceux qui prononceraient leur nom seraient traqués et exécutés. Je ne sais pas ce que tu en penses, mais les assassins sont drôlement bons, et on dirait qu'ils s'y connaissent en médecine légale moderne.

—Ils portent une cape, des gants et une capuche qui dissimule leur visage. En plus de les dissimuler aux yeux de leurs semblables, ça leur permet de ne pas laisser d'indices derrière eux.

—Je sais.

—Et les... Machins qui sont de votre côté ne connaissent pas le visage des autres. Quand ils se réunissent, ils portent un masque à la façon des cellules terroristes, pour pouvoir s'espionner les uns les autres en cas de besoin.

—Donc, nous n'avons pas de description à fournir, pas d'identité légale : juste des surnoms correspondant à leur masque.

—Et ça m'étonnerait que des assassins aussi balèzes se trimballent dans les rues de Tacoma avec un masque de carnaval vénitien sur la figure.

—En résumé, on sait tout, mais on ne possède aucun élément utile.

—Si j'avais accepté le contrat qu'on me proposait pour tuer la reine vampire, elle serait morte à l'heure qu'il est.

—Ou bien, c'est toi qui serais mort, et j'expliquerais à Peter pourquoi il a perdu un second père.

Edward me fit sentir tout le poids et la froideur de son regard.

—Tu me connais assez bien pour ne pas me sous-estimer.

Mais j'avais des années d'entrainement derrière moi, et je le soutins sans broncher.

—Tu ne comprends pas. Elle est les ténèbres, la nuit incarnée.

—Je ne me serais pas contenté de détruire son corps. Je me doute que pour éliminer réellement une créature surnaturelle d'une telle puissance, il faut de la magie.

—Alors, quoi : tu aurais amené une sorcière avec toi ?

—Non, mais avant de me mettre au boulot, je serais allé en voir une, et je lui aurais demandé des charmes, une arme bénite, quelque chose d'efficace. Les mercenaires que le Conseil vampirique a engagés pour s'occuper d'elle l'ont traitée comme une cible ordinaire, et maintenant, on est tous dans la merde par leur faute.

Je ne pouvais pas prétendre le contraire. Edward avait raison.

En Europe, les Arlequin font la loi au nom du Conseil vampirique depuis plusieurs millénaires. Mais à la base, ils étaient les gardes du corps de la reine noire. Récemment, la moitié d'entre eux ont fait sécession et recommencé à obéir à la Mère de Toutes Ténèbres.

—Ils pensaient que le feu suffirait à la détruire.

—Aurais-tu pensé la même chose ?

Je réfléchis quelques instants.

—Non.

—Qu'aurais-tu fait à leur place ?

—Je me serais bardée d'objets saints, j'en aurais jeté d'autres sur son corps pour empêcher son esprit de l'abandonner, puis je lui aurais coupé la tête et arraché le cœur. J'aurais brûlé tous les morceaux séparément, et j'aurais jeté les cendres dans trois cours d'eau différents.

—Tu crois vraiment qu'elle risquerait de revenir si tu jetais les cendres des trois morceaux dans le même cours d'eau ?

Je haussai les épaules.

—Elle a survécu à la destruction complète de son corps par les flammes, et réussi à projeter son esprit assez loin pour posséder d'autres membres du Conseil vampirique. Je la crois capable de tout.

—Donc, même si nous trouvons Mort d'Amour et que nous le tuons, elle se contentera de posséder un autre corps.

—Elle peut subsister en tant qu'esprit désincarné, Edward. Je ne suis pas certaine qu'il soit possible de l'éliminer.

—Tout meurt un jour, Anita. Même l'univers finira par disparaitre.

—Je me fiche de ce qui se passera d'ici cinq milliards d'années. L'univers peut se débrouiller seul. Mon problème, c'est d'empêcher les... assassins de tuer d'autres tigres-garous innocents, et surtout, d'arrêter Marmée Noire. Comment faire ?

—C'est toi la nécromancienne. Moi, je ne suis qu'un humble assassin.

—Donc, tu n'en as pas la moindre idée toi non plus.

—Comment se fait-il que ton petit ami ne puisse pas t'aider ? Jean-Claude est le Maitre de St. Louis, et ce qui reste de la structure de pouvoir européenne tente de faire de lui le dirigeant d'un nouveau Conseil vampirique ici aux États-Unis. Pourquoi tes copains vampires et métamorphes ne nous filent-ils pas un coup de main ?

—Les Machins qui sont de notre côté pourchassent les autres. Ils accourent dès qu'ils entendent parler des victimes, mais ils ont toujours un temps de retard sur nous, Edward. On était les premiers sur les lieux dans les trois dernières villes.

—Pour des gens censés être les plus grands espions et les plus grands assassins de tous les temps, je les trouve particulièrement inefficaces.

—On ne fait pas tellement mieux.

—D'accord. Les vampires ne peuvent pas nous aider. Nous sommes flics ; faisons notre boulot de flics.

—C'est-à-dire ?

—Examinons la scène de crime. C'est ici que nous pourrons en apprendre davantage sur ces salopards. Pas des bribes de légendes, mais ce qu'ils ont fait ici il y a quelques heures. Ça nous aidera à les attraper.

—Tu y crois vraiment ?

—Il faut que j'y croie, et toi aussi.

Je pris une grande inspiration et le regrettai immédiatement. Une odeur âcre planait dans l'air près de cette extrémité du corps. La mort n'est pas belle à voir, ni même vaguement propre. En passant de vie à trépas, votre corps exécute toutes ses fonctions biologiques simultanément, une dernière fois. Bref, ça puait la merde.

—D'accord, dis-je. (Je m'accroupis près du cadavre et me forçai à le regarder vraiment.) Il a été découpé de façon très nette, très efficace.

—Alors, pourquoi l'assassin a-t-il déchiqueté les restes après coup ?

—Parce qu'il en avait envie, et qu'il était assez fort pour le faire.

—Explication insatisfaisante. Essaie encore.

Edward me toisait, et pour la première fois depuis très longtemps, j'avais l'impression d'être une bleue à qui son mentor expliquait comment tuer les monstres. Edward est l'une des rares personnes sur cette planète de la part de qui j'accepte ce genre d'attitude.

—Il voulait mettre le corps dans le même état que les autres, de façon superficielle du moins. Il espérait que la police penserait qu'il s'agissait du même assassin.

—Mais ce n'est pas le cas.

—Le premier et le troisième corps ont été massacrés, littéralement déchiquetés en petits morceaux. Il y avait des organes internes et des boyaux partout. On aurait dit l'œuvre d'un tueur brouillon avec un associé plus organisé qui le dirigeait ou le contrôlait. Tout est planifié. Les assassins procèdent comme on le leur a ordonné, de façon que les corps ressemblent tous à celui de la première victime. Mais leur cœur n'y est pas.

—Précise ta pensée.

—Ce meurtre-là, c'est un meurtre de sang-froid, comme le deuxième. Dans les deux autres cas, l'assassin a pris son pied.

Edward s'accroupit près de moi.

—Je tue proprement. Ça ne m'empêche pas d'apprécier mon boulot.

—Tu t'éclates à tout planifier, à te sentir plus costaud, plus rapide et plus malin que ta proie, mais est-ce que tu kiffes l'acte de tuer en soi ?

—Oui, répondit-il, le regard rivé sur le corps.

Je scrutai son profil, et je lui posai une question que je n'avais jamais osé lui poser jusque-là.

—C'est quoi qui te plait là-dedans ?

Il tourna ses yeux bleu pâle vers moi. Ses prunelles tiraient vers le gris à présent. Ce n'est jamais bon signe quand elles prennent cette couleur de ciel d'hiver.

—J'adore voir la lumière s'éteindre dans leurs yeux, répondit-il d'une voix aussi froide et dénuée d'émotion que son regard.

—C'est pour ça que tu aimes tuer à distance rapprochée, devinai-je.

Il acquiesça sans me lâcher du regard. J'ignorais ce que mon visage exprimait. Au début, Edward était mon professeur, mais il y a quelques années, il m'a fait le compliment ultime : il m'a dit qu'il aimerait savoir lequel de nous deux était le meilleur. Il n'en était plus certain, et il rêvait qu'on tente de s'entre-tuer afin de régler la question une fois pour toutes.

Le jour où il m'a dit ça, j'étais persuadée que si on en arrivait là, ce serait moi qui mourrais. Aujourd'hui, il me semble que j'aurais une chance de gagner. Et après ? Après, j'appellerais Donna et les enfants pour les informer que... que leur famille était détruite parce que Edward et moi avions poussé le machisme jusqu'au bout et qu'en fin de compte, je m'étais révélée plus virile que lui ?

—Donc, tu penses qu'ils ont pris leur pied ? demandai-je d'une voix aussi neutre que possible - deux assassins discutant boutique près de la victime d'un collègue.

—Je pense que c'est possible. Mais quand quelqu'un se contrôle aussi bien, il n'y a aucun moyen d'en être sûr.

—En quoi cela peut-il nous aider à les attraper ?

Edward secoua la tête et reporta son attention sur la plus grosse partie du corps.

—Je n'en sais rien.

De nouveau, il paraissait las.

Je baissai les yeux vers le corps. Ce qui restait de son torse révélait qu'il était musclé. Il devait fréquenter une salle de gym, pour le bien que ça lui avait fait. Ce devait être encore un tigre sans attaches, le survivant d'une attaque plutôt qu'un métamorphe né au sein d'un clan.

Pour l'heure, les Arlequin ne s'en prenaient qu'aux sans attaches, parce qu'ils cherchaient des tigres bien précis : des tigres dorés. Cette lignée censément détruite sous le règne du premier empereur de Chine avait été recueillie et protégée par certains des Arlequin, qui avaient dissimulé ses membres aux autres Arlequin et à la Mère de Toutes Ténèbres. Celle-ci était alors à l'apogée de son pouvoir, ce qui indique à quel point les Arlequin sont doués pour les subterfuges. Ils auraient pu gérer le meilleur programme de protection des témoins au monde.

Nous espérions qu'ils cesseraient de massacrer les sans attaches quand les tigres dorés révéleraient leur existence aux autres clans, mais même après que nous avions annoncé que nous disposions de toutes les couleurs à St. Louis, les Arlequin avaient continué à les chasser et à les tuer. Ça paraissait tellement vain !

Je me levai, m'attendant à ce que mon genou abimé proteste parce que j'étais restée accroupie trop longtemps, mais il n'en fit rien, et je pris conscience qu'il ne m'avait pas fait mal depuis un certain temps. Je suis la servante humaine de Jean-Claude et métaphysiquement liée à plusieurs métamorphes. Je guéris plus vite que les humains ordinaires, mais jusqu'ici, je ne m'étais pas rendu compte que les douleurs liées à mes anciennes blessures avaient disparu. Quand cela s'était-il produit ?

Edward se tenait à côté de moi, et il s'appuyait un peu plus sur une de ses jambes, l'autre ayant morflé pendant une chasse qui avait mal tourné. Je songeai : Quel âge a-t-il ? Vais-je rester la même pendant qu'il vieillira ? Mes liens avec les vampires et les métamorphes continueront-ils à régénérer mes cellules ? C'était bizarre de songer qu'Edward vieillirait peut-être plus vite que moi.

—Tu viens juste de penser à quelque chose, pas vrai ? demanda-t-il.

J'ouvris la bouche, la refermai et tentai de trouver autre chose à répondre.

—Pourquoi continuer à tuer les tigres ?

—Tu veux dire, maintenant que tout le monde sait que Jean-Claude et toi avez vos propres tigres dorés à St. Louis ?

—Oui. A la base, ils étaient censés éliminer les sans attaches pour nous empêcher de nous procurer des tigres dorés avec lesquels tisser des liens métaphysiques. Mais il est trop tard pour ça. Alors, pourquoi continuent-ils à tuer les sans attaches ?

—Ils cherchent peut-être un tigre en particulier.

—Peut-être, mais pourquoi, et qui, et une fois de plus, pourquoi ? Ils n'ont rien à y gagner.

—Moi, je vois déjà un bénéfice pour eux.

—Lequel ?

—En faisant ça, ils t'ont séparée de Jean-Claude et de tous les autres gens auxquels tu es métaphysiquement liée. À St. Louis, tu as assez de gardes du corps pour monter une petite armée. Ici, tu es seule avec la police.

—Tu crois qu'ils prendraient le risque de m'attaquer en présence des autres flics ? Toute leur existence est basée sur le secret.

—Si Très Chère Maman leur ordonnait de te tuer, prendraient-ils le risque de se révéler à des humains ?

—C'est possible. (Une autre idée me traversa l'esprit. Je n'étais pas certaine qu'elle soit pire, mais elle me faisait encore plus peur.) Au départ, elle voulait me posséder. Elle n'a décidé de me tuer qu'après s'être rendu compte que j'étais trop puissante pour qu'elle s'empare de mon corps.

—Es-tu aussi puissante à des centaines de kilomètres de Jean-Claude et des autres ?

Je réfléchis et me forçai à regarder la situation en face.

—Métaphysiquement parlant, non. Je suis plus puissante quand je peux toucher mon maitre et mes animaux à appeler.

—Donc, peut-être qu'ils tuent des tigres pour te maintenir à l'écart d'eux.

—Tu crois qu'ils vont tenter de m'enlever ?

—Si Marmée Noire convoite toujours ton corps, oui.

—Et si elle veut juste me tuer, ça peut fonctionner aussi.

—Effectivement.

Edward scrutait la lisière des arbres qui bordaient le terrain - cherchant si des Arlequin n'étaient pas tapis là, vérifiant qu'il n'y avait pas de danger immédiat.

—Je ne perçois pas de métamorphes, et les vampires capables de sortir en plein jour, surtout l'été, sont incroyablement rares. Je n'en connais que trois.

—Si ce sont des espions ultimes, arriverais-tu vraiment à les sentir ?

—Je crois.

Edward me jeta un bref coup d'œil avant de recommencer à inspecter les alentours.

—C'est assez arrogant de ta part.

—Peut-être, mais c'est la vérité. S'il y avait un être surnaturel dans les parages, je le sentirais.

—Dis-moi que ce n'est pas la première fois que tu envisages que tout ceci puisse être un piège à ton intention, réclama Edward sans me regarder.

—Je pensais qu'ils ignoraient que nous avions des tigres dorés à St. Louis. Après l'avoir appris, ils auraient dû cesser de tuer les autres. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons rendu la chose publique.

—Donc, soit c'est un piège pour te tenir à l'écart de St. Louis, soit Très Chère Maman a oublié de rectifier ses instructions.

—Que veux-tu dire ?

—Est-ce que les Machins continueraient à massacrer les sans attaches tant qu'elle ne leur ordonnerait pas d'arrêter, même si ça n'avait plus aucun sens ?

Je réfléchis.

—Ceux qui la servent sont d'une loyauté fanatique, donc... c'est bien possible.

—Deux hypothèses : ou elle a oublié de leur dire d'arrêter, parce qu'elle est trop occupée à faire autre chose, ou...

—Ou elle est complètement marteau.

Edward acquiesça.

—Ou ils attendent une occasion, soit de t'enlever, soit de te tuer.

—Merde.

—Il faut que tu parles à Jean-Claude.

—Je croyais que tu ne l'aimais pas.

—Tu n'aimes pas Donna non plus.

Je haussai les épaules.

—En somme, chacun de nous a du mal avec le partenaire de l'autre.

—Tu as besoin de gardes du corps, Anita.

—Je pourrais tout simplement rentrer à St. Louis.

—Le service des marshals n'aime pas trop qu'on plante une enquête en plein milieu. Mais la question n'est pas là.

Nos collègues se dirigeaient vers nous. Je me rapprochai d'Edward et demandai :

—Elle est où, alors ?

—Comment rentrerais-tu ?

Perplexe, je répondis :

—Par le premier vol que je trouverais.

—La police te déposerait à l'aéroport, et ensuite, tu serais seule.

—Hein ?

—Tu serais seule à l'aéroport et à bord de l'avion, Anita. Si je voulais vraiment t'atteindre et que ce soit important pour moi de ne pas me faire voir, c'est tout à fait le genre d'opportunité que j'attendrais : que tu te retrouves seule, sans Jean-Claude et sans flics autour.

Je me penchai vers lui et dis à voix basse :

—Alors, je fais quoi ?

—Demande qu'on t'envoie des gardes de St. Louis.

—Comment j'explique ça aux autres flics ?

—On trouvera.

Puis Edward se fendit d'un grand sourire, et je sus que nos collègues étaient trop près pour qu'on continue à discuter. Le charme affable de ce bon vieux Ted illuminait tout son visage. S'il existait des oscars pour les assassins, Edward les raflerait tous.

Je ne suis pas aussi douée que lui, mais je tournai un visage neutre vers les autres marshals.

—Vous avez trouvé quelque chose qui pourrait nous aider à coincer ces salopards ? demandèrent-ils.

Et docilement, Edward et moi répondîmes en chœur par la négative.

Chapitre 2

On m'avait appelée dans le bureau du marshal Raborn, une pièce carrée et bien rangée... à l'exception de sa table de travail. On aurait dit qu'il avait entrepris de ranger ses classeurs verticaux et laissé des dossiers dehors avant de rentrer chez lui un soir, et que pendant la nuit, les dossiers en question s'étaient reproduits entre eux jusqu'à former des gratte-ciel de papier à l'équilibre précaire.

Raborn était le marshal chargé de l'enquête au niveau local. Si nous avions été des marshals ordinaires, il aurait été responsable d'Edward et de moi, mais la branche surnaturelle du service prenait peu à peu son indépendance. Autrement dit, Raborn était frustré, et il semblait l'être plus particulièrement à cause de moi.

—Depuis des dizaines d'années, des rumeurs courent comme quoi il y aurait un clan de tigres-garous à Seattle, lança-t-il.

Je le gratifiai de mon expression la plus neutre - polie et intéressée, mais neutre. Tous les groupes de métamorphes, tous les baisers de vampires gèrent leurs affaires différemment. Le clan de tigres blancs et les vampires de Las Vegas ne cherchent à cacher ni ce qu'ils sont, ni ce qu'ils font. En revanche, le clan de tigres rouges de Seattle est beaucoup plus discret, à tel point que la population humaine ignore son existence. Sa reine préfère.

Les métamorphes ont toujours été considérés comme des humains, et il n'a jamais été légal de les tuer à vue comme c'était le cas pour les vampires avant la nouvelle loi qui leur a accordé la citoyenneté, mais quand quelqu'un se transforme en animal, les gens alentour ont tendance à paniquer, et souvent, ça se termine par une ou plusieurs balles dans la peau. Pour avoir été attaquée plusieurs fois par des métamorphes, je comprends très bien ce genre de réaction, mais d'un autre côté, certains de mes meilleurs amis virent poilus une fois par mois. Du coup, je me retrouve le cul entre deux chaises, ce qui n'avait pas échappé au marshal Raborn. Il semblait vouloir me dire quelque chose.

—Désolée, je viens juste d'arriver. Je n'ai pas encore eu le temps d'entendre la moindre rumeur.

—Il y a des tigres-garous dans cette ville, Blake. Je le sais.

Raborn me fixa d'un regard pénétrant avec ses yeux gris métalliques. C'était un regard efficace, sous lequel les méchants s'écroulaient sans doute comme des châteaux de cartes, mais je n'étais pas un méchant.

—De toute évidence, la victime est un survivant d'attaque de tigre-garou.

—Ne faites pas la maligne avec moi, Blake, dit Raborn d'une voix aussi dure que son regard.

—Désolée, c'est naturel chez moi.

Il fronça les sourcils.

—Quoi donc ?

—Faire la maligne. (Je souris.) Il parait que ça fait partie de mon charme.

—Vous essayez de m'allumer ?

—Certainement pas.

—Alors, pourquoi cette remarque ?

—Pourquoi m'avoir convoquée seule dans votre bureau, Raborn ?

—Parce que vous en savez plus que vous ne le dites au sujet de ces assassins.

Seules mes années de pratique me permirent de conserver une expression neutre, et seul un tic nerveux au coin de mon œil trahit que je n'étais pas aussi innocente que je m'en donnais l'air. C'est le genre de détail qui alerterait mes adversaires au poker. Pour en détourner l'attention de Raborn, je lui décochai le genre de sourire qui, d'après mon expérience, tend à distraire la plupart des hommes. Je cherchais à gagner du temps pour réfléchir à ce que j'allais répondre.

Sans cesser de sourire, je secouai la tête comme si les paroles de Raborn m'amusaient énormément. En réalité, je pensais : Est-ce qu'il sait quelque chose, ou est-ce qu'il bluffe pour me tirer les vers du nez ?

—Vous me trouvez drôle, Blake ?

—Un peu.

Raborn ouvrit le dossier posé devant lui et se mit à jeter des photos de bouts de cadavre dans ma direction comme s'il distribuait des cartes. Le temps qu'il ait fini d'en recouvrir son bureau, je ne souriais plus du tout.

Je levai vers lui un regard coléreux.

—Vous devriez voir ça en personne, Raborn. C'est bien pire.

—J'ai vu la dernière scène de crime.

—Tant mieux pour vous. Maintenant, dites-moi ce que vous voulez.

—La vérité.

Je résistai à ma terrible envie de dire : « Vous ne seriez pas capable de l'encaisser », mais cette pensée m'aida à maitriser partiellement ma colère. Plus calmement, je lui demandai :

—La vérité à propos de quoi ?

—Y a-t-il des tigres-garous à Seattle ?

—Je ne suis même pas ici depuis assez longtemps pour savoir où trouver une tasse de café décente. Ce n'est pas à moi qu'il faut le demander. Vous avez des marshals de la branche surnaturelle en poste dans le coin. Ils devraient en savoir plus que moi sur la faune locale.

—Ils devraient, mais d'une façon que je ne m'explique pas, partout où vous passez, vous semblez connaitre davantage de monstres que n'importe lequel d'entre nous.

Je haussai les épaules, et je n'eus pas à feindre mon air d'ennui profond.

—Peut-être parce que je les considère comme des gens et pas comme des monstres.

Raborn désigna les photos étalées sur son bureau.

—Ce qui a fait ça n'est pas humain. Aucun être humain n'aurait pu faire une chose pareille.

Nouveau haussement d'épaules.

—Ce n'est pas à moi de le dire. Je ne bosse pas dans la médecine légale, et j'ai des copains flics qui m'ont raconté des histoires hallucinantes sur les drogués au PCP.

—Le PCP pourrait rendre un humain assez balèze pour faire ça, mais il le rendrait également cinglé, répliqua Raborn. Le type pourrait commettre un meurtre violent, sans doute, mais rien d'aussi précis. (Il désigna une des photos.) C'est du boulot d'artiste. Le PCP change les gens en putains d'animaux enragés.

Vu qu'Edward et moi avions inclus cette remarque dans nos rapports respectifs, je ne fus guère surprise que Raborn me la ressorte.

—Comme des métamorphes, en quelque sorte ?

—Vous voyez très bien ce que je veux dire.

Je me redressai dans ma chaise parce que la crosse de mon flingue s'enfonçait dans mon dos, ce qui signifiait que je me tenais un peu avachie. Nous dormions en moyenne trois heures par nuit depuis le début de cette enquête, et changer de fuseau horaire chaque jour commençait à nous fatiguer.

—Je n'en suis pas sûre, mais si vous m'avez fait venir pour m'interroger sur les métamorphes locaux... Je suis ici depuis quatre heures à peine. Je suis douée pour récolter des informations sur les milieux surnaturels, mais pas à ce point. Personne ne pourrait l'être.

—Qu'est-ce qui tue les tigres-garous ?

—Je ne sais pas.

—Pourquoi les tue-t-on ?

—Comment un tueur en série choisit-il ses victimes ?

—Donc, vous savez que c'est un mâle.

Je soupirai.

—Statistiquement, plus de quatre-vingt-dix pour cent des tueurs en série sont des hommes. Donc, c'est probable, mais pas certain. Cela dit, les tueuses en série ont tendance à utiliser du poison ou une arme à feu ; les armes blanches, c'est quelque chose de plus masculin. Qui qu'il soit, l'assassin sait manier une lame, et il est assez costaud pour achever un tigre-garou avant que celui-ci puisse riposter. Avoir une telle confiance en ses capacités physiques, c'est généralement l'apanage des hommes.

Raborn me dévisagea avec un poil moins d'hostilité.

—Exact.

—Vous paraissez surpris que je le sache.

Il se radossa à sa chaise et me regarda comme s'il me jaugeait.

—On m'a dit que la seule raison pour laquelle vous aviez davantage de victimes à votre actif que n'importe qui d'autre au sein de la branche surnaturelle, c'est parce que vous couchez avec les monstres et que du coup, ils vous parlent. Mais ce n'est peut-être pas la seule raison.

Je lui jetai un regard noir. Mais c'était trop de boulot dans mon état. Alors, je me penchai vers lui.

—Écoutez, Raborn, si je vivais avec un groupe de mecs et que je couche avec chacun d'eux, mais qu'ils soient tous humains, les flics me considéreraient comme une salope. Vu que mes partenaires sont tous des vampires ou des métamorphes, ils se méfient de moi. Je peux le comprendre et l'accepter, essentiellement parce qu'il n'y a rien d'autre à faire. Mais je veux arrêter ces assassins. J'en ai assez des corps déchiquetés. Je veux rentrer chez moi pour retrouver mes amoureux et arrêter de faire des cauchemars.

Il se frotta les yeux avec l'index et le pouce.

—Ouais, quand on commence à rêver de corps déchiquetés, ça craint.

—Faites-moi confiance, Raborn : je suis motivée pour résoudre cette affaire.

Il me dévisagea, et je vis combien il semblait fatigué lui aussi.

—Je vous crois quand vous dites que vous voulez rentrer chez vous, mais comment faire confiance à un marshal qui vit avec le Maitre vampire de sa ville ?

—C'est illégal de faire de la discrimination contre quelqu'un à cause de son choix de partenaires.

—Ou de sa race, de sa religion, voire de son absence d'humanité - je sais.

—Les autres flics racontent que je couche pour obtenir des informations. Et c'est vrai que je couche avec des monstres, je ne peux pas le nier. Mais prétendre que c'est ma seule qualité professionnelle, c'est de la pure jalousie.

—Comment ça ?

—La plupart des marshals de la branche surnaturelle sont des hommes. Le pourcentage de femmes chez nous est encore plus faible que chez les marshals normaux. Mes collègues refusent d'admettre qu'une fille leur dame régulièrement le pion sur le terrain. Ils veulent absolument que je sois moins bonne qu'eux, et le seul moyen d'expliquer que je détienne le record d'exécutions du service, c'est d'imputer ça au fait que je couche avec les monstres, et que ça me donne un avantage déloyal.

—Vous êtes une petite chose menue. Vous avez l'air aussi fragile que la plus jeune de mes filles. J'ai lu vos rapports. Je sais ce que vous avez réussi à tuer. On vous appelle sur les affaires où les premiers marshals ont été hospitalisés ou tués. Vous, le marshal Forrester, le marshal Cheval-Tacheté et le marshal Jeffries, vous êtes les nettoyeurs de la branche surnaturelle.

« Otto Jeffries » est à Olaf ce que « Ted Forrester » est à Edward. Mais Olaf est encore plus flippant qu'Edward, parce qu'à côté de son boulot de mercenaire, son passe-temps, c'est le meurtre en série. Il a promis à Edward et à une partie du gouvernement qu'il ne le pratiquerait plus sur le sol américain. C'est comme ça qu'il a gardé son job d'entraineur d'une unité super secrète.

Sa victime type, c'est une femme brune, petite et menue. Il semble en pincer pour moi, et il m'a carrément dit qu'il serait prêt à essayer le sexe normal avec moi, ou du moins, à coucher avec moi sans me torturer et me tuer. Edward souhaite que j'encourage cette attirance, car c'est la première fois qu'Olaf se comporte d'une manière vaguement saine vis-à-vis d'une femme, mais nous pensons tous deux qu'entre exécuter des vampires avec Olaf comme si j'étais sa copine tueuse en série et tourner ses impulsions meurtrières vers moi, la frontière est très mince.

Comme moi, Bernardo Cheval-Tacheté n'a qu'un seul nom : le vrai. Aucun de nous deux n'a jamais gagné sa vie en faisant des choses aussi terribles qu'Edward et Olaf.

—On fait ce qu'on peut.

—Ils ont tous une carrière militaire dans les forces spéciales derrière eux. Ce sont tous de grands types ultra costauds.

—Ted ne fait qu'un mètre soixante-dix. Il n'est pas si imposant.

Raborn grimaça.

—Il m'a toujours paru plus grand.

Je souris.

—Ouais, à moi aussi.

—Parfois, vous aussi, vous faites plus grande.

Je le dévisageai sans broncher.

—Merci du compliment.

—Les vampires vous appellent vraiment l'Exécutrice ?

Je haussai les épaules.

—C'est juste un surnom.

—Répondez à la question.

—D'accord, j'ai tué plus de leurs semblables que n'importe quel autre chasseur de vampires. C'est le genre de truc qui tend à impressionner les survivants.

—Vous ne pouvez pas être à la hauteur de votre réputation.

—Et pourquoi donc ?

—Parce que si vous l'étiez, vous ne pourriez pas être humaine, affirma Raborn avec son regard dur et inquisiteur.

—Mes analyses de sang sont dans mon dossier.

—Au dernier recensement, vous portiez cinq souches de lycanthropie différentes, ce qui est théoriquement impossible. L'idée, c'est qu'une fois que vous avez contracté une forme de lycanthropie, vous ne pouvez plus attraper les autres.

—Ouais, je suis un miracle médical.

—Comment se fait-il que vous ne vous transformiez pas ?

—La chance ? hasardai-je.

En fait, même si je n'en étais pas sûre, nous commencions à soupçonner que c'était grâce aux marques vampiriques que je portais en tant que servante humaine de Jean-Claude - comme s'il partageait avec moi son contrôle et son incapacité à changer de forme. Au fond, peu m'importait la raison véritable : je me réjouissais juste de ne jamais avoir viré poilue. Parce que si ça finissait par arriver, je perdrais mon insigne. Je serais considérée comme handicapée et inapte au service.

—Mais c'est à cause de ça que vous possédez une force surhumaine, pas vrai ?

—Vous alors, vous savez parler aux filles. Vil flatteur.

—J'ai vu vos performances physiques, Blake. Inutile de jouer les coquettes avec moi.

—Donc, vous savez qu'en gros, je peux soulever n'importe quel poids tant que la masse de l'objet concerné n'excède pas celle de mon propre corps. D'autres questions ?

Raborn me regarda et tapota de l'index le bord du dossier qui avait contenu les photos.

—Pas pour le moment.

—Bien.

Je me levai.

—La branche surnaturelle prend de plus en plus d'indépendance par rapport au reste du service. Vous savez qu'il est question d'en faire une entité autonome ?

—Je l'ai entendu dire, oui, acquiesçai-je en le toisant.

—Certains de vos collègues ne sont rien de plus que des assassins dotés d'un insigne.

—En effet.

—A votre avis, pourquoi les autorités vous laissent-elles les coudées aussi franches ?

Je dévisageai Raborn. Ça semblait l'intriguer sincèrement.

—Je n'en suis pas certaine, mais si je devais avancer une hypothèse, je dirais qu'ils veulent faire de nous une force de frappe légale. Ils nous ont donné un insigne pour contenter la gauche libérale, et à côté de ça, ils se débrouillent pour qu'on puisse tuer les monstres sans en répondre devant grand monde, comme le souhaite la droite pas très libérale.

—Donc, vous pensez que le gouvernement fait semblant de ne pas voir ce que la branche surnaturelle est en train de devenir.

—Non, marshal Raborn, je pense qu'il se prépare.

—Qu'il se prépare à quoi ?

—À plaider le déni plausible.

Nous nous regardâmes.

—Selon la rumeur, la loi va encore changer, et il deviendra plus facile de tuer les vampires et les métamorphes avec moins de raisons.

—Il y a toujours des rumeurs.

—Si ça arrive, dans quel camp vous rangerez-vous ?

—Le même que d'habitude.

—C'est-à-dire ? insista Raborn sans me quitter des yeux.

—Le mien.

—Vous considérez-vous comme humaine ?

Je me dirigeai vers la porte et m'arrêtai la main sur la poignée.

—Légalement, dis-je en tournant la tête vers lui, les métamorphes et les vampires sont humains. Le simple fait de me demander ça est non seulement insultant, mais sans doute illégal.

—Si vous en parlez à qui que ce soit, je nierai.

—Ce qui répond à ma question.

—Quelle question ?

—De savoir si vous êtes sincère, ou juste un salopard et un menteur.

Son visage s'assombrit, et il se leva comme s'il allait bondir par-dessus son bureau.

—Foutez le camp.

—Volontiers.

Je sortis, refermai calmement derrière moi et traversai la grande pièce dans laquelle se trouvaient les bureaux des autres marshals. Ils avaient observé la scène à travers la baie vitrée ; ils n'avaient peut-être pas entendu la conversation, mais ils avaient vu notre langage corporel, et ils se doutaient que ça s'était mal terminé.

Mais je m'en foutais. Je marchais sans m'arrêter, en regardant droit devant moi, parce que j'avais la gorge serrée et que mes yeux me brûlaient. Allais-je vraiment me mettre à chialer parce que Raborn m'avait demandé si je pensais être humaine ? J'espérais bien que non.

Chapitre 3

Edward me trouva adossée au bout de mur le plus propre que j'avais pu trouver dans la ruelle. Je pleurais, pas beaucoup, mais quand même. Edward ne dit rien. Il se contenta de s'adosser près de moi, en inclinant son chapeau de cow-boy vers l'avant pour éviter qu'il tape contre le mur. Le haut du visage ainsi dissimulé par le rebord, il ressemblait au type de la pub Marlboro.

—Je n'arrive toujours pas à m'habituer à ton numéro de cow-boy, dis-je d'une voix qui ne tremblait pas.

Si mes larmes n'avaient pas été visibles, personne n'aurait pu dire que je pleurais.

Edward grimaça.

—Ça donne à Ted Forrester l'air d'un type sympa et inoffensif. Du coup, les gens sont plus détendus en sa présence.

—Parler de lui à la troisième personne, ça aussi, c'est un peu flippant, avouai-je.

Le sourire d'Edward s'élargit.

—Allons, ma p'tite dame, dit-il avec l'accent trainant de son alter ego, vous savez bien que Ted Forrester n'existe pas. C'est juste un personnage.

—C'est ton identité légale. Et le nom avec lequel tu es né, je pense.

Son sourire commença à se flétrir sur les bords, et je n'eus pas besoin de voir ses yeux pour savoir qu'ils redevenaient froids et vides.

—Si tu as une question à poser, pose-la.

—Je te l'ai déjà posée, et tu ne m'as jamais répondu.

—Les choses changent, dit-il d'une voix dénuée d'inflexion - la véritable voix d'Edward.

Je scrutai ce que je pouvais voir de son visage.

—D'accord. Est-ce que Ted, ou plutôt, Théodore Forrester, est ton vrai nom ?

Il ajusta son chapeau pour pouvoir me regarder en face tandis qu'il répondait:

—Oui.

Je clignai des yeux.

—Juste comme ça, tu finis par me dire la vérité ?

Il haussa légèrement les épaules, et je vis frémir un des coins de sa bouche.

—C'est parce que j'étais en train de pleurer, pas vrai ?

—Peut-être.

Je me concentrai sur le fait qu'il avait enfin confirmé que Théodore Forrester était son nom de baptême. D'une certaine façon, Ted était donc la véritable personne, et Edward son identité secrète.

—Merci, dis-je.

—D'avoir enfin répondu à ta question ?

J'acquiesçai en souriant.

—Et de te soucier que je pleure.

—Que voulait Raborn ?

Je lui rapportai notre conversation, concluant par :

—Je sais que c'est idiot d'avoir réagi ainsi. Depuis le temps, je devrais m'être habituée à ce qu'on me traite de monstre.

—Ça fait seulement un mois que tu as dû tuer quelqu'un de ton entourage. L'exécution la plus difficile de route ta vie. Sois un peu indulgente avec toi-même.

Edward n'était pas avec moi ce jour-là, parce qu'il ne s'agissait pas d'une exécution légale ni d'une chasse au monstre organisée. Haven, notre Rex local, avait pété les plombs et s'était attaqué à Nathaniel, mon léopard à appeler et l'un des hommes qui partagent ma vie et ma maison. Haven voulait le tuer, mais Noël, un de nos lions-garous les plus faibles, s'était interposé et avait reçu la balle destinée à Nathaniel. Il n'avait pas survécu. Il s'était sacrifié pour sauver un de mes amoureux, alors que je le connaissais à peine.

Haven était maladivement jaloux, et il voulait me faire le plus de mal possible. Qu'il ait estimé que s'en prendre à Nathaniel serait le meilleur moyen d'y parvenir était une chose à laquelle j'avais préféré ne pas trop réfléchir jusqu'ici. Je souffrais déjà bien assez, parce que Haven était l'un de mes amants. C'était la première fois que je me voyais forcée de tuer une personne de mon entourage, quelqu'un pour qui j'avais de l'affection. Et je n'avais pas aimé ça du tout.

—Tu penses que j'ai du mal à me remettre d'avoir abattu Haven ?

—Oui.

—Tu as déjà dû tuer quelqu'un avec qui tu avais couché ?

—Oui.

Je haussai les sourcils.

—Vraiment ?

Edward acquiesça.

—Maintenant, demande-moi si je me souciais de cette fille.

—D'accord : est-ce que tu te souciais d'elle ?

—Pas le moins du monde.

—Mais moi, je me souciais de Haven. Donc, c'est plus douloureux.

—C'est ce que je crois.

Nous restâmes adossés au mur dans un silence agréable. Edward et moi n'avons pas besoin de parler - on peut le faire, mais ce n'est pas indispensable.

Au bout d'un moment, je lançai :

—On s'y prend tout de travers pour choper les assassins. Si on ignorait qui élimine les sans attaches, et si on ne savait pas plus ou moins pourquoi, on serait encore plus à côté de la plaque.

—Il faut regrouper les mandats d'exécution des trois premières villes. C'est une seule et unique affaire.

—Exact.

—Hélas, les trois premiers mandats sont entre les mains de marshals formés sur les bancs de l'école. Des flics, certes, mais dont aucun n'a l'habitude des crimes violents. Je me demande bien pourquoi ils recrutent certains de ces gamins.

—Nous avons tous été des gamins autrefois, Edward, mais il faut qu'on récupère ces mandats avant que d'autres marshals se fassent tuer. Raborn a dit que toi, moi, Otto et Bernardo, on était les nettoyeurs. Qu'on nous appelait quand d'autres marshals étaient déjà morts ou grièvement blessés.

—C'est la loi, Anita. Le mandat est à eux jusqu'à ce qu'ils se trouvent dans l'incapacité de l'exécuter, ou qu'ils le transmettent à un collègue pour une autre raison.

—Faisons en sorte qu'ils nous transmettent ceux-là tout de suite.

—Comment ?

—On pourrait juste le leur demander.

—J'ai posé la question à deux d'entre eux. Ils ont refusé.

—Tu t'es adressé aux hommes.

—En effet.

—Moi, je vais m'adresser à la femme.

—Une conversation entre filles ?

Je fronçai les sourcils.

—Tu sais bien que je ne joue pas sur ce registre. Je vais juste tenter de la persuader de me transmettre son mandat. Il suffit que l'un d'entre eux accepte pour qu'on puisse chasser les monstres. Arrêter la série de meurtres en tuant les coupables au lieu de résoudre l'affaire.

—Ça me plait.

—Tu sais et je sais que nous sommes des assassins légaux, pas des flics. Parfois, on résout une affaire et on capture les méchants, mais la plupart du temps, on les bute.

—Tu dis ça comme si ça te perturbait, fit remarquer Edward en me dévisageant.

Je haussai les épaules.

—Oui, et parce qu'on en a déjà discuté, je sais que ça n'est pas ton cas. Tant mieux pour toi, hein, mais ça commence à me taper sur les nerfs.

—Je crois avoir trouvé un moyen de t'utiliser comme appât pour les forcer à se montrer, si c'est vraiment toi qu'ils veulent.

Je scrutai son expression indéchiffrable.

—Mais d'abord, il faut que quelqu'un nous transmette un mandat, pas vrai ?

—Ça aiderait. Et aussi, le fait que tu te fasses envoyer des gardes du corps, et peut-être, qu'on appelle Olaf et Bernardo en renfort avant que quiconque d'autre meure.

—Olaf s'imagine toujours que je suis sa petite amie ou un truc du genre.

—Les couples qui tuent ensemble restent ensemble.

—Ce n'est pas drôle.

—Si, ça l'est, mais je m'excuse quand même. Tu sais aussi bien que moi qu'un jour ou l'autre, l'un de nous deux devra tuer Olaf pour l'empêcher de te tuer.

—S'il a vraiment l'intention de me tuer, il commencera par se débarrasser de toi, parce qu'il sait que tu ne prendras pas de repos tant qu'il ne sera pas mort.

—Tu en ferais autant pour moi.

—Exact. Donc, il nous tuera l'un à la suite de l'autre, afin qu'aucun des deux n'ait le temps de se venger.

—Probablement.

—Pourtant, tu veux l'appeler en renfort sur cette affaire.

—Il se bat bien.

—C'est un tueur fou psychotique.

—Techniquement, il n'est pas psychotique.

—D'accord, juste un tueur fou.

—Ouais.

Edward eut un vrai sourire qui monta jusqu'à ses yeux, et qui n'était pourtant pas celui de Ted. Les vrais sourires d'Edward sont rares et précieux ; aussi, je ne pus m'empêcher de lui en retourner un alors même que je secouais la tête.

—Comme tu voudras. Je vais demander à l'autre marshal de nous transmettre son mandat, et ensuite, tu appelleras Olaf et Bernardo, mais je ne peux pas réclamer qu'on m'envoie des gardes du corps depuis St. Louis. Ils ne font pas partie de la police, et ça fait belle lurette que les marshals n'ont plus le pouvoir de nommer des adjoints sur le terrain.

—Apparemment, tu ne lis pas les nouvelles.

Je fronçai les sourcils.

—Hein ?

—Le mois dernier, un marshal est mort parce que les renforts n'étaient pas arrivés à temps, mais un soldat qui venait juste de rentrer d'Irak a réussi à prendre son arme pour achever le métamorphe qui venait de l'attaquer.

—Ah oui, j'en ai entendu parler. C'était tragique et courageux, mais je ne vois pas le rapport...

—Tu ne lis pas les mails officiels que tu reçois ?

—Probablement pas aussi souvent que je le devrais. J'ai raté quoi ?

Edward sortit son téléphone de sa poche, fit défiler ses messages et me brandit le minuscule écran sous le nez. Je lus le mail deux fois.

—Tu déconnes.

—C'est officiel.

—Nous avons le droit de nommer des adjoints, non seulement si nous manquons de renforts, mais s'il nous semble qu'un individu possède des compétences susceptibles de nous aider à exécuter nos mandats et à sauver la vie de civils ? Sainte mère de Dieu, Edward, c'est comme si on nous donnait carte blanche pour constituer une armée de citoyens enragés.

—Des dérapages sont possibles, en effet.

—Des dérapages ? Je vois d'ici les flambeaux et les fourches !

—Anita, pitié. De nos jours, ce seraient des lampes torches et des flingues.

—Ce n'est pas drôle, Edward ! Ça va rapidement poser de gros problèmes de droits civils !

—J'ignorais que tu te souciais de ce genre de chose. Mais tu as peut-être changé d'avis depuis que tu as aidé à faire passer la loi qui dit qu'on doit épargner les vampires mineurs dont le maitre se révèle être un grand méchant ?

—Je dis juste que cet amendement risque de nous exploser très vite à la figure.

—C'est bien possible. C'est probablement ce qui arrivera. Mais en attendant, il peut nous être très utile.

—Suggères-tu qu'on nomme adjoints certains de mes gardes du corps de St. Louis ?

—C'est une idée.

J'ouvris la bouche, la refermai, réfléchis quelques secondes et lâchai :

—Misère. Oui, ça nous rend bien service pour le moment, mais...

—Profites-en sans te poser de questions, Anita. On se souciera des foules de citoyens enragés plus tard.

J'acquiesçai.

—Marché conclu.

—Débrouille-toi pour que la fille nous transfère le mandat. Après ça, j'appellerai Olaf et Bernardo, et toi, tu choisiras les gardes que tu veux te faire envoyer.

—Tu connais la plupart d'entre eux depuis le temps. Tu ne veux pas m'aider à choisir ?

—J'ai confiance en ton jugement.

—Un beau compliment, venant de toi.

—Un compliment mérité.

Je tentai de ne pas avoir l'air bêtement fière, et échouai probablement.

—Merci, Edward.

—De rien. Commence par obtenir le transfert du mandat. Après ça... j'ai un plan.

Il ne voulut pas me dire de quoi il s'agissait, mais comme il venait juste de me révéler son vrai nom, je le laissai garder son secret jusqu'à nouvel ordre.

Chapitre 4

Le marshal que je devais embobiner pour obtenir le transfert de son mandat était une femme, aussi, nous dûmes partager une chambre de motel.

Laila Karlton était costaud pour son mètre soixante-cinq. Pas grosse : tout en courbes et en muscles. Trop habillée, elle aurait peut-être eu l'air boudinée, mais il suffisait de la voir en jean et en tee-shirt pour se rendre compte qu'elle était à la fois féminine et athlétique. Elle n'avait pas les muscles secs, et c'est pour cette raison qu'on aurait pu s'y méprendre, mais lorsqu'elle se baissa pour ramasser le sac qui contenait son équipement de chasse aux vampires, et qui devait peser autant que le mien, soit plus de vingt kilos, ses biceps saillirent, révélant une force bien planquée. Force dont elle ne paraissait pas s'enorgueillir.

—Vous êtes tellement menue ! Je parie que je pourrais faire le tour de votre taille avec mes deux mains, et pourtant, vous avez quand même des seins et des fesses. C'est déloyal.

Elle avait choisi de se rabaisser et de me complimenter du même coup, sans doute pour éviter que je ne le fasse la première. Mes options étaient les suivantes : je pouvais m'abstenir de répondre, lui faire un compliment quelconque en retour, ou admettre que ouais, j'étais canon. Dans le dernier cas, son antipathie augmenterait encore d'un cran. Elle m'avait déjà fait savoir gentiment que mon physique ne la mettait pas dans de bonnes dispositions vis-à-vis de moi. Un des avantages de bosser avec des hommes, c'est qu'ils ne se livrent pas à ce genre de petits jeux pour lesquels je ne suis pas douée du tout.

J'essayai quand même.

—Je connais des hommes qui préfèrent votre genre de physique au mien.

—N'importe quoi, répondit-elle avec une pointe de colère.

—Je fréquente pas mal de vieux vampires. Les filles très minces ne les attirent pas du tout. Ils aiment les femmes qui ressemblent à des femmes, pas à des garçons prépubères sur lesquels on aurait collé une paire de nichons.

—Vous ne ressemblez pas à ça, dit-elle sur un ton un peu moins hostile, mais pas encore franchement amical.

—Vous non plus. Nous sommes toutes les deux gaulées comme Dieu a voulu que les vraies femmes soient gaulées : avec des courbes partout.

Elle réfléchit quelques instants, puis eut un sourire qui éclaira tout son visage, et je sus que ça allait bien se passer.

—Carrément, acquiesça-t-elle. Par contre, un cul pareil... désolée, mais ce n'est pas un cul de Blanche.

—Il parait que je ressemble à ma mère, en plus pâle. Elle était hispanique.

—Ceci explique cela. Je me doutais que vous ne pouviez pas être cent pour cent lavabo.

Elle renversa le contenu de son sac de voyage sur le lit et ajouta :

—Comment ça, « il parait » que vous ressemblez à votre mère ?

—Elle est morte quand j'avais huit ans.

—Désolée.

Et elle avait l'air sincère.

Un silence gêné s'installa entre nous tandis que chacune déballait ses affaires. J'avais pris le lit le plus proche de la salle de bains et le plus éloigné de la porte. Nous n'en avions pas discuté ; simplement, j'étais entrée la première dans la chambre.

—Ne vous en faites pas. C'était il y a longtemps.

—Et votre père ?

—D'origine allemande, dans le sens où il fait partie de la première génération née dans ce pays.

—Qu'est-ce qu'il pense du fait que vous soyez marshal fédéral et chasseuse de vampires ? demanda-t-elle en commençant à trier les fringues entassées sur son lit.

—Ça ne le dérange pas. Par contre, ma belle-mère, Judith, n'approuve pas du tout.

J'avais dû sourire parce que Laila partit d'un rire de gorge grave et sensuel comme une pinte de Guinness - un rire très agréable.

—Si vous saviez comme je comprends ! Je fais le désespoir de ma mère depuis que je sais marcher. Mon père est entraineur de foot, et je voulais juste leur ressembler, à lui et à mes frères.

—Vous n'avez pas de sœur ?

—Une seule. C'est elle la fille de la famille.

—Pareil pour moi et ma demi-sœur. Pendant qu'elle jouait à la poupée, j'allais chasser avec mon père.

—Vous n'avez pas de frère ?

—Un demi-frère, mais il est un peu trop sensible pour un passe-temps comme la chasse. J'étais le seul « fils » de mon père, dis-je en mimant des guillemets.

Laila rit de nouveau.

—J'étais en compétition permanente avec mes frères, et je perdais toujours. Ils mesurent un mètre quatre-vingts et sont taillés comme mon père. Moi, je tiens plutôt de ma mère.

—J'ai toujours été la plus petite de ma classe.

—Moi non, mais je n'étais pas aussi grande que je l'aurais voulu.

—Est-ce que votre père apprécie que vous fassiez ce boulot ?

—Il est fier de moi.

—Le mien aussi. C'est juste qu'il s'inquiète.

—Le mien aussi.

Elle me jeta un regard en biais et ajouta :

—On parle de vous à l'entrainement. Anita Blake, la première chasseuse de vampires. Vous détenez toujours le record du nombre de victimes chez les marshals.

—J'ai commencé bien avant la plupart de mes collègues.

—Vous faites partie des huit exécuteurs originels.

—Au début, nous étions bien plus que ça.

—Mais les autres sont partis à la retraite comme votre ami Manny Rodriguez, ou ils ont été... (Soudain, elle s'absorba dans le rangement de ses fringues.) Ça ne vous dérange pas que je prenne le tiroir du haut ?

—Non, puisque vous êtes plus grande.

Elle eut un sourire un peu nerveux.

—C'est bon, Karlton. Je sais que le taux de mortalité était très élevé quand nous avons commencé à exécuter les premiers mandats.

Elle fourra ses vêtements dans la commode, referma le tiroir et me regarda de nouveau en biais.

—Pourquoi est-il monté en flèche quand le système des mandats est entré en vigueur ? Tous les manuels disent que la mortalité a beaucoup augmenté à ce moment-là, mais sans expliquer pourquoi.

Je m'agenouillai, et elle s'écarta suffisamment pour me laisser ranger mes affaires dans le tiroir du bas. Je cherchai comment lui répondre.

—Avant l'entrée en vigueur des mandats, les chasseurs de vampires n'avaient pas trop de scrupules quant aux moyens d'accomplir leur mission. On n'avait pas à se justifier devant un tribunal ; du coup, on était un peu chatouilleux de la gâchette. Mais après ça, on s'est mis à hésiter : aucun de nous ne voulait se retrouver accusé de meurtre. Souvenez-vous qu'à l'époque, on n'avait pas encore d'insigne. Certains d'entre nous ont fini en prison, même lorsque le vampire qu'ils avaient abattu était sans l'ombre d'un doute un assassin récidiviste. Du coup, les autres se sont mis à hésiter, et dans notre métier, hésiter, c'est le meilleur moyen de se faire tuer.

—Nous avons un insigne à présent.

—Ouais, et officiellement, nous sommes flics. Mais ne vous y trompez pas, Karlton : nous restons des exécuteurs. Le boulot d'un policier, c'est de protéger les civils. La plupart d'entre eux servent pendant vingt ans sans jamais avoir à dégainer leur arme de service, quoi qu'on puisse voir à la télévision. (Je déposai mes tee-shirts au-dessus de mes sous-vêtements.) Mais nous, notre mission principale, c'est de buter des gens. Le contraire des flics normaux.

—Nous ne tuons pas des gens : nous tuons des monstres.

J'eus un sourire amer.

—C'est rassurant de le penser.

—Que voulez-vous dire ?

—Quel âge avez-vous ?

—Vingt-quatre ans ; pourquoi ?

—Quand j'avais votre âge, moi aussi, je pensais que c'étaient des monstres.

—Quel âge avez-vous maintenant ?

—Trente ans.

—Ça ne fait jamais que six de plus que moi, Blake.

—Les années, chez les flics, c'est comme chez les chiens : chacune compte pour sept.

—Hein ?

—Je n'ai peut-être que six ans de plus que vous sur le papier, mais en années de chien, ça fait quarante-deux.

Laila fronça les sourcils.

—Je ne comprends pas.

—Combien de vampires avez-vous exécutés ?

—Quatre, répondit-elle, sur la défensive.

—Vous les avez traqués et abattus, ou vous les avez empalés à la morgue, alors qu'ils étaient enchainés sur une table et inconscients ?

—A la morgue. Pourquoi ?

—On en reparlera quand vous aurez tué un vampire éveillé qui vous suppliait de l'épargner.

—Ils vous supplient de les épargner ? Je pensais qu'ils se contentaient de vous attaquer.

—Pas toujours. Parfois, ils ont peur et ils supplient, comme n'importe qui.

—Mais ce sont des monstres.

—Selon la loi que nous représentons, ce sont des citoyens légaux de ce pays.

Elle me scruta. J'ignore ce qu'elle vit ou voulut voir sur mon visage, mais à la façon dont elle se rembrunit, je devinai que mon absence de réaction la perturbait.

—Donc, vous pensez vraiment que ce sont des gens.

J'acquiesçai.

—Vous pensez que ce sont des gens, et vous les tuez quand même.

J'acquiesçai de nouveau.

—Si vous y croyez vraiment, c'est comme si moi, je tuais Monsieur Tout-le-monde au coin de la rue, comme si je plongeais un pieu dans le cœur d'un être humain.

—Ouais.

Les sourcils froncés, elle se remit à ranger ses affaires.

—Je ne sais pas si je serais capable de faire mon boulot en les considérant comme des gens.

—C'est un cas de conscience, admis-je.

Je me demandai où mettre les armes auxquelles je voulais avoir facilement accès, au cas où. Savoir que les Arlequin voulaient peut-être m'enlever ou me tuer me rendait encore plus prudente que d'habitude.

—Je peux dire quelque chose sans que vous le preniez mal ? lança Laila en s'asseyant au bord de son lit.

Je m'immobilisai, un flingue et deux couteaux posés sur le mien.

—Probablement pas, mais allez-y quand même.

Elle fronçait les sourcils si fort qu'un pli s'était formé entre ses yeux. Si elle faisait ça trop souvent, elle aurait des rides avant la trentaine.

—Je ne veux pas partir du mauvais pied avec vous.

Je soupirai.

—Ce que je veux dire, Karlton, c'est que chaque fois que quelqu'un me demande s'il peut dire quelque chose sans que je le prenne mal, généralement, il s'apprête à dire quelque chose d'insultant. Donc, allez-y, mais je ne peux pas vous garantir que je le prendrai bien.

Elle réfléchit une minute, aussi sérieuse qu'une gamine le premier jour d'école.

—D'accord, je suppose que c'est une question idiote, mais la réponse m'intéresse suffisamment pour que j'accepte de passer pour une idiote.

—Alors, je vous écoute.

—D'autres exécuteurs de vampires sont venus nous donner des conférences. L'un d'eux a dit que vous étiez l'une des meilleures avant de vous laisser séduire par le Maitre vampire de votre ville. Selon lui, les femmes sont plus vulnérables que les hommes sur ce plan-là, et vous en êtes la preuve vivante.

—C'était Gerald Mallory, le chasseur de vampires affecté à Washington DC, pas vrai ?

—Comment le savez-vous ?

—Mallory me prend pour la putain de Babylone parce que je couche avec des vampires. Pour les métamorphes, il pourrait me pardonner, mais il hait les vampires avec une intensité effrayante.

—Effrayante ? répéta Laila sur un ton interrogateur.

—Je l'ai vu à l'œuvre quand il les bute, il prend son pied. Il est comme un raciste qui aurait un permis de tuer.

—Vous dites ça parce que je suis Noire.

—Non, je dis ça parce que le racisme est la chose la plus proche de son attitude vis-à-vis des vampires. Je ne plaisante pas quand je dis qu'il me fait peur, Karlton. Il les déteste de tout son être, sans raison particulière et sans aucune logique. Ça le consume entièrement, et les gens consumés par la haine sont des fous aveugles à la vérité, automatiquement hostiles envers quiconque ne partage pas leur opinion.

—Il dit aussi qu'il faut toujours empaler les vampires, et il désapprouve l'usage des balles en argent.

—Il est de la vieille école, celle du pieu et du marteau. (Je m'accroupis pour prendre mon fusil à pompe Mossberg 500 Bantam dans mon sac à dos.) C'est mon arme préférée pour buter un vampire dans son cercueil. Il suffit de détruire son cerveau et son cœur, mais n'allez pas vous contenter de lui coller une balle dans la tête et une autre dans la poitrine et penser que ça suffira. Vous devez vous assurer que la cervelle dégouline par terre, ou que la tête est complètement détachée du corps, et vous devez voir au travers de sa poitrine. Plus le vampire est vieux, plus la destruction doit être totale.

—Selon Mallory, transpercer le cœur avec un pieu suffit.

—Si vous voyez au travers de sa poitrine, alors, ça suffit probablement, mais quand j'ai le temps, je détruis aussi le cerveau pour plus de sûreté, et vous devez savoir que sur le terrain, c'est préférable. Même quand je n'ai pas le temps sur le coup, je reviens toujours leur mettre une balle dans la tête après leur avoir explosé le cœur.

—« Sur le terrain »... vous voulez dire, pendant une chasse ?

—Ouais.

—C'est ma première, vous savez. Ma première chasse. Merde alors.

—Vous n'avez encore jamais traqué de vampire ?

—Non.

—Quand vous avez dit que vous n'aviez fait que des exécutions à la morgue, je pensais que vous aviez au moins participé à une chasse en tant que marshal junior. Nous n'avez même jamais assisté à une exécution sur le terrain ?

—Je suis capable de me débrouiller.

Je secouai la tête.

—Maintenant, c'est moi qui dois vous demander quelque chose sans que vous le preniez mal.

—Juste retour des choses. Que voulez-vous savoir ?

—Cette affaire est très moche, Karlton. Ce n'est pas une chasse pour une novice.

—Je me rends compte que ce sera difficile.

—Non, vous ne vous rendez pas compte à quel point, pas vraiment. (Je m'assis sur le bord de mon lit face à elle.) Je voudrais que vous me transmettiez votre mandat.

Elle ne tenta pas de dissimuler sa colère.

—Je ne peux pas. Je suis la fille. Si je flippe sur ce coup-là, les autres marshals ne me respecteront plus jamais.

—Le problème, ce n'est pas que vous soyez une fille, Karlton : c'est que vous n'avez aucune expérience du terrain.

—Je vous couvrirai, Blake.

—Je n'ai pas peur de me faire tuer à cause de vous.

—Alors, de quoi avez-vous peur ?

Je scrutai ses yeux marron foncé, son expression déterminée, et je répondis :

—J'ai peur que vous vous fassiez tuer.

Ce qui mit un terme à la conversation.

Après ça, nous nous contentâmes de nous préparer à nous mettre au lit. Je passai dans la salle de bains pour me changer. J'avais préparé le sac qui contenait mes armes, mais pas celui qui contenait mes fringues. Nathaniel, qui est un léopard-garou, mon animal à appeler et un des amoureux avec lesquels je vis, s'en était chargé. De nous tous, c'est lui le plus branché tâches domestiques.

Les jeans, les tee-shirrs, les boots et les baskets, ça allait ; par contre, il faudrait que je lui touche deux mots au sujet des vêtements de nuit. En guise de pyjama, il m'avait fait emporter un caraco et un shorty en dentelle noire stretch qui me moulaient comme une seconde peau. Du coup, mes seins étaient bien soutenus, et l'ensemble m'allait à la perfection, mais il n'était pas franchement approprié comme tenue de nuit pour un marshal. Cela dit, les autres trucs étaient pires. Nathaniel allait en entendre parler à mon retour.

Lorsque je ressortis de la salle de bains, Laila commenta :

—Joli. Désolée que vous ne partagiez pas plutôt votre chambre avec un des garçons.

Je ne me donnai pas la peine de la foudroyer du regard.

—C'est mon petit ami qui a fait mes bagages.

—Vous laissez un homme faire vos bagages ?

—Pour les fringues, oui. Les armes, c'est moi qui m'en charge. D'habitude, il se débrouille bien, mais cette fois, je crois qu'il a choisi la tenue de nuit qu'il aurait voulu me voir porter.

Elle ricana.

—C'est bien un mec.

Je soupirai.

—Il faut croire.

Quant à elle, Laila portait un maxi tee-shirt à l'effigie d'un chanteur que je ne connaissais pas, et qui se tenait devant un micro en pied.

Je me glissai dans les draps en coton bon marché - les mêmes que dans tous les hôtels où j'avais dormi depuis le début de ce voyage. Les draps en soie de Jean-Claude me manquaient, tout comme les draps en coton égyptien du lit que je partage chez moi avec Micah et Nathaniel. Je suppose que je suis trop gâtée en matière de linge de maison.

—Vous dormez toujours avec un arsenal pareil ?

—Oui.

Ce n'était pas tout à fait vrai. Je dors toujours avec un flingue à portée de main, mais rarement avec les couteaux à fine lame recouverte d'argent que je porte dans mes fourreaux d'avant-bras. Ce n'est pas très confortable, mais si les Arlequin étaient plus rapides que les métamorphes et les vampires normaux, je n'aurais peut-être pas le temps de prendre mon flingue sous mon oreiller et d'ôter la sécurité. Dégainer un couteau me ferait gagner quelques précieuses secondes.

Je posai le grand couteau que je porte d'habitude le long de la colonne vertébrale sur mon sac à dos, à côté de mon lit, pour pouvoir l'atteindre en cas de nécessité. Une précaution sans doute inutile : si le flingue et les deux couteaux que j'avais sur moi ne suffisaient pas à résoudre le problème, je serais morte avant de pouvoir saisir le troisième couteau ou l'une de mes autres armes à feu. Sur cette pensée réjouissante, j'éteignis ma lampe de chevet.

La chambre se retrouva plongée dans l'obscurité, à l'exception d'une mince bande de lumière artificielle filtrant entre les rideaux légèrement de travers qui donnaient sur l'étroit balcon. La porte, elle, ouvrait directement sur le parking du motel. Des vampires ne pourraient pas entrer sans permission, mais des métamorphes le pourraient, et des humains ensorcelés aussi, et... La disposition des lieux ne me plaisait guère, mais ce n'était pas cher, et le gouvernement se montre toujours assez radin quand vous voyagez à ses frais. Il compte les dollars, et même les cents.

La voix de Laila s'éleva dans la quasi-obscurité.

—Est-ce que Gerald Mallory a raison ? Les femmes se laissent-elles séduire par les vampires plus facilement que les hommes ?

—Non.

—Alors, pourquoi êtes-vous le seul marshal qui vit avec des vampires ?

—Vous avez déjà été amoureuse ? demandai-je.

 Je ne voyais pas son visage, mais je la sentis se figer. Puis je l'entendis remuer en froissant ses draps.

—Oui.

—Vous avez fait exprès de tomber amoureuse de cette personne-là ?

Les draps bruissèrent de nouveau de l'autre côté de la chambre.

—L'amour, ça ne se prévoit pas. Ça vous tombe dessus sans vous demander votre avis.

—Exactement.

Quelques secondes de silence.

—Je comprends. J'ai vu des photos de votre Maitre de la Ville. Il n'est pas mal, à condition d'aimer les Blancs.

Et elle rit.

—Je suppose, gloussai-je. Bonne nuit, Karlton.

—Appelez-moi Laila. Tous les gars m'appellent Karlton. J'aimerais bien entendre mon prénom de temps en temps.

—D'accord. Bonne nuit, Laila.

—Bonne nuit, Anita.

Elle se retourna encore deux ou trois fois en entrainant les draps avec elle. Puis sa respiration devint plus lente et plus profonde tandis qu'elle s'endormait.

Edward et moi respecterions les règles jusqu'à ce que tous les mandats aient été regroupés. Ensuite, nous tenterions de prendre la direction de cette chasse. Le problème, c'était que pour qu'on nous transmette un des autres mandats, il faudrait qu'un marshal soit trop grièvement blessé ou trop mort pour le mener à bien. Allongée dans le noir, je songeai : Pitié, mon Dieu, faites qu'elle ne soit pas tuée.

Chapitre 5

Le rêve se manifesta comme la plupart des nuits depuis un mois. Il tournait autour de Haven, l'amant que j'avais dû abattre. Parfois, celui-ci poussait son dernier soupir dans mes bras. Parfois, nous faisions l'amour, puis il se vidait de son sang sur moi. Parfois, c'était comme si on rejouait la scène de sa mort telle qu'elle s'était réellement produite. La version de ce soir était nouvelle, mais comparée aux précédentes, elle ne me parut pas si terrible.

J'étais dans un labyrinthe aux murs noirs, lisses et presque brillants, à mi-chemin entre pierre et miroir. Mon fantôme se reflétait à leur surface. J'espérai d'abord que c'était un cauchemar ordinaire jusqu'à ce que j'entende sa voix m'appelant depuis le cœur du dédale.

—Anita... J'arrive, Anita.

Cette fois, il me chassait. Génial. Parfois, les retours de bâton karmiques sont vraiment injustes.

Je portais un jean avec une ceinture à boucle, un tee-shirt, des baskets, mais pas d'armes. De mieux en mieux.

—Je te sens, Anita. Je sens la douce odeur de ta peau.

Je m'enfonçai dans le labyrinthe pour m'éloigner de lui. Je songeai que j'avais besoin d'une arme. Je me concentrai sur mon Browning BDM, et il apparut dans ma main. C'était un rêve. Je pouvais le modeler en partie. En temps normal, je parviens à m'y arracher si je le désire, mais ceux avec Haven semblent me retenir. Je crois que c'est ma culpabilité qui m'empêche de les fuir, qui me force à rester pour contempler toutes ces horreurs.

Je pressai le pas en prenant bien garde à tourner systématiquement à gauche. Tous les labyrinthes fonctionnent sur le même principe : en suivant une direction, on arrive au centre, et en prenant l'autre, on trouve la sortie. Pourquoi avais-je choisi la gauche ? Pourquoi pas ? Mais c'était un cauchemar, et on ne peut jamais gagner vraiment dans un cauchemar. On perd chaque fois, inlassablement.

Le centre du labyrinthe était un vaste espace au milieu duquel se dressait une fontaine tout en carrés noirs et en eau qui puisait doucement. Ce n'était pas si terrible, songeai-je. Et bien entendu, à peine cette pensée m'avait-elle traversé l'esprit que quelque chose de bien plus terrible émergea par une ouverture de l'autre côté de la place.

Cette chose bien plus terrible, c'était un bon mètre quatre-vingts de chair musclée et séduisante. Haven avait toujours les cheveux courts, hérissés en petites pointes avec du gel, et de différentes teintes de bleu comme si son coiffeur avait voulu donner l'impression que c'était une couleur naturelle. Du coup, ses yeux pâles semblaient d'un bleu plus intense qu'ils ne l'étaient réellement, je crois. A cause de ses cheveux et des tatouages de 1, rue Sésame sur ses épaules, je le surnommais Cookie Monster.

—Que veux-tu, Haven ?

—Ce que j'ai toujours voulu : toi.

—Tu ne peux pas m'avoir.

—Ici, je peux. Ici, il n'y a que moi.

—Va te faire foutre.

—Par toi, volontiers.

—Tu es mort. Tu es mort. Je t'ai tué.

—Je m'en souviens.

—Tu es mort, tu ne te souviens de rien. Tu n'es que l'expression de ma culpabilité qui me tourmente chaque nuit.

—Vraiment ?

Et quelque chose dans le ton sur lequel il avait lancé ça me poussa à demander :

—Qu'est-ce que tu pourrais bien être d'autre ?

Des silhouettes en cape noire et masque blanc émergèrent à leur tour des ouvertures autour de la place. Les Arlequin. Je levai mon flingue et visai vaguement. Ils étaient trop nombreux, et je n'étais pas si rapide, même en rêve.

Un mouvement me fit reporter mon attention sur Haven. Lui aussi portait maintenant une cape noire et tenait un masque blanc à la main.

—Nous arrivons. Réveille-toi.

Je me réveillai en sursaut, les yeux rivés au plafond, le pouls affolé et la gorge serrée. Puis j'entendis quelque chose derrière la porte : non pas la poignée qui tournait, mais un frôlement contre le battant.

Je glissai une main sous mon oreiller pour prendre mon flingue et cherchai un moyen de prévenir Laila sans qu'ils m'entendent. Des vampires ou des métamorphes capteraient même un chuchotement. Puis je réalisai qu'ils avaient dû percevoir l'accélération des battements de mon cœur, et qu'ils savaient que j'étais réveillée de toute façon.

J'eus le temps de hurler :

—Laila, ils sont ici !

La porte s'ouvrit alors qu'elle se redressait dans son lit, mais sans avoir le réflexe de tendre la main vers une arme. Et merde.

Il n'y avait personne sur le seuil. Dehors, je ne voyais que le parking désert dont les lampadaires trouaient la nuit. Puis j'entendis une planche craquer, et je sus que quelque chose rampait par terre, de l'autre côté du lit de Laila.

Entre-temps, elle avait pris son flingue.

—Qu'y a-t-il ? souffla-t-elle. Pourquoi la porte vient-elle de s'ouvrir ?

Je voulus répondre : « Près de vous, par terre », mais l'instant d'après, une forme noire tourbillonna au-dessus d'elle, et Laila disparut. Je connaissais la rapidité des métamorphes et des vampires, mais là, tout ce que je vis, ce fut la cape qui se déployait tel un drap pour recouvrir la jeune femme et l'entrainer de l'autre côté du lit, comme si la créature était formée de la noirceur même du tissu et rien de plus. Mes yeux devaient me jouer des tours. A moins que cette chose n'ait roulé mon esprit. Auquel cas, j'étais sur le point de perdre dans la vraie vie et pas juste dans mes cauchemars.

—Si tu appelles à l'aide, on la tue. gronda une voix masculine de l'autre côté du lit.

Un métamorphe quelconque, je l’aurais parié.

—Comment je peux savoir qu'elle est toujours vivante ?

—Tu crois vraiment que j'aurais pu la tuer aussi vite ?

—Oui.

L'homme rit.

—Dis quelque chose, fillette.

Il y eut un bref silence, puis un petit gémissement, et enfin la voix de Laila :

—Je suis vivante.

—Blessée ? demandai-je.

—Non.

—Oh, je suis triste que tu penses être encore indemne, dit l'homme. La prochaine fois que je te ferai quelque chose, tu ne douteras plus d'être déjà blessée.

—Foutez-lui la paix.

—A condition que tu nous donnes ce que nous voulons.

—Que voulez-vous ? demandai-je.

Mon flingue était pointé dans la direction de la voix, mais il n'y avait personne sur qui tirer. Il finirait peut-être par y avoir quelqu'un si je me montrais suffisamment patiente : rien n'est plus rapide qu'une balle.

—Toi, répondit l'homme d'une façon qui faisait si bien écho à mon rêve que je sursautai.

—Vous me voulez, moi ? Comment ? Pourquoi ?

—Qu'est-ce que ça peut faire ? Si tu refuses de nous accompagner, je tue ta petite copine.

—Non..., protesta Laila.

Elle s'interrompit brusquement, et cette fois, son gémissement de douleur fut un peu plus fort.

—Redemande-lui si elle est blessée, gronda l'homme sur un ton avide.

J'avais déjà entendu des gens parler comme ça, des gens qui aimaient faire du mal aux autres. Alors, j'obtempérai pour qu'il ne fasse pas subir de représailles à Laila.

—Laila, vous êtes blessée ?

—Oui, répondit-elle d'une voix tremblante.

—Qu'est-ce que vous lui avez fait ?

—Rien de permanent... pour le moment.

—Elle guérira ?

Je braquais tour à tour mon flingue en direction de la voix et vers la porte restée ouverte. La plupart des Arlequin se déplacent par deux ou plus. Mais à cause de leur rapidité, je n'aurais pas le temps de tirer deux fois. Il faudrait que je vise ma cible et que je prenne ma décision avant de pouvoir réfléchir vraiment.

—Oui, répondit l'homme.

—Vous me voulez - comment ça ? Sexuellement ?

J'espérais presque que tel était le cas. Ce n'était pas un sort pire que la mort, et encore moins qu'écouter Laila mourir sans pouvoir rien faire pour la sauver.

—Ça nous est interdit, révéla-t-il tristement.

—Vous n'avez pas droit au sexe ?

—Si, mais pas avec toi.

Intéressant.

—Dans ce cas, que me voulez-vous ?

—Mon maitre est dehors. Pose ton arme et va le rejoindre.

Je libérerai la fille et je te suivrai.

—Ne lui obéissez pas, Anita ! cria Laila.

Puis elle hurla pour de bon. Mais Edward et l'autre marshal dormaient dans la chambre d'à côté. Ils ne tarderaient pas à rappliquer.

La cape se releva, et j'aperçus un masque blanc. L'homme tenait Laila devant lui comme un bouclier. Ses yeux avaient roulé en arrière dans ses orbites, mais elle était vivante. Je levai mon flingue plus haut pour pouvoir tirer dans le masque sans la toucher. Et soudain, l'homme disparut. Je vous jure : il bougea si vite que l'espace d'une fraction de seconde, Laila demeura suspendue en l'air là où il l'avait lâchée avant de s'écrouler.

—Anita ! cria Edward.

—Je vais bien. Tu as vu ça ?

—J'ai vu quelque chose.

Tout en gardant un œil sur la porte, je cherchai le pouls de Laila. Edward apparut sur le seuil, torse nu et en boxer, un flingue dans chaque main. Je le laissai guetter les méchants et reportai mon attention sur Laila. Son bras était cassé au niveau du poignet, et peut-être plus haut. Je voyais aussi du sang qui provenait d'ailleurs. Et merde.

J'entendis l'autre marshal rebrousser chemin vers leur chambre.

—J'appelle le SAMU, mais après, j'aimerais bien que quelqu'un m'explique ce qui se passe, bordel.

Sans cesser de scruter la nuit, Edward commenta :

—Son mandat est vacant. On a ce qu'on voulait.

—Je ne voulais pas que ça se passe ainsi, protestai-je.

—Elle est vivante, Anita. Ça pourrait être bien pire.

Il avait raison, et je le savais, alors pourquoi me sentais-je aussi mal ?

—Elle saigne de quelque part dans le dos, je ne vois pas d'où exactement. Je n'ose pas la déplacer, mais ça pisse vraiment beaucoup. Il faut trouver la blessure et faire un point de compression, parce que si elle se vide de son sang, ça reviendra au même que s'il l'avait tuée tout de suite.

Edward vint s'agenouiller près de moi, mais en restant tourné vers la porte pour pouvoir quand même surveiller ce qui se passait dehors.

—Maintenant, on va pouvoir les chasser à notre façon, Anita.

Il m'aida à soulever Laila en s'efforçant d'immobiliser son cou. La colonne vertébrale n'était sans doute pas touchée, mais les blessures dans le dos, c'est toujours délicat, et mieux valait être trop prudents que pas assez. Il la souleva juste assez pour que je puisse la palper. Mais au lieu d'une plaie, j'en trouvai au moins trois.

—Merde, jurai-je.

—Quoi?

—Blessures multiples. Donc, pas infligées avec une lame. Il a utilisé ses griffes.

—Un métamorphe assez puissant pour ne transformer que ses mains, déduisit Edward.

—Oui.

—Ils vont tous être aussi balèzes, pas vrai ?

—Oui. (J'allai chercher des serviettes dans la salle de bains pour faire une compresse.) Ce sont des plaies perforantes. Si elles sont profondes, il y a un gros risque que Laila soit infectée par le virus de la lycanthropie.

—Il faudra le dire aux infirmiers quand ils arriveront.

—Je sais.

Je pressai les serviettes dans le dos de Laila et tentai d'arrêter l'hémorragie. Edward continua à la tenir et à empêcher son cou de bouger. Nous ne pouvions pas faire mieux jusqu'à l'arrivée du SAMU.

—C'est quoi, notre façon ?

—Hein ?

—Tu as dit que maintenant, on allait pouvoir les chasser à notre façon. C'est quoi, notre façon ?

—Violente et irréversible.

Je dévisageai Edward par-dessus le corps de Laila. Mes mains étaient déjà couvertes de son sang, et mes genoux baignaient dedans.

—Tu as vu comme ce type bougeait vite ?

—Ouais. Incroyable.

—Comment on peut tuer une créature aussi rapide ?

—On la blesse d'abord pour la ralentir, puis on la découpe en petits morceaux, répondit-il sur un ton presque gourmand.

—J'ai peur, Edward.

Il me regarda de ses yeux aussi vides et froids qu'une lune de décembre.

— as moi.

J'imagine qu'il voulait me rassurer, et d'une certaine façon, il y parvint.

Chapitre 6

L’un des avantages de ma tenue de nuit aussi sommaire que moulante, c'est que j'avais réussi à ne pas mettre de sang dessus. Edward, lui, avait dû déposer son boxer dans un sac en plastique pour que le laboratoire puisse l'analyser. Comme sa chambre n'était pas une scène de crime, il avait eu le droit de retourner chercher un short et un tee-shirt. Mais jusqu'à ce que les techniciens en aient fini, je ne pouvais plus accéder à la mienne. Et aucun de nous deux n'avait encore pu se laver.

Il n'y avait pas de sang sur ma tenue de nuit, mais je ne pouvais pas en dire autant du reste de ma personne. Mes mollets en étaient couverts jusqu'aux genoux, et un de mes bras presque jusqu'au coude. Les techniciens avaient prélevé des échantillons avec des cotons-tiges, mais ils ne nous avaient pas donné la permission de nous nettoyer. En séchant, le sang me tirait la peau - une sensation familière dont je me demande toujours si elle est illusoire ou pas. Quoi qu'il en soit, j'avais l'impression que la croûte plissait à chacun de mes mouvements. Je voulais prendre une douche.

Les infirmiers m'avaient donné une couverture à draper autour de mes épaules pour me protéger contre le froid de la nuit, mais le ciment du balcon était glacé sous mes pieds nus. Et puis, j'avais du mal à tenir la couverture en place d'une seule main, l'autre étant occupée par mon flingue. L'inspecteur Lorenzo avait proposé que je le dépose dans la chambre d'Edward où les techniciens n'avaient rien à faire, mais j'avais refusé. Les Arlequin avaient tenté de m'enlever moins d'une heure plus tôt. Je voulais rester armée.

L'inspecteur Lorenzo était plus grand que moi, mais devait faire à peine deux ou trois centimètres de plus qu'Edward. Il avait des cheveux épais qui, bien que coupés court, ondulaient sur son crâne. Il aurait fallu qu'il se rase pour faire disparaitre leur mouvement. Du coup, il n'aurait jamais l'air bien coiffé. Avec ses yeux d'un marron uniforme, son visage ouvert et amical, il était mignon dans le genre banal. Il devait avoir la trentaine, à en juger par son insigne d'inspecteur, mais il ne faisait pas son âge. Il remplissait bien sa veste de costard : donc, soit il avait les épaules naturellement larges, soit il faisait de la muscu - voire les deux.

Lorenzo faisait partie des flics appelés sur la scène du crime avant que l'on n'établisse qu'il s'agissait d'une enquête fédérale en cours. Techniquement, les marshals auraient pu le tenir à l'écart, mais la plupart d'entre nous tentent de ne pas se mettre la police locale à dos s'ils peuvent l'éviter. Ceux de la branche surnaturelle, en particulier, finissent souvent seuls sur le terrain. Nous nous appuyons sur la police locale bien davantage que les autres agents fédéraux, marshals ordinaires y compris. Du coup, on nous surnomme parfois « les loups solitaires ». À la radio, les autres flics vont dire : « Il y a un loup solitaire sur site. » Je me demande ce qu'ils disent quand nous sommes plusieurs. Loups solitaires au pluriel, c'est un peu un oxymore, non ?

Le marshal Raborn nous surplombait tous, et son léger embonpoint le rendait encore plus massif. On aurait dit qu'il tentait de remplir la pièce de sa présence physique - ou peut-être était-ce juste son attitude agressive qui prenait de la place.

—Comment vous savez que Karlton a été blessée par des griffes si vous n'avez pas vu l'homme frapper ?

—Parce que ce sont des blessures multiples. S'il avait utilisé un couteau, j'aurais vu son bras bouger pour la frapper plusieurs fois. Il n'avait pas l'amplitude de mouvement nécessaire pour manier une arme blanche de cette façon-là. Par contre, les griffes des métamorphes jaillissent comme la lame d'un cran d'arrêt. Il suffit de poser les doigts sur la peau de la victime.

—Mais il faut d'abord que le type se transforme.

—Je vous l'ai déjà dit : les lycanthropes les plus puissants peuvent agir uniquement sur leurs mains.

—Impossible. Ils doivent au moins adopter leur forme d'homme-loup pour avoir des griffes.

—Je n'ai jamais dit qu’il s’agissait d'un loup-garou, Raborn.

—« Homme-loup », c'est le nom qu'on donne à tous les métamorphes dans leur forme intermédiaire, Anita, lança Edward sur un ton froid.

Il essayait d'utiliser la voix de Ted, mais laissait filtrer trop de lui-même.

—D'après ce que vous avez dit, il était couvert de la tête aux pieds, intervint le marshal Tilford. Donc, il aurait très bien pu être dans sa forme d'homme-loup.

Je lui jetai un coup d'œil. Il faisait à peu près la même taille qu'Edward et Lorenzo; c'était le jour des types moyens, verticalement parlant. Les cheveux de Tilford - pour le peu qu'il lui en restait - étaient coupés presque ras. Il avait un peu plus de bide que Raborn; autrement dit, s'il ne retournait pas très vite à la salle de gym, il raterait sa prochaine évaluation physique. Les marshals de la branche surnaturelle passent les leurs avec l'Unité de récupération des otages, qui est l'équivalent des forces spéciales dans notre service. C'est devenu obligatoire tout récemment, depuis qu'en fin d'année dernière, une enquête a identifié la mauvaise forme physique d'un de nos collègues comme un facteur déterminant de ses blessures et de la mort de deux civils.

Je dus dévisager Tilford trop longtemps, ou peut-être avec encore un peu de la colère que m'inspirait Raborn, parce qu'il lança :

—Hé, je ne fais que répéter ce que vous avez dit.

—Sa silhouette était trop humaine, même sous son costume. S'il avait été sous sa forme intermédiaire, ses bras et ses jambes auraient été différents.

—Et comment pouvez-vous le savoir ? interrogea Raborn.

Je le foudroyai du regard.

—L'expérience.

—Ouais, je parie que vous avez beaucoup d'expérience des hommes-loups, lâcha-t-il d'une voix basse, pleine de colère et de mépris.

J'ignore ce que j'aurais répliqué si Lorenzo n'était pas intervenu :

—La télévision est en train de nous filmer. Ce serait peut-être une bonne idée de rentrer dans la chambre des marshals Forrester et Tilford ? suggéra-t-il en souriant.

Il tentait d'apaiser les tensions. C'était bon que quelqu'un s'en soucie.

—Blake adore la publicité, pas vrai, Blake ? lança Raborn.

J'ouvris la bouche pour répondre, mais Edward me toucha l'épaule. Cela suffit pour que je me taise et que je rentre dans la chambre. Les autres me suivirent, et Edward referma la porte-fenêtre derrière nous.

—Quels changements auriez-vous pu constater s'il avait été sous sa forme intermédiaire ? s'enquit Tilford.

—Ses jambes auraient été plus longues mais un peu tordues, comme si son genou ne pliait pas tout à fait dans le bon sens. Son masque n'aurait pas été si plat sur son visage, parce qu'il aurait eu une sorte de... d'esquisse de museau, faute d'un meilleur terme.

Tilford acquiesça comme s'il notait tout ça dans un coin de sa tête pour un usage ultérieur. J'espérais que tel était bien le cas. Nous avions besoin de davantage de marshals sachant le plus de choses possible sur les créatures que nous poursuivions. Lorenzo, lui, écrivait carrément dans un calepin.

—Vous devriez venir donner un cours la prochaine fois que nous aurons une session de formation. Ce serait utile de savoir tout ça pour les missions sur le terrain, déclara-t-il.

—Je suis toujours ravie de partager mes informations.

—Forcément, être au centre de l'attention dans une salle pleine de mecs, ça ne peut que vous plaire, ricana Raborn.

—Jaloux ?

—De quoi ? Vous pensez que j'aimerais être à votre place ?

—Vous êtes jaloux de quelque chose. Si ce n'est pas des autres hommes, alors, de quoi ?

—Vous me traitez de pédé ?

Edward me toucha l'épaule, plus fermement cette fois, et me fit reculer pour pouvoir se glisser entre nous. Il est l'une des rares personnes au monde que je laisse faire ce genre de chose.

—Et si on se calmait ? suggéra-t-il.

Il avait retrouvé la voix de ce bon vieux Ted, une voix qui vous ferait acquiescer à n'importe quoi, ou en tout cas, qui vous inciterait à ne pas élever d'objection.

Nous fûmes sauvés par la radio de Raborn, que les techniciens appelaient sur la scène de crime. La tension dans la pièce descendit d'un bon millier de crans lorsqu’il sortit, et je ne fus pas la seule à en être soulagée. Ça se lisait sur le visage de Tilford comme sur celui de Lorenzo.

—C'est quoi, son problème avec vous ? demanda ce dernier.

—Je n'en ai pas la moindre idée, répondis-je avant de m'autoriser enfin à m'asseoir sur le bord du lit, en prenant garde à glisser la couverture entre les draps et moi.

—On dirait qu'il vous en veut personnellement.

—Je ne l'avais jamais rencontré avant.

—Vous avez peut-être un ami ou un ennemi en commun ?

Je dévisageai Lorenzo.

—C'est une idée intéressante. Je vérifierai si j'ai déjà eu affaire à un de ses proches.

—Hé, je ne suis pas seulement beau gosse, plaisanta-t-il.

Cela me fit sourire, ce dont j'avais bien besoin. Les hommes font souvent rire ou sourire les femmes quand ils ne savent pas quoi faire d'autre. Sur le plan relationnel, c'est un bon moyen de survie.

Nous discutâmes encore un peu, mais sans rien apprendre de nouveau. Je harcelai les techniciens jusqu'à ce qu'ils me donnent la permission de me doucher dans la salle de bains d'Edward et de Tilford. Edward me prêta un tee-shirt et un caleçon à enfiler une fois que je serais propre. Ouais, juste le tee-shirt un peu trop long pour moi, ça aurait été plus sexy, mais je ne cherchais pas à allumer qui que ce soit ; je voulais avoir l'air d'une pro, et c'est difficile avec le cul à l'air.

Plusieurs heures s'écouleraient sans doute avant que je puisse retourner dans ma chambre prendre mes fringues. Je regrettais de ne pas les avoir sous la main, mais honnêtement, je regrettais mes armes bien davantage. Edward m'avait laissée choisir ce que je voulais dans son arsenal. J'avais pris un second flingue avec plusieurs chargeurs de rechange, parce qu'il n'avait pas de chargeurs susceptibles de convenir à mon Browning. Il n'avait pas non plus de holster à mes mensurations, ou qui puisse tenir dans l'élastique du caleçon ; donc, je devais me balader le flingue à la main, mais même si ça m'obligeait à jongler un peu, au moins, j'étais armée.

Nous pûmes enfin retourner au lit lorsque l'hôpital eut confirmé que Karlton s'en tirerait. En revanche, il faudrait attendre un peu pour les résultats de son test de lycanthropie. Ma chambre était toujours zone interdite, mais j'avais deux heures devant moi, le temps que les techniciens finissent de tout examiner. Je ne me serais probablement pas recouchée si Edward n'avait pas joué les mères poules.

—Je vais avoir besoin d'une autre chambre, dis-je.

—Tu n'as qu'à dormir dans la nôtre.

Je haussai les sourcils.

—Je peux demander une autre chambre, proposa Tilford en s'efforçant de conserver une expression neutre.

—Non, non, mieux vaut que vous soyez là pour jouer les chaperons, répondit Edward qui, de nouveau, avait du mal à garder la voix de Ted.

—Donc, vous allez juste... dormir, bredouilla Tilford, l'air embarrassé.

—Nous ne sommes pas amants, le rassurai-je.

Il parut encore plus gêné.

—Je n'ai pas dit que vous l'étiez.

—Je sais que d'après la rumeur, je couche avec tous les hommes de mon entourage, ou presque. Je ne suis pas vexée.

—Tout de même... je ne suis même pas sûr que le règlement nous autorise à partager notre chambre avec une femme.

—Karlton a de la chance de ne pas être morte. Je ne veux pas prendre de risques avec Anita. Elle dormira avec moi cette nuit. Si ça vous gêne, il vaut effectivement mieux que vous demandiez une autre chambre, déclara Edward, qui n'essayait même plus de se faire passer pour Ted : il se contentait d'énoncer des faits.

—Je vais voir si le règlement nous autorise à partager avec une femme une chambre payée par l'administration.

—Nous pouvons payer notre propre chambre si nécessaire.

Tilford alla vérifier, et il s'avéra que parfois, des marshals de sexe différent étaient forcés de partager une chambre pour des raisons de place ou d'argent. Raborn piqua une crise et m'accusa quasiment de vouloir séduire à la fois Edward et Tilford, mais s'arrêta avant de dire quoi que ce soit qui aurait pu lui valoir des ennuis. Il avait trop d'expérience pour commettre ce genre d'erreur idiote.

Au final, Tilford décida de ne pas partager la chambre avec nous, au prétexte que sa femme ne l'y autorisait pas. J'étais tellement crevée que mes yeux me brûlaient, et je n'en avais strictement rien à foutre. Edward était censé prendre le lit de Tilford et moi le sien, le plus éloigné de la porte, mais dès que nous eûmes refermé derrière nous, il réclama :

—Aide-moi à déplacer le lit.

Nous dressâmes le sommier et le matelas contre la grande et unique fenêtre de la pièce.

—Ça ne les empêchera pas d'entrer, fis-je remarquer.

—Mais ça les ralentira, et ça nous donnera le temps de tirer.

J'acquiesçai.

—Tu as raison. (Je regardai le bois de lit dépouillé.) Du coup, on n'a plus qu'un lit où dormir.

—C'est juste pour deux heures. (Edward fronça les sourcils.) À moins que tu doives nourrir l'ardeur quand tu te réveilleras ?

Je pris sa question très au sérieux.

—Je me maitrise beaucoup mieux maintenant. J'aurai besoin de nourriture solide - des protéines, de préférence. Un estomac plein m'aide à contrôler mes autres appétits.

—Tant mieux, dit Edward.

Et il commença à poser ses flingues sur la table de chevet.

—Comment je vais faire pour attraper une arme de poing par terre ? me plaignis-je en me glissant dans le lit du côté du mur.

Edward me tendit une carabine P90, que j'avais toujours envie d'appeler « mitraillette ».

—Essaie ça.

—Mon MP5 est dans l'autre chambre, dis-je en soupesant la P90.

J'avais déjà tiré avec, mais seulement au stand avec Edward. C'est un bon flingue, simplement, j'ai davantage l'habitude du MP5. Je la posai à côté du lit, m'entrainai à rouler sur moi-même et m'aperçus que je pouvais l'attraper plus facilement qu'une arme de poing.

Puis vint le moment embarrassant où nous dûmes nous coucher ensemble dans un lit à une place. Je dors et je couche régulièrement avec une douzaine d'hommes, mais ça n'y changeait rien. Edward et moi n'étions pas amants, et nous ne le serions jamais. Nous étions amis, presque frère et sœur.

Je m'assis de mon côté du lit.

—Suis-je la seule à me sentir gêné

—Oui, répondit Edward en s'asseyant de l'autre côté. (Il m'adressa un grand sourire, le seul vestige du jeune homme qu'il avait été autrefois avant que sa vie devienne dure et froide.) C'est marrant : tu es un succube et une vampire vivante, mais une partie de toi restera toujours cette fille de province que le sexe fait culpabiliser.

Je me rembrunis.

—Dois-je me sentir insultée ?

—Non. Le fait que tu ne t'habitues pas à avoir autant d'hommes dans ta vie fait partie de ton charme.

Je me rembrunis davantage.

—Pourquoi ?

Edward haussa les épaules.

—Je ne sais pas trop. Mais c'est très « toi ».

Je fronçai les sourcils.

—Et être vague et mystérieux, c'est très « toi ».

Son sourire se flétrit légèrement sur les bords et devint plus froid. Une pensée me traversa l'esprit.

—Qu'est-ce que tu aurais fait si je t'avais dit que j'aurais besoin de nourrir l'ardeur à mon réveil ?

Il s'allongea et tira le drap sur lui. J'étais déjà dessous. La lampe de chevet toujours allumée, il se tourna vers moi pour me dévisager.

—On aurait géré.

—C'est-à-dire ?

—On aurait fait le nécessaire, point.

—Edward...

—Laisse tomber, Anita.

Puis il tendit le bras et éteignit la lampe. Et tout comme il était l'une des rares personnes au monde dont j'acceptais les instructions, il était l'une des rares personnes avec lesquelles j'étais prête à ne pas insister sur ce sujet. Il avait raison : nous aurions géré l'ardeur, comme nous gérions tout le reste.

J'étais allongée sur le dos dans le noir, et lui aussi.

—Edward.

—Mmmmh ?

—Tu dors sur le côté ou sur le dos ?

—Sur le dos.

—Et moi sur le côté. Donc, pas question de faire les cuillères.

—Hein ?

Je ris et me tournai sur le côté.

—Bonne nuit, Edward.

—Bonne nuit, Anita.

Nous nous endormîmes.

Chapitre 7

Je fus réveillée par de la musique country. Un de mes bras était posé en travers du ventre de quelqu'un qui portait un tee-shirt. Aucun des hommes qui partagent mon lit d'habitude ne dort habillé. Je sentis le quelqu'un se redresser, et je l'entendis dire :

—Oui, bonjour.

Je reconnus la voix d'Edward, et la nuit précédente me revint en mémoire. Toujours allongée, je marmonnai :

—Qui est-ce ? Il y a eu un nouveau meurtre ?

—C'est Donna.

Du coup, je levai la tête et clignai des yeux. J'ôtai également mon bras de son ventre et m'écartai légèrement de lui pour ne plus le toucher, comme si sa fiancée risquait de nous voir.

—C'est Anita, dit-il.

—Qu'est-ce qu'elle fait dans ton lit de bon matin ? s'exclama Donna assez fort pour que je l'entende.

—C'était le seul lit disponible, répondit Edward.

J'enfouis mon visage dans l'oreiller. Mauvaise réponse.

—Attends, ajouta-t-il en prenant une photo du sommier et du matelas dressés contre la fenêtre. Tu vas voir ce qui est arrivé à l'autre.

—J'espère pour toi que ce sera convaincant, dit Donna d'une voix toujours forte et coléreuse.

Je regardai le visage imperturbable d'Edward. Quelques instants plus tard, Donna demanda :

—Pourquoi l'autre lit bloque la fenêtre ?

—Pour nous laisser le temps de tirer au cas où les vampires et les métamorphes que nous chassons auraient essayé de s'introduire dans la chambre pendant la nuit, expliqua Edward.

—Que s'est-il passé ? interrogea Donna plus calmement.

—Anita et une de nos collègues ont été attaquées hier soir. L'autre femme est à l'hôpital. Je ne faisais confiance à personne d'autre que moi pour protéger Anita.

—Évidemment. Tu es le meilleur dans ton domaine.

Après ça, Donna baissa suffisamment la voix pour que je ne puisse plus l'entendre.

Edward me tendit son téléphone en disant :

—Donna veut te parler.

Je secouai vigoureusement la tête. Non.

Il me regarda durement, et je sus que je ne remporterais pas cette discussion. Alors, je pris le téléphone d'un air résigné et lançai : « Salut, Donna » sur un ton que j'espérais guilleret, ou du moins, pas trop nerveux.

—Tu vas bien ?

—Ouais.

—L'autre marshal est grièvement blessée ?

—Elle s'en sortira. Mais on attend de savoir si elle a contracté la lycanthropie.

—Vous avez été attaquées par un métamorphe ? s'exclama-t-elle.

Et j'entendis la peur dans sa voix.

Je me maudis pour mon imprudence. Le premier mari de Donna a été assassiné sous ses yeux par un loup-garou. Son fils Peter, qui n'avait alors que huit ans, a ramassé le flingue que son père avait laissé tomber et tué le loup-garou, sauvant la vie de sa mère et de sa petite sœur. Peter a dix-sept ans aujourd'hui, et sur beaucoup de points, il ressemble davantage à Edward qu'à Donna.

—Ouais, mais ça va. Enfin, l'autre marshal ne va pas si bien, mais elle était nouvelle, et...

—Nouvelle comment ?

—C'était sa première chasse sur le terrain.

—Je suis désolée.

—Ouais, moi aussi.

—Prends soin d'Edward pour moi et les enfants.

—Tu sais que je le ferai.

—Je sais que tu nous le ramèneras sain et sauf, et qu'il en fera autant pour toi.

La seule chose que je pus répondre à ça, ce fut : « Promis. » Puis elle me demanda de lui repasser Edward, à qui je rendis son téléphone avant de m'enfermer dans la salle de bains pour faire mes petites affaires matinales et leur laisser un peu d'intimité. Depuis quand Donna et lui se parlaient-ils tous les matins ? Bah, ce n'était pas ma relation de couple.

Lorsque je ressortis de la salle de bains, Edward avait raccroché. Il me regarda.

—Ça s'est mieux passé que je ne m'y attendais, dis-je.

—Donna a confiance en toi.

—Elle a confiance en moi pour te garder en vie. Pas pour le reste.

—Pour le reste, elle n'a confiance en aucune autre femme. Elle manque d'assurance dans ce domaine. Je fronçai les sourcils.

—Est-ce que tu lui donnes des raisons d'être jalouse ?

—Non. Les gens qui manquent d'assurance n'ont pas besoin d'une raison pour être jaloux. Ils sont faits ainsi, c'est tout.

—Je ne crois pas que je supporterais ça.

Il sourit.

—Tu es polyamoureuse. Tu as combien d'hommes dans ta vie, déjà ?

—Je ne me suis jamais définie ainsi, protestai-je.

Il me jeta un regard éloquent.

—Tu vis avec plusieurs hommes ; tu couches avec davantage encore, et tout le monde est au courant. C'est la définition même du polyamour, Anita.

J'aurais voulu discuter, mais je n'étais pas en position de le faire. Je haussai les épaules.

—D'accord, si tu veux.

—Aucun de tes partenaires ne peut se permettre d'être jaloux. Sa vie serait un enfer.

Je gloussai.

—Ne va pas croire que ça n'arrive pas à l’occasion. Le plus difficile dans le fait d'avoir autant d'amoureux, c'est de gérer leurs insécurités émotionnelles. Crois-moi, nous avons tous nos petits problèmes.

Il me dévisagea un moment.

—Quoi ?

—J'imaginais qu'il fallait être complètement sûr de soi pour avoir ce genre de relations.

—Personne n'est sûr de soi à cent pour cent et en permanence, Edward.

—Pas même ton Maitre de la Ville ?

—Non, pas même Jean-Claude.

Il acquiesça pensivement. Puis il se leva et ôta son tee-shirt.

—Tu comptes t'habiller ? lui demandai-je.

—Ce sera plus pratique pour la suite, oui.

—Je retourne dans la salle de bains, ou tu y vas ?

Il fronça les sourcils.

—Pourquoi ?

—Je préfère que tu ne fasses pas ça devant moi.

Il eut un petit rire surpris.

—Tu vis avec des métamorphes. Ils se baladent tout le temps à poil.

—Voir mes amants et mes amis nus, c'est une chose. Toi, c'est différent.

Il me dévisagea.

—Ça te poserait vraiment un problème.

—Oui.

—Pourquoi ? s'étonna-t-il.

—Si je ne couche pas avec quelqu'un, je ne veux pas le voir à poil, c'est tout.

Il partit d'un rire brusque.

—Tu es toujours aussi prude, et tu le resteras.

—Ça ne te dérangerait pas de te déshabiller devant moi ?

—Non. Pourquoi ça me dérangerait ?

Je soupirai.

—D'accord, je suis prude. Je vais aller dans la salle de bains pendant que tu te changes.

—Non, c'est moi qui vais y aller.

Sans cesser de sourire, il rassembla ses vêtements.

—Ravie d'arriver à te faire marrer après seulement deux heures de sommeil, bougonnai-je, les bras croisés sur ma poitrine.

—Je suppose que tu as raison. On a tous nos petits problèmes.

Comme je ne savais pas quoi répondre à ça, je n'essayai même pas. Edward passa dans la salle de bains pour s'habiller, et je pris conscience que mes fringues étaient toujours dans l'autre chambre. J'espérai que les techniciens me laisseraient entrer ; sans ça, je devrais envoyer Edward faire du shopping pour moi. Dieu sait qu'il a des tas de talents, mais je doute qu'acheter des vêtements de femme figure sur la liste.

Chapitre 8

La bonne nouvelle, ce fut que les techniciens avaient suffisamment libéré ma chambre pour que je puisse m'habiller et récupérer mes armes. La mauvaise nouvelle, ce fut que les autorités avaient transmis le mandat vacant de Karlton à un autre bleu qui avait à peu près autant d'expérience qu'elle. L'ironie du sort voulut qu'il s'appelle Newman. Je n'appréciai pas spécialement.

Le plus triste, c'est que Raborn restait mon interlocuteur principal sur le terrain. Je ne pensais pas qu'il m'écouterait, mais quand les choses tourneraient mal - et ce serait forcément le cas -, je voulais qu'il soit noté quelque part que j'avais tenté d'empêcher un carnage.

—Rien de personnel vis-à-vis de Newman, Raborn, mais comme même son nom l'indique, c'est un bleu. Après ce que j'ai vu hier soir, j'hésiterais à le laisser ne serait-ce que participer à la chasse. Mais l'en rendre responsable... c'est dangereux pour lui aussi bien que pour nous.

Raborn s'appuya de l'épaule contre un des arbres qui bordaient le parking. Ses bras croisés sur sa poitrine faisaient plisser sa chemise et soulignaient la protubérance de son estomac qui lui servait presque de tablette. Ce n'était pas une position flatteuse, mais sans doute manquais-je d'objectivité.

Il regarda Edward qui se tenait près de moi, comme quasiment à chaque seconde depuis notre réveil. Après l'incident de la nuit précédente, il avait basculé de mode « collègue » en mode « garde du corps ». Les autres flics attribuaient son attitude à un dévouement provoqué par une folle nuit d'amour. Ils supposaient tous qu'on avait couché ensemble. Oh, bien sûr, aucun d'eux n'avait rien dit de tel. Ça se voyait à leurs regards en coin, à leur expression, à leurs murmures qui s'interrompaient à notre approche. Qu'ils aillent tous se faire foutre - et pas par moi.

—Qu'est-ce que vous en pensez, Forrester ? interrogea Raborn.

—Franchement, répondit Edward sur le ton affable de ce bon vieux Ted, vous savez bien qu'aucune opération policière de ce type ne devrait être confiée à un bleu. Les marshals expérimentés ne le respecteront pas et ne l'écouteront pas. Rien à voir avec les compétences ou la personnalité de Newman. Tout le monde aura un problème avec lui.

Raborn soupira assez fort pour que son ventre se soulève et se rabaisse. Il décroisa les bras et cracha par terre comme si cette conversation lui laissait un sale goût dans la bouche.

—Vous n'êtes pas les premiers à venir me parler. Même les flics locaux ont réclamé qu'on désigne un responsable plus expérimenté.

—Dans ce cas, pourquoi Newman n'a-t-il pas encore été dessaisi de son mandat ? demandai-je.

Raborn me dévisagea en plissant les yeux. Il avait beau être d'accord avec moi sur ce coup, il ne m'appréciait pas pour autant.

—Tilford est responsable de l'autre mandat. Il sera le partenaire de Newman.

—Je sais que Tilford a demandé que l'autre mandat soit transmis à Ted ou à moi.

Raborn acquiesça.

—En effet, et ça a été noté.

—Pourquoi confier l'autre mandat à un bleu ? insista Edward. D'autant que c'est le premier de la série, et que du coup, le bleu se retrouve responsable de toute l'opération.

Raborn haussa les épaules.

—Le nouveau règlement dit que dans une affaire conjointe, le titulaire du mandat le plus ancien devient responsable de ses collègues quel que soit son rang.

—C'est un mauvais règlement, déclarai-je.

Raborn acquiesça.

—Mais nous devons le suivre quand même.

—Il s'agit d'un seul et même assassin, ou d'un seul et même groupe d'assassins, fit remarquer Edward. Il ne devrait y avoir qu'un seul et même mandat.

—C'était comme ça autrefois, oui. Mais trop de marshals de votre branche se sont fait marcher sur les pieds, d'où le changement de loi.

—Ils cherchent à évincer les vieux briscards comme nous.

—Comment ça ? demandai-je.

—Ils pensent que les nouveaux marshals seront plus faciles à manipuler. Mais d'abord, ils doivent prouver que les bleus sont capables de faire le boulot, expliqua Edward.

—C'est idiot !

—La politique sur le terrain l'est toujours.

—Ce serait moins grave si Newman laissait Tilford prendre les choses en main, mais il refuse. Il se la joue : « On m'a nommé responsable, et je vais agir en responsable. » Mais il n'a jamais participé à une véritable chasse. Au moins, Tilford en a quelques-unes au compteur. Pas des masses, mais un peu d'expérience, c'est mieux que pas d'expérience du tout, fis-je valoir.

Raborn tenta de me jeter un regard noir, mais se contenta de hausser les épaules et de lâcher :

—Je suis d'accord.

C'était la première fois qu'il se rangeait à mon avis sans discuter, ce qui me donnait de l'espoir.

—Comment peut-on empêcher toute cette affaire de partir en sucette ? demandai-je.

—Essayez vos pouvoirs de persuasion sur lui, Blake. J'ai entendu dire que vous pouviez convaincre la plupart des hommes de faire plus ou moins tout ce que vous vouliez.

Raborn jeta à Edward un regard qui n'avait rien d'amical - un regard typiquement masculin, dans lequel je crus déceler un soupçon de jalousie. Non que Raborn ait envie de coucher avec moi, mais certains hommes se vexent si une femme qui couche avec des tas d'autres types ne leur prête aucune attention. Ça n'a rien de personnel, c'est juste un truc de mec.

—Jaloux, Raborn ? lançai-je.

J'ai appris que l'attaque frontale, c'est ce qui fonctionne le mieux avec ce genre de conneries.

—Donc, vous avouez.

—Accusez-moi de quelque chose, et peut-être que j'avouerai, mais ne faites pas de sous-entendus perfides et ne tournez pas autour du pot. Posez-moi la question, ou fermez-la.

Il nous foudroya tous deux du regard.

—Vous voulez que je vous pose la question ? Très bien ! Vous avez couché avec Forrester cette nuit ?

—Non.

—Foutaises.

—Nous avons partagé une chambre pour qu'il puisse me protéger, parce que de ce point de vue, j'ai davantage confiance en lui qu'en qui que ce soit d'autre sur cette planète. Mais vous et tous les autres fils de pute ici présents croirez ce que vous voudrez croire, et je ne peux absolument rien y faire. Je sais depuis belle lurette qu'il est impossible de donner une preuve négative.

—Je ne comprends même pas ce que vous voulez dire.

—Je veux dire que je ne peux pas prouver que je n'ai pas couché avec Ted. C'est plus facile de prouver que quelqu'un a fait quelque chose, que de prouver qu'il ne l'a pas fait. Tous les flics le savent. Mais les flics adorent les rumeurs, ils les kiffent à mort. Donc, croyez ce que vous voulez, mais si vous refusez de croire la vérité, ne me posez pas de questions.

Je lui crachai la dernière phrase à la figure - autant que notre différence de taille me le permettait. J'étais dangereusement près de le toucher, et je ne m'en étais pas aperçue. De la colère brûlait en moi, me picotant le bout des doigts. Une colère disproportionnée à la situation. Je reculai, pris plusieurs grandes inspirations pour me calmer et dis :

—J'ai besoin d'air.

—Vous êtes dehors, répliqua Raborn.

—D'accord. Alors, j'ai besoin de m'éloigner de vous.

 Ce que je fis immédiatement.

Pourquoi étais-je en rogne à ce point ?

Au creux de mon ventre, plus bas que mes entrailles, hors de portée du scalpel d'un chirurgien, je sentis quelque chose s'agiter. Ma rage avait réveillé mes bêtes, les animaux que je porte en moi.

Je ne pouvais pas me permettre de perdre le contrôle ainsi. Je ne me suis encore jamais transformée, mais parfois, mes bêtes tentent de se frayer un chemin hors de la prison de mon corps en me lacérant de l'intérieur.

Ces derniers temps, ça n'arrive presque plus ; pourtant, je sentais les prémices d'une attaque, et cela me fit prendre conscience du fait que je n'avais rien avalé ce matin-là hormis du café. Apaiser ma faim physique m'aide à contrôler mes autres appétits : mes bêtes, l'ardeur, et aussi ma colère innée, dont j'ai appris à me nourrir. C'est un de mes talents que Jean-Claude, mon supposé maitre, ne possède pas. Bref, je devais manger un bout, et vite.

Edward me rattrapa.

—Pourquoi tu l'as laissé t'atteindre à ce point ?

—J'ai besoin de protéines, et j'en ai besoin maintenant.

—Tes bêtes ?

—Oui.

—On va aller prendre le petit déjeuner.

Il se dirigea vers la voiture que nous partagions, et je le suivis. Le plus rapide serait aussi le moins sain, mais tant pis. Pour cette fois, je devrais me contenter d'un fast-food.

Chapitre 9

Je mangeai mon Egg McMuffin pendant qu'Edward conduisait. Il avait pris le « burrito petit déjeuner », un concept qui me laisse toujours perplexe, mais bon, c'était son estomac. Il l'avait fini avant de démarrer. Comme la plupart des mecs et des flics, il est capable d'inhaler sa nourriture au cas où il n'aurait pas le temps de la terminer autrement. Moi, je n'y suis jamais arrivée. Si je faisais partie de la police régulière, je serais morte de faim depuis belle lurette.

—Je sais que manger t'aide à tenir, dit Edward sans quitter la route des yeux. (Il conduisait avec prudence et précision, comme il fait la plupart des choses.) Mais tu devras quand même nourrir l'ardeur sans tarder, non ?

—Si, répondis-je entre deux bouchées.

—Tu pourrais aller dans n'importe quel bar pour te ramasser quelqu'un.

—Hors de question.

—Tu te compliques inutilement la vie, Anita, soupira-t-il en tournant dans la rue de notre motel.

—Je ne fais pas dans les coups d'un soir. Je ne pense pas que j'y arriverai un jour.

—Je croyais que l'ardeur emportait toutes tes réticences.

—Parfois, oui. Mais elle a un côté addictif, auquel certaines personnes sont plus sensibles que d'autres.

—Tu veux dire, comme la drogue qui rend certaines personnes accros plus vite et plus fortement que d’autres ?

—Exactement. Si je ramasse un inconnu au hasard et qu'il se révèle faire partie de ces gens, il risque de se retrouver accro à quelque chose qu'il ne pourra peut-être plus jamais se procurer, et je me sentirai tellement coupable que je serai obligée de le ramener à la maison comme un chien errant.

—Je sais, dit Edward sur le ton de quelqu'un qui considère ça comme un défaut.

—A ma place, tu ne culpabiliserais pas, je parie.

—Tu me demandes si je serais capable de baiser une nana, de la rendre accro à l'ardeur et de l'abandonner là ?

—Oui.

—Oui.

—Tu es l'un de mes amis les plus proches, et je ne te comprends toujours pas.

—Je sais, répéta-t-il en pénétrant dans le parking où étaient garées toutes les autres voitures de police.

Je finis la dernière bouchée de mon sandwich et bus une autre gorgée de Coca, parce que le café ne se marie pas du tout avec l'Egg McMuffin. Puis je m'essuyai les mains avec des serviettes en papier.

Edward coupa le moteur mais ne descendit pas de voiture. J'attendis.

—Tu n'es pas aussi impitoyable que moi, mais tu tues aussi facilement.

—Merci, dis-je, parce que je savais que c'était un compliment.

Il m'adressa un petit sourire, probablement pour indiquer que j'étais une des seules personnes sur cette planète capable d'identifier ça comme un compliment.

—Mais si quelque chose tourne mal, je sais que tu veilleras sur Donna et les enfants.

—Evidemment. Mais ça ne te ressemble pas d'être aussi morbide, Edward. Tu as une prémonition ? demandai-je très sérieusement.

Parce que les flics en ont parfois. Beaucoup d'entre eux possèdent une intuition supérieure à la moyenne; c'est l'une des choses qui leur permettent de rester en vie.

—C'est à cause de Peter. Il a besoin de moi, ou de quelqu'un comme moi pour finir sa formation.

—Tu sais que je n'approuve pas le fait que tu le prépares à prendre la relève.

—Tu veux dire, à devenir un marshal ?

—Pas de ça entre nous, Edward.

Il acquiesça.

—Il veut que je l'emmène en mission à l'étranger quand il aura dix-huit ans, si j'estime qu'il est prêt.

—Tu crois qu'il le sera ?

Il avança les lèvres puis hocha la tête.

—Je pense.

—On dirait que ça te contrarie.

—Oui. Tu sais ce que c'est, Anita. Pour ce genre de mission, être prêt, ça ne suffit pas.

—Il faut aussi avoir de la chance.

—J'ai peur de me faire tellement de souci pour lui que ça me rendra imprudent.

—Tu as peur de te faire tuer en le protégeant, et qu'il se fasse tuer aussi une fois que tu ne seras plus là.

—Oui, avoua-t-il en pivotant dans son siège pour se tourner vers moi.

Cette fois, son expression n'était ni neutre, ni coléreuse, ni menaçante : juste très sérieuse.

—Ne l'emmène pas.

—Je ne peux pas revenir sur ma parole, Anita.

Ça le briserait. Je fronçai les sourcils, sirotai mon Coca et tentai de réfléchir.

—Que veux-tu que je te dise ?

—Je suis sur le point de te demander un service, un service que je n'ai pas le droit de te demander.

Cela me surprit, et cela dut se voir sur mon visage.

—Quel genre de service ?

—Accompagne-moi pour la première mission de Peter.

Je clignai des yeux. Beaucoup de choses me traversèrent l'esprit, mais la seule que je dis, ce fut :

—Quand ?

—L'année prochaine, sans doute à l'automne.

—Pour l'ouverture de la chasse, fis-je remarquer.

—Ouais.

J'acquiesçai.

—Il faudra probablement que j'emmène des gardes du corps, et tu sais que je n'approuve pas ce que tu fais avec Peter.

—Mais tu viendras quand même ?

—Oui, je viendrai quand même.

—Je sais que si tu meurs, tu risques d'entrainer dans la tombe tous les gens auxquels tu es métaphysiquement liée, tous les gens que tu aimes. Pourtant, tu viendras quand même.

Je soupirai.

—Il faudrait d'abord que je leur en parle avant de m'engager, et je le ferai, mais nous ne pouvons pas nous empêcher mutuellement de vivre notre vie. Sans ça, nous deviendrions des prisonniers, et aucun de nous ne le souhaite. (Je fourrai tous les déchets dans le sac en papier.) Et puis, je pense que Jean-Claude est assez puissant pour nous maintenir tous en vie. Mais pour que je coure ce risque, à l'étranger de surcroit, nous devons nous débarrasser de la Mère de Toutes Ténèbres et des Arlequin avant l'automne prochain. Je ne peux pas mourir et la laisser gagner.

Edward hocha la tête.

—D'accord. Je t'aide à résoudre ton problème d'abord, et tu m'aides à résoudre le mien ensuite.

—Marché conclu.

Il eut un sourire qui affichait un mélange de la férocité d'Edward et de l'affabilité de ce bon vieux Ted.

—Puisque ton problème consiste à tuer la plus vieille vampire du monde, qui n'est actuellement qu'un esprit, on va avoir besoin de magie.

—Il se peut qu'elle soit impossible à tuer, et qu'on doive se contenter de l'emprisonner. Mais pour l'instant, personne n'a encore trouvé de moyen valable.

—En somme, je t'aide à faire l'impossible, et tu m'accompagnes dans une simple mission avec Peter.

—Je me doute que tu choisiras quelque chose de pas trop difficile pour sa première fois, donc, oui, c'est un bon résumé. Tu m'aides à tuer une entité qui ne peut pas être tuée, à traquer et à éliminer certains des meilleurs assassins surnaturels de tous les temps, et ensuite, je te rends un petit service de rien du tout.

Je ne pus m'empêcher de sourire en le disant. Edward secoua la tête.

—Dans le cas de Peter, ce qui sera difficile, ce ne sera pas d'abattre la cible, mais de gérer la partie émotionnelle.

—Comment il se débrouille ?

—C'est mon fils, dit-il.

Et il n'avait pas l'air de s'en réjouir.

—Tu veux dire que c'est un tueur de sang-froid absolument impitoyable ?

—Non, je veux dire qu'il aspire à l'être.

—C'est pire, concédai-je.

—Bien pire, renchérit Edward.

—Il a déjà tué quand il y était forcé. Il m'a sauvé la vie en risquant la sienne. C'est un homme courageux.

—C'est un gamin.

—Toute personne capable de faire face avec moi aux monstres qui tentent de nous tuer n'est pas un gamin, Edward. Peter est jeune, c'est tout, et le temps y remédiera bien assez vite.

—Je l'espère.

Alors, je compris quel était le véritable problème.

—Tu ne veux pas le voir mourir.

—Je ne veux pas qu'il se fasse tuer par ma faute.

—Il ne se fera pas tuer par ta faute, Edward.

—Comment peux-tu en être si sûre ?

—Je sais que tu ne l'emmèneras pas en mission à moins d'avoir la certitude qu'il est à la hauteur. Et je sais combien tu es doué pour former des gens, puisque tu as été l'un de mes professeurs. Peter a un très bon instinct, et c'est un flingueur-né. Il n'hésite pas. Il est hyper courageux.

Edward me dévisagea.

—Tu l'aimes bien.

—Il me téléphone au moins une fois par mois, parfois deux. C'est un brave gamin.

—Tout à l'heure, tu as dit que c'était un homme.

Je souris.

—Un flingue à la main, c'est un homme. Un téléphone à la main, on dirait toujours un gamin.

—Il a encore le béguin pour toi, tu sais.

J'acquiesçai.

—J'avais remarqué.

—Avant, ça t'embêtait.

—Et ça m'embête toujours un peu, mais il a besoin de quelqu'un à qui parler de ce que vous faites pour le former.

—Je ne savais pas qu'il te parlait de ça.

—Je préfère savoir ce que vous faites plutôt que d'avoir à le deviner.

Edward me dévisagea. Je soutins son regard, et nous partageâmes un de ces moments typiquement masculins. Il savait que je n'approuvais pas, mais que je le soutiendrais quand même. Le silence entre nous disait ça et beaucoup plus encore.

—Que penses-tu de l'entrainement que je lui fais subir ?

—J'en pense que tu es un fils de pute flippant, et que Peter a de la chance de t'avoir.

Edward baissa les yeux vers le volant et fit glisser ses mains dessus comme s'il devait absolument les occuper.

—Merci.

—C'est la vérité.

Il reporta son attention sur moi avec de nouveau cette expression sérieuse, presque triste.

—Maintenant, allons trouver Newman et tentons de lui faire entendre raison.

—Comment ?

Il m'adressa la grimace de ce bon vieux Ted, mais une réplique caractéristique d'Edward.

—Puisque je suis un fils de pute flippant, je vais tenter de l'effrayer.

Je souris.

—... Suffisamment pour qu'il renonce à son mandat. Ça me plait.

—Tilford nous écoutera. Newman, non.

—Allons faire peur au bleu, dis-je avec enthousiasme.

—Tout de suite.

Chapitre 10

Newman était grand, plus d'un mètre quatre-vingts, mais d'une minceur probablement génétique : autrement dit, il devait avoir du mal à développer des muscles malgré une carrure athlétique. Il passa les doigts dans ses courts cheveux bruns et remit son chapeau de cow-boy en l'enfonçant sur sa tête comme s'il n'avait pas encore l'habitude de le porter. Pensait-il que ça lui donnait l'air plus vieux, ou le lui avait-on offert ? Quoi qu'il en soit, le chapeau était neuf, d'un blanc immaculé et pas encore marqué, contrairement à celui d'Edward qui est blanc cassé et qui porte des tas de plis et de traces d'usure à force d'avoir été manipulé.

—J'apprécie que vous vous inquiétiez pour moi, vraiment, mais je crois que j'ai un plan, déclara-t-il.

—On essaie juste de vous aider, déclara Edward sur le ton le plus affable de Ted.

Il avait vite compris que le charme fonctionnerait mieux que la frayeur. Comme je n'ai aucun charme qui fonctionne sur les hommes avec lesquels je n'ai pas l'intention de coucher, je le laissais se charger de la conversation. C'est rare que je me foute dans le pétrin en fermant ma gueule. Et puis, Edward est beaucoup plus persuasif que moi.

—J'apprécie, répéta Newman, mais sur un ton impliquant qu'il pigeait parfaitement ce qu'on essayait de faire, et que c'était hors de question.

Il était jeune mais pas idiot, du genre coriace qui ne la ramène pas. Difficile de ne pas l'apprécier. Mais les Arlequin se ficheraient bien qu'il soit coriace ; ils se ficheraient bien de son charme tranquille et du fait qu'il ressemblait à Ted en plus jeune. Pas à Edward en plus jeune, mais à Ted, si Edward avait réellement été Ted. Je sais, c'est bizarre ; d'ailleurs, ça me faisait un peu mal à la tête rien que d'y penser.

—Et c'est quoi, votre plan ? demandai-je.

Ses yeux bruns firent la navette entre Edward et moi. Je le décontenançais. Il avait dû être élevé dans l'idée que les femmes étaient des petites choses fragiles dont il fallait prendre soin. Face à une nana aussi minuscule et féminine, mais portant un insigne et toute une panoplie de flingues et de couteaux, il ne savait pas comment réagir. Aurait-il été plus à l'aise si j'avais mesuré vingt centimètres de plus ?

—On va les pister avec des chiens.

Edward et moi échangeâmes un regard qui n'échappa pas à Newman. Celui-ci fronça les sourcils.

—Quoi ? J'ai raté quelque chose ?

Je hochai la tête, et Edward lança sur le ton affable de ce bon vieux Ted :

—Dites-moi, Newman, vous avez des chiens entrainés à pister des métamorphes ?

—Du moment qu'ils sont capables de renifler leur odeur, qu'est-ce que ça peut faire ?

—La plupart des chiens refusent de pister les métamorphes, expliquai-je.

Newman se rembrunit davantage, ce qui le fit paraitre encore plus jeune, comme un gamin de cinq ans plus grand que moi d'une bonne tête.

—Pourquoi donc ?

—Ils ont peur d'eux.

—Que voulez-vous dire ?

Edward eut un grand sourire - le sourire d'un type pas du tout condescendant, au contraire : plein de bonne volonté et prêt à partager ses informations.

—Quand ils sont sous leur forme intermédiaire ou animale, les lycanthropes dégagent quelque chose qui effraie les chiens.

—Quand ils sont sous leur forme humaine, ça peut encore aller, complétai-je. Mais une fois transformés... À moins d'avoir été entrainés, les chiens ont peur d'eux.

—Je ne comprends pas quelle différence ça peut faire. Ils pistent à l'odeur, s'obstina Newman.

Je jetai un coup d'œil à Edward, qui continuait à lui sourire.

—Les chiens ont peur, Newman, c'est tout.

—Mais pourquoi ?

—Vous avez déjà vu un lycanthrope sous sa forme intermédiaire ou animale ? interrogeai-je.

—J'ai vu des photos et des vidéos.

Je soupirai.

—Pendant votre formation, on n'a même pas fait venir un métamorphe pour qu'il se transforme devant vous ?

—C'est trop dangereux.

—D'accord. Pourquoi c'est trop dangereux ? demandai-je.

Cette fois, il me regarda bien en face. Il ne se souciait plus que je sois une femme petite et menue, il voulait juste comprendre.

—Parce qu'une fois transformés, ils doivent manger une proie vivante. Ils tuent quiconque se trouve à proximité.

Je secouai la tête.

—C'est faux, archifaux pour la plupart d'entre eux.

—Nos manuels et nos instructeurs disent le contraire.

—C'est vrai uniquement dans le cas des métamorphes récemment infectés. Les premières fois, ils peuvent se changer en bête féroce et ne plus se souvenir de rien une fois qu'ils ont repris leur forme humaine. Mais au bout de quelques lunes, la plupart d'entre eux redeviennent les gens qu'ils ont toujours été - à ceci près que désormais, ils virent poilus une fois par mois.

Les sourcils froncés et l'air terriblement sérieux, Newman secoua la tête.

—Ce n'est pas ce que j'ai vu sur les vidéos.

—Je vous parierais tout ce que vous voulez que c'étaient des lycanthropes récemment contaminés, qui peuvent se comporter comme des animaux.

—Vous êtes en train de me dire que mes cours m'ont induit en erreur, que ce sont des gens plus que des monstres ?

—Newman, je vis avec deux métamorphes. Vous croyez vraiment que je pourrais faire ça s'ils tentaient de me tuer chaque fois qu'ils changent de forme ?

—Donc, la rumeur est vraie ?

—Certaines des rumeurs qui courent sur moi sont vraies, oui. Pas toutes, mais celle-ci l'est. Faites-moi confiance : les hommes que j'aime n'ont jamais tenté de me faire du mal sous quelque forme que ce soit.

—Donc, il faut considérer le métamorphe de la nuit dernière comme un humain en combinaison de fourrure ?

Je fis un signe de dénégation.

—Ce n'est pas ce que j'ai dit.

—D'un côté, vous dites que ce sont juste des humains qui se couvrent de poils, et de l'autre, que les chiens ont trop peur d'eux pour les pister. Il faut choisir, marshal Blake. Ou ce sont des gens, ou ce sont des monstres. Pas les deux en même temps.

—Allez dire ça au tueur BTK : un bon paroissien marié avec deux enfants, qui avait réprimé ses pulsions meurtrières pendant plusieurs dizaines d'années. C'était une personne et un monstre en même temps.

—Mais les chiens acceptent de pister les tueurs en série, contra Newman.

Edward vint à ma rescousse.

—Newman, c'est une bonne idée, mais pour blesser le marshal Karlton comme il l'a fait, notre homme devait être transformé au moins partiellement, et les chiens auront trop peur pour le pister. Vous avez réclamé des chiens entrainés à pister les métamorphes ?

—J'ai réclamé le meilleur limier dont nous disposions.

Je haussai les épaules.

—Peu importe. La probabilité qu'il ait été entrainé à pister les métamorphes est quasiment nulle. C'est une formation trop spécialisée.

—Pourquoi ?

Je commençais à en avoir assez qu'il pose toujours la même question.

—Parce que les métamorphes, y compris ceux qui sont de gentils citoyens respectueux de la loi, n'apprécient pas beaucoup qu'on entraine des chiens dans le but spécifique de les pister pour que des flics puissent ensuite les abattre à vue.

Newman cligna des yeux.

—Je ne comprends pas.

Il me fatiguait.

—Je sais.

—Expliquez-moi.

—Je ne suis pas sûre de pouvoir. Certaines choses ne s'apprennent que sur le terrain.

—Je pige vite, répliqua-t-il avec une pointe de défi.

—Je l'espère, Newman. Je l'espère vraiment.

—Qu'est-ce que vous insinuez ?

Je me donnais du mal pour être gentille avec lui, et il montait quand même sur ses grands chevaux.

—La nuit dernière, j'ai dû regarder ce métamorphe torturer et découper le marshal Karlton. Il s'est servi d'elle comme bouclier humain pour que je ne puisse pas lui tirer dessus, puis il a disparu en un clin d'œil. Jamais je n'avais vu de métamorphe bouger aussi vite. Tout ce que j'ai pu faire, c'est comprimer les blessures de Karlton et prier pour ne pas avoir endommagé sa colonne vertébrale en la déplaçant afin d'arrêter l'hémorragie. Ce qui n'a pas été le cas, Dieu merci, mais sur le coup, je n'en savais rien, et une colonne vertébrale intacte ne vous sert pas à grand-chose une fois que vous vous êtes vidé de votre sang.

Je lui avais craché les derniers mots à la figure, ou plutôt, à la poitrine étant donné nos tailles respectives. Mais Newman frémit et recula quand même.

Je me détournai et m'éloignai, ma colère rampant à travers moi et sur ma peau. Mes bêtes intérieures s'agitaient dans leur tanière, et l'espace d'un instant, je vis des corps poilus se tordre, des griffes étinceler dans mes entrailles. Cela me fit hésiter et ralentir.

—Tout va bien ? lança Edward derrière moi.

—Ouais, ouais.

Je continuai à marcher, mais j'avais besoin de nourrir l'ardeur. De préférence avant qu'on se mette en chasse, mais puisque le chien refuserait de pister le tueur, j'avais du temps devant moi.

J'avais aussi une idée. J'allais rendre visite aux tigres-garous du coin, au cas où ils me raconteraient des choses qu'ils n'avaient pas dites aux autres marshals. Je savais que l'un d'eux au moins le ferait. Alex était le fils de la reine locale, mon amant et mon tigre rouge à appeler. Je raconterais à mes collègues que j'essayais de dégotter des informations, et ça ne serait pas faux. Mais avant tout, ce serait un plan cul - un plan cul pour empêcher mes bêtes de me lacérer de l'intérieur.

Chapitre 11

Raborn nous intercepta alors que nous nous dirigions vers notre voiture.

—Vous allez où, tous les deux ?

—Voir si je peux trouver une piste, répondis-je.

—Donc, vous refusez de participer à la chasse parce qu'on ne vous a pas transféré le mandat ?

—On sera revenus à temps, répondit Edward.

Et il contourna la voiture pour ouvrir la portière conducteur, me laissant seule face à Raborn. Génial.

—J'ai entendu beaucoup de rumeurs sur vous, Blake, mais jamais que vous étiez du genre à vous défiler avant la mort du monstre. Tout le monde prétend que vous êtes une dure à cuire.

—Et pour une fois, tout le monde a raison. Laissez les chiens essayer, mais ils ne trouveront rien, pas aujourd'hui.

—Comment pouvez-vous en être sûre ?

Edward se pencha et ouvrit ma portière de l'intérieur comme pour me presser de monter en voiture.

—Mettez ça sur le compte de l’expérience, lançai-je à Raborn par-dessus mon épaule.

Il avait encore les sourcils froncés lorsque nous nous éloignâmes.

J'avais le numéro de portable d'Alex Pinn. Je l'appelai, mais ce ne fut pas lui qui décrocha.

—Téléphone d'Alex, dit une voix d’homme inconnue. Qui dois-je annoncer ?

C'était une formule beaucoup trop cérémonieuse. Un assistant, peut-être ?

—Anita Blake. Et vous êtes... ?

Edward me jeta un coup d'œil en prenant la bretelle d'accès à l'autoroute, mais il ne posa pas de questions : il savait que je lui expliquerais plus tard.

—Vous êtes sur la ligne de Li Da du clan rouge, fils de la reine Cho Chun. Pourquoi appelez-vous notre prince ?

—C'est entre Alex et moi.

—Vous êtes seule ?

—Non.

—Avec une personne de confiance ?

—Oui, mais de toute façon, j'évite de partager les secrets du clan avec des étrangers.

Mon interlocuteur garda le silence un moment.

—C'est très sage de votre part.

—Je fais de mon mieux. Votre nom ?

—Pourquoi en avez-vous besoin ?

—Parce que c'est plus pratique de connaitre le nom de la personne à qui on parle, et plus poli de se présenter avant d'entamer une conversation avec une inconnue.

Il hésita avant de répondre :

—Vous pouvez m'appeler Donny.

—Je peux vous appeler Donny ?

—Ça ira jusqu'à ce que nous soyons certains de pouvoir vous faire confiance.

—D'accord, Donny. Où est Alex, et pourquoi répondez-vous au téléphone à sa place ?

—Li Da se trouve avec notre reine. Elle savait que vous l'appelleriez.

—Vraiment ?

—La reine Cho Chun a dit que vous ne pourriez pas résister à l'appel l'un de l'autre, et elle avait raison.

Je ne sus pas quoi répondre à ça. Si j'allais voir Alex, c'était pour nourrir l'ardeur - une sorte de plan cul métaphysique - mais depuis le jour où je l'ai lié à moi sans faire exprès, sa mère veut absolument qu'il y ait quelque chose de significatif entre nous. Elle aurait préféré qu'il se case avec une gentille petite tigresse-garou, mais puisque les choses ont tourné autrement, elle me pousse à faire d'Alex mon roi-tigre officiel, et par conséquent, à élever le clan rouge au-dessus de tous les autres.

Je n'ai aucune intention de céder pour tout un tas de raisons, mais la principale d'entre elles, c'est que ni Alex ni moi ne désirons cette union. Sans parler du fait que Jean-Claude et les autres hommes de ma vie m'en voudraient probablement si je me mariais, surtout avec quelqu'un d'autre que l'un d'eux. Mais j'ai découvert à mes dépens que toutes les reines de clan tigre sont des garces insistantes et agressives, et que les lignées génétiques, le pouvoir et le mariage sont leur principale préoccupation.

—Ecoutez, Donny, Alex est le prince de votre clan, c'est vrai, mais il est aussi mon tigre à appeler.

—Venez à notre lieu de rendez-vous, et si vous parvenez à l'arracher à notre reine, il est à vous, mais s'il ne répond pas à votre appel, vous n'êtes pas la Maitresse des Tigres.

Je jurai tout bas.

—Vous vous rendez compte que je suis dans votre ville pour résoudre des meurtres en série ? Pour sauver la vie d'autres tigres-garous ?

—Aucune des victimes n'appartenait à notre clan, ni même à un autre clan. Toutes avaient été infectées lors d'une attaque. Par conséquent, bien que leur mort soit regrettable, elle ne nous concerne pas.

—Et si, après avoir éliminé tous les sans attaches, les tueurs finissent par s'en prendre aux clans ?

—Nous sommes capables de nous défendre, Anita Blake.

—C'est bien beau de le croire, mais aucun clan de tigres n'a affronté ces adversaires depuis des siècles, voire des millénaires. Et ils vous ont tous éradiqués dans votre pays d'origine - tous, quelle que soit votre couleur.

—Selon la légende, nous n'étions pas préparés. Cette fois, nous le serons.

Il semblait très sûr de lui, et je savais que c'était une erreur, mais je savais aussi que rien de ce que je dirais au téléphone ne le ferait changer d'avis. Je savais même que ce n'était pas lui que je devais convaincre: c'était la reine Cho Chun. La certitude et l'arrogance que j'entendais dans la voix de Donny, c'étaient celles de sa maitresse.

—Très bien, Donny. Dites-moi juste où je dois me rendre, et on discutera du reste. Mais j'ai vraiment besoin de voir Alex le plus tôt possible.

—Vous voudriez vous nourrir de notre prince comme s'il était une vulgaire tapineuse. Nous n'approuvons pas la manière dont vous le traitez.

De nouveau, je savais que c'était Cho Chun qui parlait par sa bouche, mais je laissai filer. Donny était un bon petit rapporteur, et discuter avec les domestiques n'a jamais fait changer leur employeur d'avis. Aussi ne me donnai-je même pas cette peine.

—C'est entre Alex et moi, répétai-je.

—Ce qui affecte notre prince affecte tout notre clan.

Je commençais à comprendre pourquoi Alex avait rompu tout lien avec son clan des années avant que je le rencontre. Il est journaliste - un bon journaliste. Il a écrit sur la guerre en Afghanistan un article fabuleux qui lui a valu un Peabody, une des récompenses les plus convoitées dans son métier. Et il tente de se faire passer pour humain en portant des lentilles de contact marron pour dissimuler ses prunelles d'un jaune doré bordé de rouge orangé comme le soleil. C'est un sang-pur; ses yeux et ses cheveux en attestent. Ses cheveux, il peut toujours dire qu'il les teint, mais ses yeux... il est obligé de les planquer.

—Très bien. Je suis la Maitresse des Tigres, la première vampire à porter ce titre depuis un millénaire, et je ne discute pas avec la valetaille, Donny. Dites-moi où je peux trouver Alex ; sans ça, je l'appellerai à moi. N'oubliez pas que je ne suis pas très précise : je risque de faire venir tous les mâles non appariés de votre clan. Ce serait vraiment dommage pour ceux qui prétendent être humains.

—Vous ne pouvez pas faire une chose pareille.

—Voulez-vous dire que j'en suis incapable, ou que je ne devrais pas le faire ?

Il garda le silence un moment avant de répondre :

—Nous avons senti votre appel quand vous avez lié notre prince à vous. Je sais que vous en êtes capable, mais je vous demande de vous abstenir... Maitresse.

—Ce n'est pas ce que je désire, Donny. Je veux juste passer un peu de temps seule avec mon tigre rouge à appeler, c'est tout.

Il poussa un gros soupir.

—Je vais vous donner l'adresse où se trouvent nos gardes. Ils vous escorteront jusqu'à la reine et au prince.

—Super. (J'ouvris mon téléphone en mode « note ».) C'est bon, je vous écoute.

Je tapai l'adresse que Donny me dicta, et il raccrocha. Il n'avait pas l'air de m'apprécier. Tant pis, je n'étais pas là pour gagner un concours de popularité.

Je donnai l'adresse à Edward, qui en prit aussitôt la direction. Il avait l'air de très bien connaitre Seattle. Je lui demandai s'il était déjà souvent venu ici, mais pour toute réponse, il se contenta d'un sourire mystérieux. Il tenait à garder certains de ses secrets.

—Tu pourrais vraiment faire ce dont tu as menacé ce type ? Appeler tous leurs mâles célibataires comme si tu étais le joueur de flûte de Hamelin version succube ?

Je réfléchis quelques instants.

—Je n'en suis pas sûre. Peut-être. Quand ce pouvoir m'est tombé dessus, il parait que j'ai appelé sans le vouloir tous les mâles non appariés du pays. Les clans ont réussi à les empêcher de monter dans le premier bus ou de prendre le premier avion pour me rejoindre, mais c'était un accident. Si je lançais un appel volontairement et en me concentrant, je ne suis pas certaine qu'ils pourraient les arrêter. Je ne sais pas non plus à quel point ils seraient ensorcelés, et s'ils s'attendraient tous à ce que je couche avec eux. (Je partis d'un rire nerveux.) Le clan rouge compte des centaines de membres. Je suis bonne, mais pas à ce point.

—Dans ce cas, évite de dérouler la bannière de bienvenue, suggéra Edward en tournant dans une rue étroite.

—C'était une simple menace, Edward. Je fais des tas de menaces que j'espère bien ne jamais avoir à mettre à exécution.

—Pas moi.

—Je sais. Chaque fois, tu es sérieux.

Il s'arrêta à un feu rouge et tourna la tête vers moi. Des lunettes de soleil dissimulaient ses yeux, mais je le connaissais assez bien pour que son expression me soit familière. Je savais qu'il faisait son regard froid qui disait : « Je pourrais te buter sans remuer un cil. »

—Garde ta tête de tueur pour quelqu'un d'autre, Edward.

—Je ne peux pas te laisser y aller sans moi, à moins d'avoir confiance en ces types pour empêcher Marmée Noire de t'enlever.

Je soupirai.

—Je me doutais que tu dirais ça. Tu dois me promettre de ne jamais utiliser contre les tigres-garous rien de ce que tu verras ou apprendras aujourd'hui.

Il fronça les sourcils.

—Je déteste quand tu fais ça.

—Le feu est vert, dis-je une fraction de seconde avant que la voiture derrière nous se mette à klaxonner.

Edward redémarra en lâchant :

—Si je refuse de promettre, tu iras sans moi.

Ce n'était pas une question.

—Ouais.

—Et merde, jura-t-il tout bas.

—Ouais.

—D'accord, je promets.

Je souris.

—Je savais que tu y viendrais.

—N'en rajoute pas.

Il semblait vraiment en colère. Mais il finirait par se calmer, et je savais qu'il tiendrait parole. Le clan rouge n'aurait rien à craindre d'Edward, et je n'aurais rien à craindre parce qu'il me protégerait. Si j'arrivais juste à me dépatouiller de l'entrevue avec ma belle-mère putative, j'aurais gagné ma journée.

Chapitre 12

Deux gardes se tenaient devant la porte. Ils se présentèrent sous les noms de Donny et Ethan. Donny était grand - un mètre quatre-vingts environ - et complètement chauve, avec des prunelles orange couleur de flamme. Les membres du clan rouge sont ceux qui ont le plus de mal à se faire passer pour humains, à cause de leurs yeux : des yeux de tigre qui les obligent à porter des lunettes de soleil ou des lentilles de contact en public. L'ironie veut que même si tous les clans méprisent les survivants d'attaques, dans leur forme humaine, ceux-ci ont l'air plus ordinaires que les sang-pur, et rencontrent donc moins de difficultés à se fondre dans la masse. En fait, les yeux de félin et les cheveux de la même couleur que le pelage de leur forme animale sont un signe de pureté génétique chez les tigres-garous.

D'habitude, leurs prunelles sont d'une couleur assez intense pour ne pouvoir être dissimulée que par des lentilles marron, mais le copain de Donny avait des yeux gris clair comme le poil d'un chaton, et des cheveux d'un blond très pâle, presque blanc, avec ce qui ressemblait à des mèches grises ou mal décolorées. Une trainée de rouge foncé courait depuis son front jusqu'à l'arrière de son crâne. Ses cheveux étaient coupés court, mais ondulaient suffisamment pour qu'il soit forcé d'utiliser un gel de coiffage sur le dessus. Du coup, il semblait prêt pour une nuit en boite. Il était plus petit que Donny, et moins large d'épaules aussi. Il aurait pu paraitre délicat à côté de l'autre tigre-garou, mais c'était lui qui portait un Glock et des chargeurs de rechange dans le même holster. En outre, ses avant-bras étaient musclés comme s'il faisait un peu de muscu, mais surtout pas mal d'un sport quelconque. Un art martial, aurais-je parié d'après la façon dont il se tenait.

Edward me toucha le bras, et je sursautai. Je me rendis compte que j'avais passé trop de temps à détailler Ethan. Il fallait vraiment que je voie Alex au plus vite. Un vampire avec un animal à appeler est souvent attiré par le type d'animal en question. Par exemple, Jean-Claude trouve ça très apaisant de caresser des loups. Ce n'était pas seulement de sexe que je manquais depuis mon départ de St. Louis : c'était de contact physique avec les métamorphes auxquels j'étais liée - les tigres, notamment. Je trouvais Ethan plus mignon que Donny, mais ce n'est pas de cette façon que les tigresses-garous dominantes choisissent leurs partenaires. En général, elles préfèrent ceux qui ont des yeux de tigre. Mais Ethan me semblait plus... intéressant. Ou peut-être que j'avais juste la dalle.

Je pris une grande inspiration, ce qui ne m'aida pas franchement parce que les gardes sentaient tous les deux le tigre. Mais Donny sentait le tigre rouge, et Ethan sentait autre chose. Du coup, je me rapprochai de lui et reniflai l'air près de sa poitrine comme pour me débarrasser de l'odeur plus familière de Donny.

—Anita, dit sèchement Edward. Tu dois trouver M. Pinn.

J'acquiesçai et me forçai à reculer.

—Tu as raison, tout à fait raison.

Sans regarder aucun des deux tigres-garous, je réclamai :

—Conduisez-moi à Alex.

—Vous ne pouvez pas vous présenter devant notre reine armée de la sorte.

Cette remarque me poussa à vérifier ce que j'avais sur moi. Comme ni Edward ni moi n'avions de mandat actif à notre nom, nos coupe-vent dissimulaient la plus grande partie de nos joujoux dangereux. Je n'avais emporté que mon Browning BDN, mon Smith & Wesson M&P9c, des chargeurs supplémentaires, mes deux couteaux dans leurs fourreaux d'avant-bras, et le grand couteau le long de ma colonne vertébrale. Mon holster d'épaule était spécialement conçu pour que j'y fixe mon fourreau de dos, et du moment que je portais une veste, mes cheveux planquaient le manche. Quand je n'ai pas le grand couteau sur moi, j'ai pris l'habitude de glisser mon Browning dans le creux de mes reins, là où j'avais mis le M&P ce jour-là. Quant à Edward, il avait deux armes de poing et quelques couteaux, lui aussi.

—Nous n'avons même pas de mitraillette aujourd'hui. Nous voyageons léger, dis-je.

Donny me dévisagea, puis cligna des yeux en fronçant les sourcils.

—Vous ne plaisantez pas.

—J'essaie.

—Mais le fait est que vous ne pouvez pas paraitre armée devant la reine Cho Chun.

—Aucun souci. Je n'ai pas envie de la voir de toute façon. Tout ce que je veux pour le moment, c'est Alex.

—Le prince Li Da, corrigea Donny.

—D'accord : tout ce que je veux pour le moment, c'est Li Da.

—Le prince Li Da, répéta-t-il. Je secouai la tête.

—Non. Je suis la Maitresse des Tigres, et il n'est pas mon prince, ni le prince de quoi que ce soit à mes yeux. Alex, ou Li Da, c'est tout.

—Quelle arrogance !

—Ce n'est pas de l'arrogance: c'est la vérité, point. Et techniquement, je n'ai pas à me justifier devant vous ou Ethan. Je peux me contenter d'exiger que vous me l'ameniez.

—La reine Cho Chun m'écorcherait vif si je vous laissais faire preuve d'une telle insolence.

Je jetai un coup d'œil à Ethan pour voir si Donny exagérait. Quelque chose dans ses yeux de chaton gris clair me dit que non. Intéressant. Les tigres blancs de Las Vegas ne fonctionnaient pas ainsi.

Je reportai mon attention sur Donny.

—Elle vous écorcherait vif juste pour m'avoir obéi ?

—C'est notre reine. Elle peut faire de nous ce que bon lui semble.

Je secouai la tête et me remis à dévisager Ethan. J'étais étrangement fascinée par le dessin de sa bouche. Il avait une sorte de fossette au-dessus de la lèvre supérieure, une empreinte encore plus profonde que le creux de son menton.

De nouveau, Edward me rappela à l'ordre.

—Anita. (Il se plaça entre Ethan et moi pour m'empêcher de voir le tigre-garou.) Tu dois te nourrir.

J'acquiesçai.

—C'est vrai. (Je me tournai vers Donny.) De deux choses l'une : ou Alex me rejoint tout de suite, ou je l'appelle à moi, comme je vous l'ai dit au téléphone. Ethan et vous êtes juste à côté de moi, et avec les pouvoirs vampiriques, croyez-moi, la proximité compte. Vous ne me plaisez pas, Donny - rien de personnel -, mais je ne peux pas en dire autant d'Ethan. Ma tigresse le trouve à son goût. Si j'appelle Alex, il y a de grandes chances pour que je me sois nourrie d'Ethan, et peut-être de vous, avant qu'il n'arrive. Est-ce vraiment ce que désire votre reine, ou souhaitait-elle juste me remettre à ma place ?

—Il ne m'appartient pas de parler en son nom. Elle connait ses propres intentions ; moi pas.

—Je vais compter jusqu'à dix, et ensuite, j'appellerai Alex. Mais vous ne direz pas que je ne vous ai pas prévenus quant aux conséquences pour vous deux.

—Ethan ? lança Donny.

—Elle dit la vérité.

Je n'apercevais guère que l'épaule d'Ethan par-dessus celle d'Edward. Je réprimai l'envie de me déplacer pour mieux le voir. Ce n'était pas bon signe que je sois à ce point fascinée par un inconnu. Seigneur, n'avais-je pas déjà assez d'amants ?

Que Donny soit incapable de dire si je mentais ou non indiquait qu'il n'était pas très puissant. Et que lorsqu'il avait conclu que j'étais sincère au sujet de nos armes, ce n'était qu'une supposition de sa part. Mais maintenant que c'était important, il était prêt à ravaler sa fierté et à laisser son copain plus balèze répondre à la question. Intéressant.

—Je vais demander à ma reine ce qu'elle désire que je fasse.

—Vous ne pouvez pas vous contenter de l'appeler ?

—Certaines questions doivent être posées en personne. Donny s'inclina à demi devant moi.

Eut-il seulement conscience de le faire ? Puis il s'éloigna dans le couloir.

—Vous laissez Ethan ici ? lançai-je dans son dos.

—C'est un garde. Il fera son devoir.

—Vous le laissez ici en sachant que si vous ne revenez pas à temps, je me nourrirai de lui ?

—C'est un bon garde, mais ce n'est pas un sang-pur.

—Je ne vois pas le rapport.

—Il veut dire que je ne vaux pas la peine qu'on me protège, expliqua Ethan.

Edward pivota afin que nous puissions tous deux le regarder.

—Qu'on vous protège contre quoi ? demandai-je.

Ethan haussa les épaules.

—N'importe quelle menace, mais dans le cas présent, vous. Vous avez dérobé l'allégeance de quelques-uns des rares tigres rouges de sang pur quand ils vous ont rendu visite à St. Louis. C'est pour ça qu'on m'a désigné pour veiller sur vous. Si vous m'ensorcelez, le clan n'en souffrira pas. Il ne perdra pas de futurs bébés de sang pur, dit-il avec à peine une légère trace d'amertume dans la voix.

—C'est très calculateur.

—C'est la vérité.

Je regardai Donny, qui s'était arrêté au milieu du couloir pour nous observer.

—Donc, vous le laissez ici pour nous protéger ou nous servir d'agneau sacrificiel, et peu vous importe lequel des deux.

Donny nous dévisagea brièvement tour à tour : d'abord moi, puis Ethan et même Edward.

—Je vais porter votre réclamation auprès de la reine Cho Chun, dit-il enfin.

Il me jeta un nouveau coup d'œil, et je compris qu'il était nerveux. Le fait que j'aie expressément désigné Ethan comme de la nourriture l'embarrassait. Des tas de gens sont capables de commettre des horreurs tant qu'ils n'y regardent pas de trop près. Vous mentir à vous-même ne fonctionne pas quand la vérité est formulée aussi clairement.

Sans rien ajouter, Donny se détourna et s'en fut. Ses vêtements noirs se fondirent bientôt dans l'obscurité du couloir. L'éclairage des lieux était à revoir.

Nous restâmes plantés dans la pénombre au milieu d'un silence étrangement épais. Ma tigresse rouge jaillit en moi telle une trainée de feu s'arrachant à du bois glacé. Je fermai les yeux et pris une grande inspiration, mais ce fut une erreur. Instinctivement, je m'étais rapprochée d'Ethan, et il ne sentait pas seulement le tigre rouge. Ma tigresse blanche émergea de l'ombre à son tour.

Oh, je sais bien qu'il n'y a pas d'ombre en moi, ni de grands arbres vénérables : c'est juste le paysage mental que mon esprit crée pour m'aider à gérer la présence de mes bêtes intérieures.

J'étais debout devant Ethan, les yeux plongés dans ses prunelles d'un gris si doux.

—Recule, Anita, ordonna Edward.

 Sa main se posa sur mon épaule.

—Ne me touche pas, Edward. Pas maintenant.

Il la laissa retomber sans discuter, et je sentis sa chaleur s'écarter de moi.

—C'est l'ardeur qui se manifeste ? demanda-t-il.

—Elle essaie, oui, mais on dirait plutôt...

Je me rapprochai d'Ethan. Un bon garde aurait reculé, mais il ne bougea pas. En faisant très attention à ne pas le toucher, j'inclinai mon visage vers son bras nu et respirai profondément son odeur. Alors, ma tigresse bleue s'éveilla et se mit à faire les cent pas avec les autres.

—Je croyais que nous détenions le seul tigre bleu vivant à ce jour, mais c'est de là que vous viennent vos yeux et vos boucles grises. Le tigre blanc fait pâlir votre coloration, mais vous êtes bleu.

—Ma grand-mère était bleue, mais vous détenez bien le seul tigre bleu de sang pur vivant à ce jour. Mes couleurs sont tellement mélangées que je n'en représente aucune.

—Vous n'êtes pas seulement bleu, ni blanc, ni même rouge, vous êtes...

Je n'achevai pas ma phrase, parce que les Arlequin tentaient de tuer tous les tigres dorés, et qu'Ethan portait en lui une touche de ce pouvoir si riche, si vibrant.

—Je suis quoi ? demanda-t-il.

Et son expression me dit clairement qu'il ignorait descendre de cette lignée si précieuse. Intéressant.

—Combien de formes possédez-vou s? chuchotai-je, la bouche à quelques millimètres de son bras.

—Trois, répondit-il d'une voix rauque.

Mais était-ce à cause de son tigre et de l'attirance métaphysique que j'exerçais sur lui, ou juste une réaction masculine typique ?

Je voulus insister : « Pas quatre, vous êtes sûr ? » mais je n'en fis rien. Quand des tigres-garous de différentes couleurs s'accouplent, la plupart de leurs rejetons ressemblent à un de leurs géniteurs. À la maison, j'ai Domino qui a une forme animale noire et une blanche ; sous sa forme humaine, ses cheveux noirs et blancs trahissent ses origines mélangées. Quand la forme humaine ne présente les caractéristiques que d'un des parents, la forme animale possède généralement les caractéristiques d'un tigre de la même couleur.

Je n'avais encore jamais rencontré de tigre possédant trois couleurs, à plus forte raison quatre. Pourtant, impossible de me méprendre à la douce odeur du pouvoir doré. En moi, la tigresse dorée se mit à ronronner. Je tentai de réfléchir, mais ma raison n'était plus aux commandes. Ma peau était lourde de besoin, mon bas-ventre contracté.

Je titubai, et instinctivement, Ethan tendit le bras pour me retenir. Quand quelqu'un manque de tomber devant vous, vous essayez de le rattraper. Je sentis la pression et la chaleur de sa main à travers ma veste, comme si sa forme humaine n'était déjà plus que l'enveloppe destinée à contenir tout ce pouvoir.

—Va-t'en, Edward, dis-je d'une voix étranglée.

—Quoi ?

—Va voir où en est la chasse, mais ne reste pas là.

—Tu es sur le point de perdre le contrôle.

—Je crois bien.

—Anita...

—Va-t'en, Edward. Ne discute pas. Je t'en prie, va-t'en.

Je m'inquiétais pour mon ami, mais je n'avais d'yeux que pour l'homme qui se tenait devant moi. Je scrutai ses yeux gris, dont je savais maintenant qu'ils étaient de la couleur de son tigre. J'étais assez près de lui pour faire la différence entre des yeux humains et ses yeux de félin dans son visage humain. Il avait passé ses bras autour de ma taille pour m'attirer contre lui, et je l'avais enlacé moi aussi.

—Vous me désirez ? demanda-t-il, surpris.

—Oui, répondis-je.

Et quatre tigresses différentes se mirent à trottiner le long du couloir obscur qui remontait vers la surface de mon moi.

J'enfouis mon visage dans le tee-shirt et la poitrine d'Ethan. Il avait l'odeur d'une flamme rouge incendiaire, de l'air juste après un orage, et par-dessous, il sentait le bonbon, ou la barbe à papa. J'ai découvert que tous les tigres dorés ont l'odeur sucrée de quelque chose qui vous fondrait sur la langue. Et encore par-dessous, Ethan sentait le trèfle blanc par une chaude journée d'été - l'odeur de son tigre bleu. Cynric, le tigre bleu de sang pur que j'ai à la maison, embaume comme un jardin en fleurs. J'en déduisis que tous les tigres bleus avaient une odeur végétale.

Quatre de mes tigresses me regardaient, babines retroussées, et respiraient avec moi l'odeur de la peau d'Ethan. Le chœur de leurs grondements ravis vibra à travers tout mon corps comme si mes os étaient un diapason au début d'une chanson dans les graves. Mes genoux mollirent. Ethan me retint en me serrant étroitement contre lui, et je sentis combien il était dur et prêt. Un petit gémissement monta de ma gorge.

—Oui, je vous désire.

Alors, l'ardeur se dressa en moi telle une lame de fond, mais cette fois, mes tigresses ne la combattirent pas. Au contraire, leur pouvoir se mélangea à elle, et soudain, je pris conscience d'un fait qui m'avait échappé jusque-là. Je possédais une partie du pouvoir de l'ancien Maitre des Tigres, mais l'ardeur le transformait en autre chose, autre chose de plus chaud, de plus doux, de plus vivant. Cette autre chose se répandit sur ma peau et sur celle d'Ethan, qui poussa un cri inarticulé. Il ferma les yeux, arqua le dos et renversa la tête en arrière. Cette fois, c'était lui qui s'accrochait à moi pour ne pas tomber.

—Tout ce pouvoir, chuchota-t-il.

Un instant, je me demandai si c'était juste l'ardeur qui se nourrissait, ou si j'allais le lier à moi métaphysiquement. Je n'avais pas besoin d'un homme supplémentaire dans ma vie, pas de façon permanente. Cette pensée m'aida à repousser l'ardeur. Ethan ne méritait pas de se retrouver attaché à moi, pas accidentellement. Je ne voulais pas lui voler son libre arbitre. Je ne voulais pas l'emprisonner, et m'emprisonner du même coup, dans une relation qu'aucun de nous deux ne recherchait.

Je parvins à reprendre le volant de mon esprit. Ethan baissa les yeux vers moi.

—Que se passe-t-il ? Le pouvoir s'estompe.

—Quelque chose cloche, Ethan. La façon dont l'ardeur se nourrit de vous... Ce n'est pas normal.

—Hein ?

—J'ai peur qu'elle vous lie à moi, et que vous deveniez mon tigre à appeler.

—Comme Alex ?

J'acquiesçai en le détaillant. Il était plutôt séduisant avec ses pommettes hautes et son visage mince, rectangulaire. Une fossette creusait son menton.

—Alex a toujours sa vie et son boulot. Vous ne lui avez pas fait de mal.

—Je ne maitrise pas l'intensité du lien que crée l'ardeur, Ethan. Vous devez comprendre que je ne peux pas prédire ce qui se passera.

Il cligna des yeux, tentant de s'arracher à l'emprise des phéromones qui flottaient dans l'air. Il déglutit avec difficulté et dit :

—Vous me laissez une chance de faire machine arrière.

—Oui.

—C'est quoi, le pire qui pourrait arriver?

—Vous pourriez devenir comme une des fiancées de Dracula - un pantin privé de toute volonté propre.

Je relâchai mon étreinte pour nous permettre de réfléchir, mais Ethan me serra plus fort.

—Vous ne pouvez pas désirer une chose pareille.

—Parfois le clan rouge s'accouple avec des membres d'autres clans. Si l'enfant ressemble à son parent rouge, il reste avec nous ; sinon, il est envoyé au clan de son autre parent. S'il ne ressemble à aucun de ses deux parents, il reste avec sa mère, non parce qu'elle veut le garder, mais parce que l'autre clan ne voudra pas de lui.

Gardant un bras autour de sa taille, je levai mon autre main vers ses cheveux. Je touchai ses mèches blanches et grises, puis caressai la trainée rouge foncé en tirant un peu dessus. Cela m'arracha un sourire, et Ethan me sourit en retour.

—Vous êtes très beau. Ne laissez personne vous dire le contraire.

Son sourire s'élargit.

—Les femelles du clan rouge refusent de coucher avec moi parce qu'elles ne veulent pas mettre au monde un enfant impur. Il y a trois ans, j'ai subi une vasectomie pour ne pas risquer de mettre mes partenaires enceintes. Je pensais que ça suffirait. Mais elles continuent à me traiter comme si le seul fait que je les touche allait les souiller.

—Je suis désolée qu'elles soient aussi bêtes, Ethan.

Il eut un petit sourire triste.

—Moi aussi.

Domino est moitié blanc, moitié noir. Quand je l'ai rencontré, il jouait les gardes pour le clan blanc, mais il était tout aussi seul qu'Ethan. Dans son cas, au moins, le clan blanc l'avait récupéré dans une famille d'accueil et adopté. Il n'avait pas négocié sa naissance, puis tenté de se débarrasser de lui, ce qui me semblait encore pire.

Je souris à Ethan.

—Comme je n'ai aucune intention de tomber enceinte de qui que ce soit, c'est un bonus pour moi. Et votre lycanthropie vous protège déjà contre les maladies. Donc, ce serait un rapport aussi sûr que possible.

—Notre lycanthropie.

—Quoi ?

—Vous êtes une polygarou, pas vrai ? Simplement, vous ne vous transformez pas. Donc, c'est notre lycanthropie qui nous protège contre toutes les autres maladies.

Je fronçai les sourcils, parce que je n'avais pas envisagé ça sous cet angle.

—Je ne sais pas. Comme je suis porteuse de plusieurs souches du virus, je ne suis pas cent pour cent certaine d'être immunisée contre les autres maladies.

Ethan acquiesça.

—Exact. Donc, vous devez quand même faire attention aux MST.

—Avec mes partenaires humains.

—Vous en avez beaucoup ?

—Aucun. Mais vous, je parie que vous devez avoir du succès avec les humaines.

Il eut un sourire presque timide.

—J'ai essayé de sortir avec des humaines, mais je ne peux pas leur révéler ma vraie nature, et je ne pourrais pas non plus la leur dissimuler éternellement.

—Non, en effet.

—Ce serait nier ce que je suis, qui je suis. Je crois que je me sentirais encore plus seul.

J'acquiesçai.

—J'ai eu un petit ami qui voulait une vie de famille normale. Ce qui n'est pas mon truc du tout.

Ethan grimaça.

—Je sens que vous me désirez. (Il se pencha pour renifler un côté de mon visage.) Je sens une odeur de tigresses rouge, et blanche, et bleue, et... une autre odeur que je ne connais pas. Quelque chose de sucré. Pourquoi je vois du doré dans ma tête ? Une tigresse dorée ?

—Parce que vous portez du tigre doré en vous.

—Impossible.

—Je le sens sur votre peau.

Il prit une grande inspiration.

—Dieu, votre odeur... c'est comme si je rentrais chez moi.

—Je me suis laissé dire que les tigres dorés ne soupiraient pas après un chez-eux.

Il secoua la tête.

—C'est qu'ils doivent l'avoir déjà trouvé, parce que tout le monde cherche quelqu'un dans les bras de qui il se sentira chez lui, chuchota-t-il en tournant la tête pour poser ses lèvres sur ma joue.

C'était presque un baiser, mais pas tout à fait. Je sentais son souffle tiède sur ma peau. Mon pouls battait follement dans ma gorge, et tout mon corps me picotait.

—Comprenez-vous ce qui risque de vous arriver ?

Je tentais de le raisonner, mais ma voix était rauque de désir.

—Je crois.

—On va attendre Alex, et on y réfléchira à tête froide. Vous prendrez le temps de vous décider.

Il posa sa main sur ma joue et fit glisser ses doigts dans mes cheveux. Puis il m'embrassa très doucement sur l'autre joue.

—Je ne veux pas réfléchir.

Je fermai les yeux tandis qu'il frottait son visage contre le mien tel un chat qui marque son territoire. Il m'agrippa les cheveux assez fort pour m'arracher un petit gémissement.

—Que voulez-vous ?

—Je veux me sentir chez moi.

Je m'écartai suffisamment pour le regarder dans les yeux. Son regard était déjà flou. Il avait la bouche entrouverte, et sa lèvre inférieure était humide comme s'il l'avait léchée. L'ardeur enflait en moi, et mes tigresses griffaient l'intérieur de mon corps. Je m'affaissai à demi contre Ethan. Il me rattrapa et me soutint avec une mine inquiète.

—Vous allez bien ?

J'acquiesçai. Pour l'instant, oui, mais si je continuais à lutter, ça ne durerait pas. Je pensai à Alex, et je le sentis approcher. Je perçus son irritation contre sa mère qui l'avait retardé. Il était encore trop loin ; je ne tiendrais pas jusqu'à son arrivée. Je respirai la peau d'Ethan. Soyons honnête : je n'avais pas envie de tenir. À cause de l'ardeur et de mes tigresses, oui, mais aussi à cause de la solitude d'Ethan. Je me suis sentie seule pendant des années. Je sais ce que c'est d'être différente et rejetée par tous à cause de ça.

—Vous allez bien ? répéta Ethan en me tenant par les bras comme s'il craignait que je tombe.

—Là tout de suite, non, mais ça peut facilement s'arranger.

— Que dois-je faire ?

Je repoussai l'ardeur et les tigresses, consciente que ça ne pouvait pas durer.

—Vous devez comprendre que je ne contrôle rien. J'ignore quelle partie de votre libre arbitre vous allez perdre lorsque nous ferons ça. J'ai vraiment besoin que vous le compreniez, Ethan.

Il me dévisagea de ses yeux gris si sérieux.

—Je comprends.

—Vous croyez ?

—Non. Mais votre expression il y a quelques minutes, l'odeur de votre peau, ce sentiment d'être chez moi... Je ferais n'importe quoi pour ça. Je vous en prie, ne me laissez pas seul ici.

Je pensai à Alex. Mentalement, je lui dis : Trop tard. Tiens-toi à l'écart. Puis je cessai de lutter. Je cessai de réprimer l'ardeur, je cessai de repousser mes tigresses, et je cessai de me combattre moi-même. Je m'abandonnai à l'instant et à l'homme que je tenais dans mes bras.

Chapitre 13

Il nous fallut du temps pour nous débarrasser de nos armes. La crainte que nous ne nous blessions m'aida à refouler suffisamment l'ardeur pour que je remarque d'autres problèmes potentiels : par exemple, le fait que la petite porte qu'Ethan venait d'ouvrir d'un coup de pied était celle d'une salle des machines, au sol de ciment nu. En jean et soutien-gorge, avec une pile de flingues et de couteaux à mes pieds, je me mis à rire.

—Je préférerais faire ça dans un endroit où on ne s'écorchera pas vifs en baisant.

Ethan fit passer son tee-shirt par-dessus sa tête et le laissa tomber sur le reste de ses affaires. Je voulais vraiment trouver un endroit plus confortable, mais me laissai distraire par la vision de son torse nu. J'avais déjà pu admirer les muscles de ses bras, mais je ne m'attendais pas à ce que sa poitrine soit aussi magnifique.

J'aime ce moment où vous vous déshabillez pour la première fois. Je ne me lasse jamais de cette révélation, de ce premier contact peau contre peau, de ce premier baiser. Tout le monde pense que vu le nombre de gens avec qui je couche, je dois être blasée ; mais c'est faux. Chaque fois, je suis émerveillée.

Voir Ethan torse nu m'aida à réprimer l'ardeur encore davantage - ou peut-être la contrôlais-je de mieux en mieux. Quelle qu'en soit la raison, je m'approchai de lui, une main tendue pour pouvoir faire courir mes doigts le long de sa poitrine lisse et musclée. Certains des hommes de ma vie sont encore plus costauds que lui, plus imposants, mais Ethan me convenait très bien. Je caressai ses pectoraux en évitant ses tétons, parce que je voulais savourer ce moment avant que l'ardeur ne nous submerge.

Je descendis jusqu'au renflement de ses abdominaux.

—Mmmh. Une tablette de chocolat. C'est du boulot, commentai-je, admirative.

Cette caresse pourtant bien innocente lui arracha une expiration tremblante.

—La seule chose qui intéresse mon clan, ce sont mes muscles. Donc, j'essaie de lui en donner autant que possible.

Je glissai mes mains autour de sa taille athlétique. Il ferma les yeux et soupira. Cette réaction seule confirma qu'on ne l'avait pas touché depuis bien trop longtemps. Cela me rendit triste pour lui.

Et soudain, je sentis quelque chose dans le couloir, un pouvoir brûlant et coléreux. Je fis volte-face et voulus saisir mon flingue, mais comme celui d'Ethan, il était par terre sous mes vêtements. Un genou à terre et mon tee-shirt encore dans l'autre main, je braquai mon Browning vers la porte. Ethan plongea vers son propre flingue, mais je savais qu'il ne l'atteindrait pas à temps.

Chapitre 14

Mon index commençait à appuyer sur la détente quand la porte s'ouvrit à la volée, et j'eus une fraction de seconde pour me rendre compte que c'était Alex sous sa forme humaine. Si j'avais été vraiment humaine, je lui aurais tiré dessus, mais j'avais des réflexes suffisants pour arrêter mon geste et lever mon flingue vers le plafond. Même si, dès l'instant d'après, je doutai d'avoir fait le bon choix.

Dans ces moments, l'adrénaline et la violence ralentissent le monde autour de vous, et l'espace d'un battement de cœur, les choses vous apparaissent avec une limpidité cristalline, comme si elles étaient découpées dans de la glace. Il vous semble que vous avez tout le temps de les voir arriver et de réagir. Bien sûr, ce n'est qu'une illusion : si vous vous repassez la scène en vidéo plus tard, vous vous rendez compte d'à quelle vitesse c'est réellement arrivé. Mais même si tout le reste m'échappa, j'eus le temps de capter quelques détails.

Alex avait les cheveux plus courts que la dernière fois que je l'avais vu, presque rasés. Ses yeux jaunes de tigre étincelaient. Le visage déformé par la rage, il se jeta sur Ethan qui tenait son flingue à la main mais n'avait pas le temps de viser - et même s'il l'avait eu, aurait-il osé tirer sur son prince ?

Alex percuta Ethan de toute sa masse, de toute sa rapidité et de tout son pouvoir, le projetant contre les machines derrière nous. Du métal grinça et céda sous l'impact. Un rugissement rauque monta de la gorge humaine d'Alex, comme s'il voulait arracher la figure d'Ethan avec ses dents.

—Alex ! Non ! Alex ! Arrête ! hurlai-je.

Je braquai mon flingue sur lui en me déplaçant pour pouvoir viser sa tête pendant qu'il menaçait Ethan. Ma ligne de mire était dégagée, mais impossible de tirer. À cette distance, je le tuerais, et comme c'était mon animal à appeler, je risquais de mourir avec lui, entrainant dans la tombe tous les autres gens auxquels j'étais métaphysiquement liée.

Je rengainai mon flingue et laissai tomber le holster par terre. Puis je m'approchai des deux hommes. Alors, je pus voir qu'un tuyau métallique transperçait le flanc d'Ethan, et que son torse magnifique était couvert de sang. Merde ! Je ne pouvais pas descendre Alex, mais je ne pouvais pas non plus le regarder tailler Ethan en pièces. Je tâtonnai en quête d'un couteau. Mais j'avais oublié ce qu'était Ethan, et la seule chose qui intéressait son clan - ses muscles.

Son poing jaillit telle une trainée pâle et Alex tituba en arrière, du sang giclant de sa figure. Il s'écroula en amortissant sa chute d'une main. Pendant ce temps, Ethan se traina tant bien que mal le long du tuyau qui l'empalait. Cette vision me tordit le ventre ; Seigneur, ça devait faire si mal ! Son pouvoir s'échappait de lui en vagues, et trois de mes tigresses aimaient son goût, sa chaleur, sa souffrance. Elles savaient que dès qu'il parviendrait à se dégager, le combat reprendrait.

Je m'interposai entre les deux hommes. Ce qui aurait été stupide si j'avais eu l'intention d'en venir aux mains avec l'un d'eux, mais tel n'était pas le cas. Je ne baissai pas tant mes boucliers métaphysiques que je ne me contentai de libérer la colère qui bouillonne en permanence sous la surface de mes émotions. La capacité de se nourrir de désir est le pouvoir de la lignée de Jean-Claude, des descendants de Belle Morte. Mais la capacité de me nourrir de colère... c'est mon pouvoir personnel.

J'attirai celle d'Alex, qui ruissela sur ma peau telle une douche chaude. C'était si bon de me vautrer dans une rage aussi incendiaire ! Un instant, il me sembla que j'avais le choix : je pouvais l'absorber ou l'utiliser pour me mettre en rogne à mon tour. Tiens, c'est nouveau. D'habitude, la colère ne me servait qu'à me nourrir. Je l'avalai et la laissai m'imprégner tout entière.

À genoux par terre, en appui sur un bras, Alex leva les yeux vers moi.

—Que s'est-il passé ? demanda-t-il d'une voix normale.

Son énergie avait changé du tout au tout. Il était redevenu lui-même.

—J'ai absorbé ta colère. Pourquoi étais-tu aussi furieux ?

—Je n'en ai pas la moindre idée.

Un mouvement me fit reporter mon attention sur Ethan. Le tuyau à moitié extrait de son flanc, il frissonnait, et cela m'indiqua combien il était mal en point. Certes, il guérirait si le tuyau n'était pas en argent, mais ça ne l'empêcherait pas de souffrir atrocement jusque-là. Je ne voulais même pas m'imaginer à sa place. Rien que d'y penser, la nausée me tordait les entrailles.

—Comment ça, tu n'en as pas la moindre idée ? dis-je à Alex.

—Je ne comprends pas ce qui s'est passé.

Il secoua la tête puis appela :

—George, viens nous aider.

Pivotant, je découvris un autre garde vêtu du tee-shirt blanc et du pantalon en toile kaki qui semblaient leur tenir lieu d'uniforme. Ses cheveux courts et épais étaient d'un rouge foncé presque noir, ses yeux orange et jaune tels des disques de feu, avec des reflets dorés qui les rendaient encore plus exotiques.

—Mon prince, dit-il.

Et il mit un genou à terre en se touchant la poitrine du poing. Je ne pus m'empêcher de hausser un sourcil, parce que jamais je n'avais rien vu d'aussi cérémonieux chez les autres clans. On se serait cru au Moyen Âge.

—Aide Ethan.

—Vos désirs sont des ordres.

George se releva.

J'entendis un hoquet de douleur derrière moi, et le bruit d'un corps qui s'écroule. Je me retournai. Ethan était à quatre pattes, la peau grisâtre et couverte de perles de sueur. Mais le flot de sang se tarissait à vue d'œil. Déjà, son corps commençait à se régénérer. Le soulagement me submergea avec une force surprenante. Non, je ne m'étais pas attachée à lui en si peu de temps, mais ça aurait été vraiment trop stupide qu'il meure à cause de la jalousie d'Alex.

George n'avait fait qu'un ou deux pas vers Ethan quand la colère revint à la charge. La seconde d'avant. Alex essuyait le sang sur son visage avec des gestes calmes et mesurés, comme à son habitude. Et tout à coup, il se jeta sur Ethan en rugissant. Il réussit à le frapper deux fois avant que le blessé parvienne à se défendre. Tous deux se relevèrent dans un tourbillon de coups de pied et de coups de poing.

Je tentai d'absorber de nouveau la rage d'Alex mais glissai dessus comme l'eau sur les plumes d'un canard, sans réussir à trouver de prise. Quelque chose me bloquait.

Je me tournai vers le garde.

—Arrêtez-les !

—Si mon prince souhaite corriger Ethan, je n'ai pas à intervenir.

—Sérieusement ? m'étranglai-je.

George eut un petit sourire, haussa les épaules et répondit :

—Sérieusement, il n'est pas question que je me mette la reine rouge à dos pour les beaux yeux d'Ethan.

—Non seulement vous ne servez à rien, mais vous êtes un sacré connard, crachai-je.

Il fronça les sourcils.

—« Coupez-lui la tête » n'est pas réservé à la reine de Cœur dans Alice au pays des Merveilles, vous savez.

J'eus une seconde pour intégrer le fait que Cho Chun faisait décapiter ses gardes désobéissants. Puis la bagarre mobilisa toute mon attention.

Si Ethan avait été indemne, il aurait foutu une raclée à Alex. Même dans l'état où il était, on voyait qu'il finirait par gagner. Alex est costaud, rapide et en forme, mais il bosse comme journaliste. Il lui arrive de faire de la muscu, et il pratique peut-être même un art martial. Mais Ethan ne faisait rien d'autre que s'entrainer toute la journée ; il ne faisait rien d'autre qu'améliorer ses capacités de machine de guerre. Et tandis que son corps guérissait en accéléré, il se mit à frapper avec plus de force, à parer plus efficacement. C'est la différence entre un amateur et un professionnel : à moins d'avoir un coup de bol très tôt dans la bagarre, l'amateur perdra forcément.

Alex reçut en pleine figure un coup d'une telle violence qu'il pivota sur lui-même. Il voulut revenir face à Ethan, mais celui-ci lui décocha un coup de pied à l'arrière du genou. J'entendis une rotule sauter, et Alex s'écroula en hurlant. Ethan lui lança son pied dans la figure. Du sang jaillit, et Alex se tut. Il s'était évanoui. S'il avait été humain, j'aurais craint qu'Ethan ne lui ait brisé le cou. Mais il ne l'était pas. Aucun des occupants de cette pièce ne l'était, pas vraiment. Et, ouais, je me comptais dans le lot.

Ethan se tourna vers nous, haletant. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait au rythme de sa respiration laborieuse. Désormais, il ne transpirait plus à cause du choc et de la douleur, mais à cause de l'effort qu'il venait de faire. Il essuya le sang qui lui maculait le flanc. Sa plaie était presque refermée.

George dégaina et pointa son flingue vers lui.

—Tu connais la punition pour avoir blessé un membre de la famille royale.

—Cette règle ne s'applique pas en cas de combat pour une femelle, répliqua Ethan d'une voix à peine essoufflée.

Il récupérait à toute vitesse, reprenait le contrôle de son corps.

Je vis la main de George se crisper, et même si je ne pensais pas être assez rapide pour l'empêcher de tirer, je réagis instinctivement. D'un geste vif, je balayai sa main et fis dévier son flingue vers le plafond. Le coup de feu résonna comme un coup de tonnerre dans l'espace confiné de la salle des machines. L'écho fut assourdissant.

George se détendit contre moi et ne tenta même pas de baisser son flingue. Je levai les yeux vers son visage. Je vis ses lèvres remuer, et à travers le bourdonnement dans mes oreilles, je l'entendis vaguement dire :

—Vous êtes plus rapide que je ne le pensais, Anita Blake.

Puis il se raidit, et j'eus moins d'une fraction de seconde pour me rendre compte qu'il allait me frapper avec son autre main. Je n'eus pas le temps de le voir bouger, et encore moins d'estimer si son coup atterrirait - juste la sensation d'un mouvement.

Son bras percuta mon flanc. Rien de bien terrible a priori, mais la violence de son geste me souleva de terre et me fit voler à travers la pièce. Les années passées à faire du judo m'aidèrent à amortir ma chute aussi bien que possible, en giflant le sol de ciment de toute la longueur de mes bras. Pourtant, je clignai des yeux, hébétée et à demi sonnée.

Puis une autre détonation résonna, me déchirant les tympans, et mon cerveau se mit à hurler: Lève-toi ! Lève-toi, ou tu vas mourir! Je me levai.

Chapitre 15

Comme je me mettais debout, une troisième balle siffla au-dessus de ma tête, me poussant à m'accroupir vite fait. Je vis Ethan arracher le flingue de la main de George, mais George lui donna un coup de poing en même temps, si bien que l'arme tomba par terre. Je plongeai vers elle alors que la lame d'un couteau étincelait dans l'autre main de George.

Je ramassai le flingue et visai les deux hommes, mais ils bougeaient beaucoup trop. George était encore plus rapide qu'Ethan, pas assez pour réussir à le blesser, mais assez pour qu'Ethan ne puisse rien faire d'autre qu'esquiver ses attaques. Ils tourbillonnaient si vite que mes yeux humains avaient du mal à les suivre, jouant des coudes et des genoux parce qu'ils étaient trop proches l'un de l'autre pour se donner des coups de pied. Impossible de viser correctement. Chaque fois que je croyais y parvenir, un bout du corps d'Ethan s'interposait.

Je compris que George faisait exprès de danser de la sorte pour que je n'ose pas tirer. Autrement dit, il était encore meilleur que je ne le pensais. En fait, il aurait pu donner des coups de poing à Ethan ; il avait des ouvertures, et une force suffisante pour le faire partir en arrière. Mais s'il faisait ça, il ne pourrait plus l'utiliser comme bouclier. Il aurait pu gagner le combat, mais il avait besoin qu'Ethan reste près de lui et devant lui. Merde, il était drôlement bon.

Ethan pensait-il qu'il ne s'en sortait pas si mal, ou se rendait-il compte que son adversaire se servait de lui ? J'entendis un bruit de course dans le couloir, et espérai que c'étaient des secours.

—Je n'ai aucune intention de vous faire du mal, Anita Blake, lança George d'une voix qui ne trahissait nul effort.

Sans répondre, j'attendis une ouverture.

Ethan cessa de se défendre et laissa son adversaire lui entailler le bras. Cela lui permit de se rejeter en arrière et de se laisser tomber par terre pour dégager mon champ de tir. Je visai le torse de George et appuyai sur la détente, mais déjà, le tigre-garou s'élançait à une vitesse incroyable, une vitesse que je tentai de suivre en pivotant tandis que je tirais. Son flingue était un Glock 21, soit un .45 ACP, et le recul fit partir mes mains vers le plafond. Le temps que je les baisse, George avait franchi la porte et disparu dans le couloir.

—Fils de pute, jurai-je en me relevant, le flingue en l'air et les coudes plies pour pouvoir tirer de nouveau en cas de besoin.

Mais le couloir grouillait de gens en tee-shirt blanc et pantalon de toile kaki. La plupart d'entre eux avaient les mêmes cheveux rouge foncé coupés court, de sorte que je n'avais pas de cible à viser, ou plutôt, que j'en avais trop. Certains gisaient sur le sol, une tache sanglante s'épanouissant sur leur tee-shirt. Je priai pour que George soit parmi eux, même si je me doutais que ça n'était pas le cas.

Je sentis un mouvement derrière moi et pivotai en brandissant le Glock, mais la voix d'Ethan lança :

—C'est moi.

J'interrompis mon geste en tentant de raisonner mon pouls affolé. Bien sûr que c'était lui. Il ne restait personne d'autre qui soit encore conscient dans la salle des machines. Du coup, je pensai à Alex et me demandai pourquoi sa blessure n'avait pas eu d'impact sur moi. D'habitude, quand un de mes animaux à appeler encaisse des dégâts, je subis une sorte de contrecoup. Pourquoi pas cette fois ?

Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule. Alex gisait toujours immobile sur le sol. J'irais voir dans quel état il était dès que je saurais ce qu'était devenu le méchant.

Ethan se plaça devant moi, et je vis qu'il avait pris le temps de ramasser ses armes. Son tee-shirt pendait par-dessus son pantalon, mais il l'avait renfilé parce qu'un holster d'épaule porté à même la peau, ça frotte de manière très désagréable. Sa blessure foutait du sang partout sur le coton blanc, constatai-je avant qu'il ne me fasse passer derrière lui pour me servir de bouclier de chair, comme n'importe quel bon garde. Quand tout le reste a échoué, c'est leur dernier devoir : vous faire littéralement un rempart de leur corps.

Je voulus dire que je n'avais pas besoin de ça, mais honnêtement, je n'aurais pas tenu aussi longtemps en combat singulier contre George ou même Alex. Non seulement Ethan était plus costaud que moi, mais il se battait mieux. Ça me faisait mal de l'admettre, mais je le laissai quand même s'avancer dans le couloir devant moi. Est-ce que ça blessait ma fierté ? Oui. Est-ce que ma fierté valait la peine que je meure pour elle ? Non.

Mais lorsque je m'écartai de la porte de la salle des machines afin de le suivre, Ethan passa une main dans son dos pour m'arrêter.

—Attendez.

Il fut un temps où je ne l'aurais pas écouté, mais George... George était trop rapide, même pour un métamorphe. Aussi rapide que l'homme masqué qui avait blessé Karlton. Il n'était pas aussi grand que lui, mais une vitesse pareille... Ce devait être un Arlequin. Je ne savais pas si je l'avais touché, ou s'il s'était réellement montré plus rapide qu'une balle. Tout s'était enchainé trop vite.

Je distinguai des bribes de conversation parmi le brouhaha dans le couloir.

—Il était trop rapide... Aide-moi à arrêter l'hémorragie... Trop tard, il est mort... Va chercher le docteur.

Ethan me fit signe que je pouvais avancer. Je baissai le canon du flingue vers le sol mais continuai à le tenir à deux mains.

Deux hommes gisaient dans une mare de sang. Un garde aux cheveux jaunes avait plaqué ses mains sur la gorge de l'un d'eux, mais le sang continuait à jaillir entre ses doigts. J'ai connu des métamorphes assez puissants pour refermer une plaie pareille, et j'en ai vu un autre mourir d'une blessure quasiment identique - tué, lui aussi, par l'animal à appeler d'un des Arlequin. Leur apprenait-on à viser systématiquement la gorge ?

L'autre garde tombé à terre saignait moins, mais son regard était déjà fixe. On aurait dit qu'il avait été poignardé en plein cœur. Même un lycanthrope ne peut pas se remettre d'un coup pareil s'il est porté avec une lame en argent. L'homme était sans doute mort à l'instant où George l'avait frappé. Deux autres gardes avaient été blessés d'un coup de couteau, et un troisième tenait toujours debout mais pissait le sang comme Ethan.

George s'était frayé un chemin à travers le barrage de gardes en quelques instants, faisant deux morts et trois blessés - cinq, en comptant Alex et Ethan. Et on ne parlait pas là d'hommes ordinaires, mais de gardes du corps professionnels qui étaient aussi des métamorphes. Apparemment, les Arlequin étaient à la hauteur de leur réputation : effrayants.

Comme je ne pouvais rien faire pour personne ici, j'annonçai :

—Ethan, je vais voir comment se porte Alex.

—Bonne idée, approuva-t-il.

Et il rebroussa chemin à ma suite.

—Qu'est-ce qu'il a, le prince ? Il est blessé ? lança un des autres gardes derrière nous.

—Oui, confirma Ethan.

—C'est George qui a fait ça ?

Très vite, je répondis à la place d'Ethan :

—Voyons juste dans quel état il est, d'accord ?

Je ne voulais pas commencer à entrer dans les détails, et je ne voulais pas non plus qu'il arrive quelque chose à Ethan avant que je puisse expliquer que c'étaient les Arlequin qui avaient poussé Alex à attaquer et obligé Ethan à se défendre. C'était trop compliqué, surtout alors qu'ils avaient deux morts et trois blessés sur les bras. Les explications attendraient que tout le monde soit pansé et calmé.

Alors que nous nous dirigions vers lui, Alex se redressa en position assise. Ethan l'atteignit le premier et mit un genou à terre comme George l'avait fait, en se touchant la poitrine d'un poing fermé.

—Mon prince, pardonnez-moi.

Alex le dévisagea, puis reporta son attention sur moi.

—Ne t'excuse pas. Je t'aurais tué si tu ne t'étais pas défendu. Cette rage... je n'avais jamais rien ressenti de pareil. (Il tendit sa main à l'autre homme.) Aide-moi à me lever, et on sera quittes.

C'était bien l'Alex raisonnable dont je me souvenais. Ethan lui tendit la main pour le remettre debout. Alex avait des bleus sur un côté du visage, à l'endroit où Ethan lui avait donné un coup de pied, mais ils commençaient déjà à s'estomper comme s'il les avait reçus quelques jours plus tôt au lieu de quelques minutes. Et s'il avait été plus puissant, ils auraient carrément disparu.

Le garde qui nous accompagnait lança :

—De quoi Ethan s'excuse-t-il ?

—Tu as une petite idée d'où venait cette rage ? demandai-je à Alex.

—On aurait dit une voix ténébreuse dans ma tête.

Le garde cligna de ses yeux orange et passa les doigts dans ses courts cheveux rouge orangé.

—J'ai l'impression d'avoir raté quelque chose.

Je dévisageai Alex.

—Je sais qu'il existe de vrais vampires qui se nourrissent d'émotions. J'en connais un qui se nourrit de peur, et qui peut aussi l'inspirer chez les gens rien qu'en pensant à eux.

—C'est toujours pratique de pouvoir préparer sa propre bouffe, commenta Alex.

J'acquiesçai.

—Vous pensez que c'était un vampire ? interrogea Ethan.

—Je sais que le tigre-garou qui vient de s'enfuir est l'une des personnes que nous recherchons. Cette rapidité, cette façon de manier les armes... c'est l'un d'eux.

—Vous voulez dire que George était un espion, résuma le garde.

Je me tournai vers lui.

—Premièrement, quel est votre nom, et deuxièmement, depuis combien de temps George était-il parmi vous ?

Il sourit.

—Ben, et deux mois.

Je réfléchis.

—Ils l'ont envoyé ici dès qu'elle s'est réveillée.

—Hein ?

Je secouai la tête.

—Je réfléchis à voix haute, c'est tout.

Les Arlequin avaient implanté un espion au sein du clan rouge dès que la Mère de Toutes Ténèbres était revenue à elle.

—Ils l'ont placé près de moi, acquiesça Alex. Ils savaient que tu finirais par me rendre visite.

—Ses papiers étaient en règle, se défendit Ben.

—Certains de ces gens pratiquent l'espionnage depuis plus d'un millénaire. Ils sont doués, répondis-je.

—Il nous a fauchés comme si nous étions humains.

—Est-ce que je l'ai touché ?

Ben fronça les sourcils comme s'il tentait de repasser la scène dans sa tête.

—Il avait du sang sur son tee-shirt, ici, dit-il en touchant sa poitrine sous son épaule gauche. C'était peut-être celui d'Ethan.

—Il ne s'est pas suffisamment approché de moi pour ça, fit valoir l'intéressé.

—Dans ce cas, oui, vous l'avez touché, confirma Ben.

J'eus un sourire triomphant qui découvrit mes dents.

—Pitié, dites-moi que tous vos flingues sont chargés avec des balles en argent.

—Évidemment. L'argent tue aussi bien les humains que les métamorphes, tandis que le plomb n'arrête que les humains.

—Donc, George est blessé, déduisit Alex. Même les plus costauds d'entre nous guérissent aussi lentement que des humains quand ils ont reçu une balle en argent.

—Vous étiez plus rapide qu'il ne s'y attendait, affirma Ethan. La plupart des gardes n'auraient pas réussi à le toucher. Mais vous, vous y êtes arrivée avec un flingue qui n'était pas le vôtre, et alors qu'il bougeait plus vite que personne d'autre à ma connaissance.

Son regard était plein d'une admiration qui ne devait rien à son attirance pour moi. Il venait juste de réaliser qu'on peut être une femme, jolie, petite et menue, et un mec en même temps.

—Je vais appeler Ted et le prévenir que les méchants me cherchent.

—Pourquoi George a-t-il dit qu'il ne voulait pas vous faire de mal ? interrogea Ethan.

—Il espérait peut-être que ça m'empêcherait de lui tirer dessus.

Ethan me regarda bizarrement.

—Ou bien, il aurait pu mentir.

—Certes, mais celui de ses collègues qui a blessé un marshal la nuit dernière a dit la même chose. Ils me veulent vivante.

—Pourquoi ? insista Ethan.

Je secouai la tête. Je ne le connaissais pas assez bien pour tout lui raconter, mais je savais désormais que Marmée Noire me voulait vivante. Il ne pouvait y avoir qu'une seule raison à ça: elle avait l'intention de me posséder, de s'approprier mon corps. Donc, George avait bel et bien menti. Oh, il ne comptait pas me tuer sur place, mais il avait l'intention de m'enlever et de me livrer à la mère de tous les vampires pour qu'elle puisse s'incarner de nouveau. Et il ne voulait pas me faire de mal ? Ben voyons.

Chapitre 16

Les docteurs et les infirmiers du clan rouge débarquèrent peu de temps après. Ils prirent en charge les blessés graves et laissèrent les gardes emporter les corps des victimes. Tous se dirigèrent vers la zone des souterrains où se trouvait l'hôpital des tigres-garous. Nous en avons également un sous le Cirque des Damnés, à St. Louis.

Quelqu'un pansa la plaie qu'Ethan avait au bras. Elle était longue mais peu profonde, et si le couteau qui la lui avait infligée n'avait pas eu une lame en argent, elle se serait déjà refermée.

Après avoir écouté mon récit de la découverte de l'espion Arlequin, Edward rapporta que le chien policier s'était révélé tout aussi inefficace que nous l'avions prédit. Cela dit, il était nettement plus préoccupé par ce qui venait de m'arriver que par la progression de l'enquête.

Alex s'en fut avec la plupart des gardes raconter l'incident à sa mère la reine. Deux hommes restèrent devant la porte de la salle où nous avions réussi à détruire la moitié des machines qui assuraient la ventilation de leur antre souterrain. Un réparateur passerait plus tard. C'était la priorité numéro un après la prise en charge des blessés et l'évacuation des morts, parce que quelle que soit la quantité de sang allié répandue, les métamorphes ont besoin d'air respirable autant que les humains ordinaires. Même dans le sillage d'une tragédie, les questions matérielles réclament notre attention. Les survivants du drame doivent continuer à faire les courses et la lessive. C'est l'une des choses les plus difficiles à comprendre au premier abord quand il vous arrive quelque chose de violent : une fois que c'est fini, le monde continue à tourner, et vous devez tourner avec lui.

Edward voulait absolument nous parler en privé, à Ethan et à moi. Une fois la porte refermée, il laissa voir à Ethan combien il était fâché contre lui.

—Je croyais que vous étiez doué, lui cracha-t-il à la figure.

—Je le suis, répondit Ethan.

Et je sentis un filet de chaleur suinter de lui, commençant à emplir la pièce. Il avait été extrêmement patient, mais nul ne possède une patience infinie.

—Edward, intervins-je, ce n'est pas sa faute. Ce n'est la faute de personne.

Edward se tourna vers moi, les poings serrés, les yeux bleu pâle comme un ciel d'hiver. Jamais encore je ne l'avais vu dans un état pareil. D'habitude, il est de tous les gens que je connais un de ceux qui se maitrisent le mieux.

—Je t'ai confiée à lui, Anita. Je t'ai littéralement remise entre ses mains. (Il s'était tourné vers moi, et même s'il ne me dépassait guère que d'une douzaine de centimètres, il arrivait à me toiser d'une façon impressionnante.) La seule raison pour laquelle tu n'es pas morte, c'est que ce type avait reçu l'ordre de te prendre vivante, Anita.

Alors, je compris quelque chose, et j'eus cette réaction typiquement féminine qui consistait à le dire tout haut.

—Tu tiens vraiment à moi.

Cela l'arrêta net. Refermant la bouche, il me foudroya du regard et secoua la tête.

—Quoi ?

—Désolée. Je ne voulais pas faire ma fille.

Il se rembrunit.

—C'est juste que... j'ai déjà été en danger avant. C'est déjà arrivé que des gens essaient de me tuer pendant que tu étais occupé ailleurs, et jamais tu ne t'étais mis dans un état pareil.

Il se détourna, les mains sur les hanches - pour se ressaisir, me sembla-t-il. Ça ne lui ressemblait pas de péter les plombs. Une idée me traversa l'esprit : était-ce à cause du vampire ? Était-il assez puissant, même en plein jour, pour insuffler ainsi de la colère à ses cibles ?

—Edward, est-ce que tu as un objet bénit sur toi ?

Il me fit face.

—Quoi ?

—Est-ce que tu as un objet bénit sur toi ? répétai-je patiemment.

Il me jeta un regard hautain, comme si la réponse était évidente.

—Tu sais bien que non.

—Tu as vu ma croix briller. Tu sais que l'eau bénite est efficace. Je n'ai jamais compris pourquoi tu refusais de porter quelque chose.

—L'eau bénite fonctionne parce qu'elle a été bénite par un prêtre. Une croix ne fonctionne que si son porteur a la foi. Ce qui n'est pas mon cas.

La discussion théologique pouvait attendre.

—Le vampire a rempli Alex de rage et l'a poussé à attaquer Ethan. Et te voilà plus en colère que je ne t'ai jamais vu - contre Ethan, de nouveau. Ça donne à réfléchir, non ?

Une autre idée me traversa l'esprit : et si je n'étais pas la seule à m'être rendu compte qu'Ethan portait du sang de tigre doré ? Et si, pendant les deux mois où il avait attendu que je me pointe, George l'avait senti lui aussi ? Et si son but aujourd'hui n'était pas seulement de me capturer, mais aussi de tuer Ethan ? Était-ce trop tiré par les cheveux, ou juste assez pour des créatures aussi machiavéliques que les Arlequin ?

Edward me regardait fixement.

—À quoi penses-tu ?

Je scrutai son visage de nouveau très calme. Mais ce fut Ethan qui répondit :

—Non, ce n'est pas comme la colère qui s'est emparée du prince. Celle du prince ne s'est pas volatilisée.

J'acquiesçai, me gardant bien de dire à voix haute que dans le cas d'Edward, il avait juste dû changer d'avis à mon sujet. Autrefois, je pensais que s'il le fallait, il serait capable de me tuer. Je lui manquerais après coup, mais il serait capable de me tuer. Ces jours-ci... il me semble que ça n'est plus le cas. Peut-être a-t-il fini par s'attacher à moi d'une façon qui ne lui ressemble pas du tout.

Si Edward avait su qu'Ethan était en partie un tigre doré, j'aurais répété mon raisonnement à voix haute, mais il l'ignorait, et moins de gens seraient au courant, mieux ça vaudrait. Malheureusement, si les Arlequin faisaient partie des rares personnes au courant, Ethan était en danger quand même. Bien sûr, c'était peut-être une coïncidence si, entre tous les gardes du clan rouge, c'était lui qui s'était trouvé avec moi au moment où Alex avait attaqué. Je fronçai les sourcils et me frottai le front. J'allais réussir à me flanquer une migraine.

—Je crois que je réfléchis trop.

—Que vous réfléchissez trop à quoi ? s'enquit Ethan.

Je les regardai tour à tour, Edward et lui. Nous étions seuls dans la salle des machines. Alex était parti raconter ce qui s'était passé à sa mère, emmenant tous les gardes avec lui à l'exception des deux qui se trouvaient désormais en faction dans le couloir, et d'Ethan à qui Edward tenait absolument à parler en privé.

—D'accord, capitulai-je. Je pense que si le vampire a poussé Alex à vous attaquer, ce n'est peut-être pas uniquement pour que vous vous entre-tuiez et que je reste seule, donc, plus facile à capturer. Je pense que, peut-être, George a décidé de faire d'une pierre deux coups.

Ethan fronça les sourcils.

—Je ne comprends pas.

Je leur expliquai à tous les deux ce que j'avais senti sur la peau d'Ethan. Celui-ci secoua la tête.

—Si j'étais partiellement doré, j'aurais le pouvoir de commander aux autres couleurs, et je vous assure que ça n'est pas le cas.

Edward me dévisageait.

—Anita est la Maitresse des Tigres. Si elle dit que vous sentez le tigre doré, vous sentez le tigre doré.

Il reporta son attention sur l'autre homme.

—J'ai trois formes de tigre, trois, protesta Ethan en levant autant de doigts. Rouge, blanche, et bleue. C'est tout - et c'est déjà beaucoup. Je n'ai pas de forme dorée, et pas de sang de tigre doré. (Il referma le poing.) C'est impossible.

—Tout ce que je peux vous dire, c'est que vous êtes porteur de la souche. Je n'avais encore jamais rencontré de tigre-garou qui sente quatre couleurs différentes, donc, je ne peux pas vous dire pourquoi vous n'avez pas de quatrième forme animale, mais je vous assure que la souche est présente dans votre sang.

—Tu penses que George l'a senti aussi, et qu'il a profité de cette opportunité pour tenter de se débarrasser d'Ethan, devina Edward.

—Peut-être.

—Si vous avez raison, je suis mort. Les gens dont vous parlez sont les plus grands guerriers et les meilleurs assassins qui aient jamais vécu. Je ne ferai pas un pli face à eux.

Ethan semblait étrangement calme.

Edward et moi échangeâmes un regard. Autour de ses yeux, une légère crispation m'apprit qu'il devinait ce que je m'apprêtais à faire, et qu'il ne pensait pas que ce soit une bonne idée, mais qu'il ne protesterait pas, parce qu'il n'était pas non plus certain que ce soit une mauvaise idée.

—Dans ce cas, vous allez rester avec nous.

Ethan haussa les sourcils.

—Pourquoi serais-je plus en sécurité avec vous ?

Edward et moi le regardâmes fixement. Ethan eut un sourire étonné.

—À vous deux, vous pensez être plus forts que nous tous ?

Je haussai les épaules, ce qui n'était pas chose aisée avec mon holster, et dus les rouler dans la foulée pour rajuster les lanières que mon premier mouvement avait déplacées.

—Disons plutôt que Ted et moi avons davantage confiance l'un en l'autre qu'en tout un paquet de métamorphes que nous ne connaissons pas.

—Comme dit la dame.

—Vous êtes humaine, protesta Ethan. Vous venez de voir ce qu'un seul de ces types a fait dans un couloir plein de tigres-garous. Des gardes professionnels.

—Mais pas aussi bien entrainés que vous, répliquai-je.

Il haussa les épaules et, comme moi, dut ensuite rajuster les lanières de son holster, ce qui fut d'autant plus évident qu'il ne portait pas de coupe-vent par-dessus son tee-shirt.

—Ils ne seraient sûrement pas de votre avis.

—Vous avez tenu bon face à George. Il avait un flingue et un couteau, et à mains nues, vous avez réussi à le tenir à distance.

—Il jouait avec moi, Anita. Il faisait exprès de me garder face à lui pour que vous ne puissiez pas lui tirer dessus.

—Quand vous en êtes-vous aperçu ?

—Quand il a eu une ouverture pour me porter un coup de couteau, et qu'il n'en a pas profité.

—Si vous ne l'aviez pas laissé vous blesser pour pouvoir vous rejeter en arrière et dégager mon champ de tir, je n'aurais jamais réussi à le toucher.

Edward désigna le bandage sur le bras d'Ethan.

—Donc, vous avez laissé ce type vous blesser, sachant qu'il avait une lame en argent, juste pour qu'Anita puisse lui tirer dessus ?

Ethan acquiesça.

Edward eut un petit sourire.

—Vous lui faisiez confiance pour le neutraliser avant qu'il puisse vous tomber dessus et vous achever.

Ethan acquiesça de nouveau. Edward l'étudia.

—Vous étiez sûr que George aurait plus peur de se faire tirer dessus par Anita qu'il n'avait envie de vous tuer ?

—Oui, dit Ethan, les sourcils légèrement froncés à présent.

—Pourquoi ? demanda Edward.

—Pourquoi quoi ?

—Pourquoi faisiez-vous autant confiance à Anita ? Vous veniez juste de la rencontrer.

Ethan se rembrunit et parut réfléchir quelques instants.

—À cause de sa réputation, et du fait qu'un des plus grands guerriers qui aient jamais arpenté cette Terre se méfiait d'elle à ce point. Il était convaincu que non seulement elle lui tirerait dessus, mais qu'elle le tuerait. Il avait bien plus peur d'elle que de moi.

—Donc, vous êtes parti du principe que le méchant connaissait les capacités d'Anita, et que si elle l'effrayait, c'est qu'elle devait être vraiment balèze ? insista Edward.

Ethan réfléchit encore avant de hocher la tête.

—Je suppose.

—Et vous avez décidé tout ça au milieu d'un combat.

—Avec une plaie au côté, précisai-je.

Edward me regarda.

—Hein ?

—Quand le méchant l'a rendu fou de rage, Alex a poussé Ethan sur une machine.

—On m'a dit ça, oui.

—Est-ce qu'on t'a dit aussi qu'un tuyau cassé a transpercé le flanc d'Ethan ?

Edward haussa légèrement les sourcils.

—Non.

—Ethan s'est dégagé tout seul en se trainant le long du tuyau pendant que j'essayais de calmer Alex.

—Vraiment ?

—Ouais.

Edward reporta son attention sur Ethan, le jaugea et finit par opiner.

—C'est bon pour moi.

Et je souris, parce que je savais ce qu'il voulait dire. Ethan fronça les sourcils et nous regarda tous les deux.

—Qu'est-ce qui est bon ?

—Vous, répondis-je.

—Je ne comprends pas.

—Vous avez passé l'inspection.

—Son inspection ? dit-il en jetant un coup d'œil à Edward.

—La nôtre, rectifia ce dernier.

Ethan nous dévisagea tour à tour.

—Vous faites équipe depuis longtemps.

Nous nous regardâmes avant de reporter notre attention sur lui.

—Oui, acquiesçâmes-nous en chœur.

Chapitre 17

Le téléphone d'Edward sonna. Quand ce n'était pas Donna qui l'appelait, apparemment, il avait une bonne vieille sonnerie à l'ancienne. Je le notai dans un coin de ma tête.

—Ici Forrester.

J'entendis une voix masculine grave à l'autre bout du fil. Je me demandai si Ethan captait toute la conversation.

Edward adopta immédiatement la voix de Ted, tout en jovialité et en gloussements.

—Bonne idée, Tilford, à condition d'avoir un médium assez doué sous la main.

Ethan haussa les sourcils, pas seulement à cause du ton employé par Edward, mais du fait du changement de sa posture et même de ses expressions faciales. S'il est aussi doué pour bosser sous couverture, ce n'est pas uniquement en raison de ses talents d'assassin. A sa façon, il est aussi doué qu'un Arlequin pour se dissimuler parmi ses proies.

—Morrigan Williams, vraiment ?

Dès que j'entendis ce nom, mon estomac se noua. C'était une très bonne médium - un peu trop bonne, même, pour des gens qui cachaient autant de secrets qu'Edward et moi.

—Morrigan Williams est justement de passage dans la région ? Vous êtes un sacré veinard, Tilford, le félicita Edward avec un large sourire, comme si son interlocuteur pouvait le voir.

Il peut prendre la voix de Ted sans faire participer son visage et le reste de son corps, mais quand nous côtoyons d'autres flics pendant une période prolongée, il s'efforce de sortir de son rôle le moins possible.

Il avait répété le nom de la médium pour que je pige bien. Aucun de nous deux ne voudrait passer trop de temps à proximité de Morrigan Williams. Elle était trop douée, et justement spécialisée en affaires de tueurs en série et autres cas de morts violentes. La violence l'attirait psychiquement comme elle nous attirait physiquement, Edward et moi.

Edward raccrocha. Dès qu'il eut coupé la communication, son visage se ferma, redevenant sérieux et indéchiffrable. Il braqua ses yeux d'un bleu glacial sur moi.

—Tu as entendu.

—Ni toi ni moi ne pouvons nous permettre de l'approcher.

—Pourquoi ? Cette femme parle aux fantômes et aide la police à résoudre des enquêtes. En quoi est-ce un problème pour vous ? s'étonna Ethan.

—Plusieurs médiums m'ont déjà dit que j'étais marquée par la mort, que mon énergie astrale était tellement souillée par tout ce que j'avais fait qu'ils ne supportaient pas ma présence. Et même s'ils étaient doués, ils ne captaient que des... impressions, comme la plupart de leurs collègues. D'après ce que j'ai entendu, Morrigan Williams reçoit des images beaucoup plus détaillées.

—Vous avez peur qu'elle voie quelque chose sur vous deux et qu'elle le dise aux autres policiers, devina Ethan.

—Oui.

—Elle est si bonne que ça ?

—Si sa réputation est méritée, oui.

—Vous pouvez l'éviter ? suggéra-t-il.

Sa réaction me plut. Nous l'informions d'un problème potentiel ; il cherchait immédiatement une solution.

—Je n'en sais rien.

—Tilford l'a conduite sur le site du premier meurtre, nous informa Edward.

—Tu veux dire, le premier meurtre dans cette ville.

—Exact. Ils sont au terrain de softball.

—Tilford a fait vite.

—Apparemment, c'est Morrigan Williams qui a contacté la police. On lui avait dit qu'elle pourrait aider les forces de l'ordre à résoudre cette enquête.

—Ouais, ça ressemble tout à fait au baratin habituel des médiums, opina Ethan.

—En effet. (Je regardai Edward.) Sa réputation est peut-être surfaite, en fin de compte.

—Peut-être.

Nous gardâmes le silence quelques instants. Puis je demandai :

—Qu'est-ce que Tilford attend de nous ?

—Il pense qu'elle va nous fournir une direction dans laquelle chercher les tueurs. Il veut qu'on revienne pour boucler la chasse.

—Il a drôlement confiance en nous.

—Plus qu'en Newman, si tu veux mon avis.

Je grimaçai.

—Normal, non ?

—Ce Newman, il est mauvais ? interrogea Ethan.

—Non, répondis-je.

—Nous n'en savons rien pour le moment, précisa Edward.

—Comme son nom l'indique, c'est un bleu. Complètement novice.

—Donc, vous ne savez pas comment il réagira en situation.

—Il sort juste de formation, et il n'a encore jamais participé à une véritable chasse au vampire.

—Moi non plus, je ne voudrais pas de lui pour couvrir mes arrières, avoua Ethan. Ou du moins, pas de lui tout seul.

—On ne peut pas planter Tilford juste parce que la médium risque de voir quelque chose qu'on préfère garder secret, m'inquiétai-je.

Edward acquiesça.

—Je sais.

—Qu'est-ce que vous allez faire ? s'enquit Ethan.

—On va se rendre sur la scène de crime, répondis-je.

—Et par rapport à cette femme ?

—On tentera de garder nos distances.

—Est-ce que ça suffira ?

—Oui, est-ce que ça suffira ? demanda Edward tel un écho.

Je réfléchis un instant.

—Elle se trouvera au milieu d'une scène de crime. Si elle est comme la plupart des bons médiums, elle sera submergée par des images de violence et des émotions négatives. Elle n'arrivera sans doute pas à faire le tri entre ce qui vient de nous et ce qui vient du lieu.

—Sans doute pas, répéta Edward.

—« Sans doute pas », c'est la meilleure garantie que j'aie à t'offrir... à moins que tu ne veuilles laisser Tilford chasser ces types sans nous.

Edward soupira.

—Non.

—Alors, on y va, décidai-je.

Il opina.

—Vous pensez vraiment que je suis en danger ? interrogea Ethan.

Je consultai Edward du regard. Il eut un geste qui voulait tout et rien dire.

—Je ne sais pas trop, hésitai-je.

—Il ne peut pas nous accompagner sur la scène de crime, décréta Edward. Il sera plus en sécurité ici, à condition de rester dans les profondeurs du complexe, pour que les types aient du mal à l'atteindre s'ils reviennent à la charge.

—Si j'étais certaine qu'un d'entre eux allait revenir finir le boulot, je protesterais, mais en l'occurrence, ça me semble être la meilleure solution.

Nous étions tous d'accord. Je m'assurai que les deux gardes postés dans le couloir raccompagneraient Ethan à l'intérieur. L'un d'eux demanda:

—Et vous deux ? Contrairement à lui, vous n'êtes que des humains.

—C'est ma balle que George trimballe dans le bide, pas celle de quelqu'un d'autre. Je pense ne pas m'en être trop mal sortie.

—Il a fendu nos rangs comme si nous étions immobiles, rapporta le garde avec un regard hanté. Aucun de nous n'a réussi ne serait-ce qu'à le toucher. Vous vous en êtes mieux que pas mal sortie, et vous le savez.

—Merci.

Il fit signe à Ethan, et les trois hommes s'éloignèrent dans le couloir. Je sortis mon Browning de son holster et chambrai une balle. Comme Edward me regardait faire, j'expliquai :

—J'ai réussi à toucher George parce que j'avais déjà le flingue à la main, prêt à tirer. Si j'avais dû dégainer d'abord, j'étais foutue.

Edward ne discuta pas, se contentant de m'imiter avec son Glock.

—D'autres conseils ? s'enquit-il.

Le fait qu'il me pose la question était un sacré compliment.

—Je suis flattée que tu demandes, mais non.

—Allons voir si Morrigan Williams est à la hauteur de sa réputation, et si Raborn laissera vraiment Tilford lancer une chasse sur la base des visions d'une médium.

—Je te parie que non.

—Je te parie pareil.

—Raison de plus pour que Tilford veuille qu'on rapplique. Si Raborn refuse de donner son accord, on devra y aller avec les autres marshals et une partie des flics locaux comme seuls renforts.

—Ouais, acquiesça Edward sur un ton trainant, comme s'il se coulait de nouveau dans la peau de Ted.

Il se dirigea vers la sortie, et je me hâtai de le rattraper. Nous émergeâmes du tunnel l'arme au poing et prête à tirer. Aucun méchant ne nous attendait dehors, mais je ne me sentis pas ridicule pour autant : juste un peu plus en sécurité.

Arrivés au SUV, nous enfilâmes tout notre équipement pour la chasse aux monstres, gilet pare-balles inclus - le truc que je déteste le plus, parce que ça gêne mes mouvements et que ça n'arrêterait ni un vampire ni un métamorphe. Ils nous en dépouilleraient comme on extrait une tortue de sa coquille, mais le gilet fait partie de l'équipement réglementaire. À cause de lui, je dus changer de holsters pour pouvoir quand même dégainer mon Browning, et déplacer mon Smith & Wesson d'une façon qui m'obligerait à aller le chercher plus loin sur le côté gauche. Seuls mes couteaux purent rester à leur place habituelle.

—Je hais ce gilet.

—Considère-le comme l'airbag de ta voiture, suggéra Edward.

Je le dévisageai.

—Ça t'arrive de porter le tien ?

—Parfois.

Alors, je sus qu'Edward avait réellement changé. À moins que ce ne soit moi. J'étais devenue très difficile à tuer, et je pouvais récupérer de pratiquement n'importe quel coup non fatal. Ce n'était pas le cas d'Edward. Il était plus fragile que moi. Ça me faisait tout bizarre.

—Quoi ? demanda-t-il.

—Rien.

Au final, il n'y avait effectivement rien à dire. Mais ça me rendait triste quand même.

Chapitre 18

Le téléphone d'Edward sonna. Il le sortit de sa poche.

— Ici Forrester.

J'entendis le murmure d'une voix masculine à l'autre bout de la ligne, mais ne pus entendre ce que son interlocuteur disait. Edward émit des « Mmmh » à intervalles réguliers, avant de conclure :

—On sera là dans dix minutes. Attendez-nous.

Il écouta encore un peu puis se tourna vers moi, le téléphone toujours collé à l'oreille.

—La médium affirme que les vampires sont tout proches de la première scène de crime locale, assez proches pour qu'on puisse les trouver et les empaler avant la nuit noire. Une partie de nos chers collègues poussent Newman à se comporter en homme et à s'enfoncer dans les bois avant notre arrivée. Apparemment, le fait qu'ils pensent qu'on a couché ensemble la nuit dernière nous ôte toute crédibilité, à toi comme à moi.

—Ils y vont avec des SWAT, donc ?

—Ils ne pensaient pas que les vampires seraient si près. Ils n'ont pas appelé autant de renforts que ça, et s'ils le font maintenant, le temps que les SWAT débarquent dans ce patelin paumé, il fera nuit.

—Les vampires dorment encore, mais pas les métamorphes. Ils en ont au moins un avec eux, et peut-être davantage, je te le garantis.

Edward me tendit le téléphone et accéléra suffisamment pour que l'étroite route bordée d'arbres devienne excitante, mais pas au bon sens du terme. Je m'accrochai à la poignée « oh merde » en espérant qu'elle ne justifierait pas son surnom.

—Pourquoi êtes-vous si certaine que les métamorphes se trouveront avec les vampires ?

—Parce que ce sont leurs animaux à appeler, ce qui signifie que leur boulot principal consiste à les servir. Si les vampires sont simplement enfouis sous des feuilles mortes dans les bois, jamais leurs animaux à appeler ne les auront laissés sans protection pendant la journée. Il suffirait qu'un cerf passe par là pour découvrir leur corps et les exposer à la lumière du soleil. Ce serait juste trop dangereux. Vous avez vu combien ce type était rapide, Tilford. Vous voulez vraiment vous lancer en chasse dans les bois avec seulement une poignée de marshals et de flics locaux ?

—Non.

—Alors, abstenez-vous.

—Vous savez bien que si les autres décident d'y aller, je serai forcé de les suivre.

—Ne les laissez pas influencer Newman. Protégez-le, bordel, et protégez aussi les autres, fût-ce malgré eux.

—Ils ne croient pas que votre présence fera une différence significative, et ils préfèrent profiter du soleil qui nous reste.

—Notre présence ne fera pas une différence significative, mais dix minutes de plus ou de moins, si ?

Edward prit un virage sur les chapeaux de roue, et comme je tenais le téléphone d'une main, je dus me caler avec mes jambes et m'accrocher de toutes mes forces à la foutue poignée.

—Seigneur, marmonnai-je entre mes dents.

—Qu'est-ce qui se passe ? s'enquit Tilford.

—Ted essaie de nous faire arriver plus vite. Si on ne rentre pas dans un arbre, on sera là très bientôt.

—On ne rentrera pas dans un arbre, affirma Edward, les yeux rivés sur la route tandis qu'il accélérait encore.

Et je fis semblant de le croire.

—Je préférerais vous avoir avec nous, mais pour être franc, vous n'êtes dans les petits papiers de personne en ce moment.

—Parce que tout le monde pense qu'on a couché ensemble ?

—Je n'ai pas dit ça.

—D'après Ted, c'est pour ça que certains des marshals le snobent. Moi, je sais bien que ma réputation était déjà fichue.

—Je suis désolé, dit Tilford.

J'avais donc deviné juste.

—Ils sont jaloux, voilà tout.

Je réprimai un couinement aigu comme le SUV frôlait des branches sur le côté de la route.

—Pourquoi ?

—Ou bien ils ne comprennent pas pourquoi je n'essaie pas de coucher avec eux, ou bien ils l'ont mauvaise que j'aie des tas d'amants et que je tue quand même davantage de monstres qu'eux.

—Pour la première hypothèse: je ne crois pas. Pour la seconde... peut-être.

—C'est un truc de mecs, Tilford. Ils n'ont pas vraiment envie de coucher avec moi ; ils se demandent juste : pourquoi Ted et pas eux ? C'est tellement con !

Il garda le silence quelques instants.

—On y va.

—Je vous jure qu'on est presque arrivés.

—Si la chose qui a blessé Karlton est là-dedans, votre présence à tous les deux ne changera pas grand-chose.

—Vous seriez surpris.

—Que pouvez-vous faire dont nous serions incapables ?

J'hésitai avant de répondre :

—Parfois, je sens les vampires et les métamorphes.

—La médium aussi.

—Mais est-ce qu'elle peut leur tirer dessus dans la foulée ?

Il gloussa.

—Probablement pas. On y va quand même.

—Tilford, par pitié, attendez-nous.

—On y est presque ! hurla à demi Edward.

Le SUV franchit un virage en dérapant, et Edward enfonça la pédale de frein si brutalement que seules mes jambes raidies et la poignée « oh merde » m'empêchèrent de me fracasser la tête sur le tableau de bord.

—Putain, Ed... Ted !

—Que se passe-t-il ? demanda Tilford.

—Il y a un camion au milieu de la route, répondis-je.

—Un accident ?

Le véhicule était sur le toit, sa cabine partiellement enfoncée et certaines de ses vitres brisées comme s’il avait fait un tonneau.

—Ouais.

—Des blessés ?

Edward et moi observions le camion à travers le pare-brise.

—Aucun qu'on puisse voir.

—S'il y a des blessés, on peut vous envoyer un des gars du coin, proposa Tilford.

Edward avait la main sur la poignée de sa portière, mais il ne descendait pas de voiture. Je lui touchai le bras.

—On vous rappelle, dis-je à Tilford.

Je rendis son téléphone à Edward, qui le rangea. Nous regardâmes encore l'épave quelques secondes, puis nous mîmes à scruter les arbres qui bordaient la route.

—C'est bizarre comme accident, hein ? lançai-je.

—Un camion de cette taille n'aurait pas eu la place de se retourner sur une route aussi étroite, acquiesça Edward. Il aurait pu emboutir un arbre ou peut-être se coucher sur le flanc, mais pas se retourner complètement.

—Ouais.

Je défis ma ceinture de sécurité. Edward avait déjà ôté la sienne. Puis je fis coulisser la bandoulière du MP5 pour pouvoir l'empoigner. Edward tenait déjà son FN P90, mais il le lâcha d'une main pour caresser le M4 posé contre sa jambe.

—Tu te demandes lequel prendre ? devinai-je en continuant à scruter les arbres de mon côté.

—Le P90 pour tirer depuis la voiture, mais une fois qu'on sera dans les bois, je passerai au M4.

Je n'eus pas besoin de me retourner pour savoir qu'il scrutait les arbres de son côté de la route.

—Le mien est toujours à l'atelier où je l'ai apporté pour le faire modifier, dis-je.

Je ne distinguais rien d'autre que des troncs et des feuilles, beaucoup de troncs et beaucoup de feuilles.

—Je te l'aurais fait.

—Tu habites au Nouveau-Mexique, lui rappelai-je. C'est un peu loin pour la maintenance.

—Tu fais mettre les options que je t'ai suggérées ? demanda Edward tout bas.

—Ouais, répondis-je dans un murmure.

Nous parlions, mais nous écoutions en même temps. C'était un réflexe, même si, le méchant étant un métamorphe, nous ne l'entendrions probablement pas arriver. Mais nous tendions quand même l'oreille, et nos yeux nous faisaient presque mal à force de chercher. J'essayai de me détendre - de juste guetter un mouvement ou quelque chose qui ne ressemblerait pas à un arbre, une silhouette qui n'aurait rien à faire là.

—Je ne vois rien, lâcha enfin Edward.

—Moi non plus.

—Est-ce qu'ils ont fait ça pour nous empêcher de rejoindre les autres marshals à temps, ou est-ce que c'est une embuscade spécialement conçue pour nous ?

—Aucune idée.

—Trois possibilités.

Je continuai à scruter les arbres et les ombres épaisses entre eux. Il nous restait peut-être une heure et demie avant la tombée de la nuit.

—On sort de là et on finit à pied, on ne bouge pas, ou on fait marche arrière.

—Ouais, acquiesça Edward, la tête toujours tournée vers la vitre d'après le son de sa voix.

—On ne peut pas rester ici sans rien faire.

—Non.

—Ou bien ils vont nous sauter dessus à la minute où on s'éloignera de la bagnole, ou bien ils attendront qu'on s'enfonce dans les bois, raisonnai-je.

—C'est ce que je ferais à leur place, approuva Edward.

—Merde.

—Par moments, je déteste porter un insigne.

—Parce que si on n'en avait pas, on pourrait se contenter de faire marche arrière et de se casser ?

—Quelque chose dans ce goût-là, oui.

J'eus une idée.

—Et si on faisait juste semblant de se casser ?

—Tu crois que ça les forcera à se montrer ?

—Ouais.

—Bonne idée. (Je sentis Edward se retourner dans son siège.) Mais je préférerais que tu conduises et que je tire, en fait.

—Il ne me faudrait pas une minute pour nous foutre dans le fossé. Je sais tirer, mais tu conduis mieux que moi. Le tout est de déterminer ce qui importe le plus : un bon conducteur ou un bon tireur.

—Tu admets que je suis meilleur tireur que toi ?

—A distance et avec un fusil ? Sans problème.

—Remets ta ceinture. Ce n'est pas une question de distance cette fois, et nous aurons peut-être besoin d'un bon conducteur.

J'obtempérai et m'efforçai de balayer du regard l'ensemble de la zone. Ce qui n'était pas possible, mais Edward devait regarder la route ; donc, je ferais de mon mieux. Posant un genou sur mon siège, je me dressai à demi et m'efforçai de me caler en place.

—Derrière nous, Anita. Fais gaffe qu'ils ne nous coupent pas la route, ordonna Edward.

—D'accord, mais on ne s'en va pas vraiment, hein ?

—Il faut que ça ait l'air crédible.

Il avait raison, mais je me voyais mal abandonner nos collègues dans ces bois pleins d'ombres. Je fis de mon mieux pour garder un œil sur tout ce qui nous entourait tandis qu'Edward reculait à une vitesse que je n'aurais pas osé tenter sur cette route, même en marche avant. Je posai une main sur l'appuie-tête pour nous stabiliser, moi et mon MP5, parce que ce serait vraiment trop con de tomber et de tirer accidentellement sur Edward.

Jamais encore je n'avais tenté de surveiller une zone aussi large pendant que le véhicule à bord duquel je me trouvais faisait marche arrière à toute berzingue sur une route étroite. J'avais le cœur dans la gorge, et dans ma tête, une petite voix hurlait: C'est trop! Je ne peux pas garder l'œil sur tout à la fois! Je ravalai mes doutes et m'accrochai. Je devais croire que, le moment venu, je parviendrais à abattre les méchants.

Je vis un mouvement sur la droite, mais pour viser, je dus me redresser complètement sur les genoux. La ceinture de sécurité se retrouva autour de mes jambes, officiellement inutile. Je priai pour qu'Edward ne doive pas piler et passai un bras autour de l'appuie-tête. Mais ce que j'avais aperçu avait disparu. Il ne restait que la forêt, la route et un arbre couché en travers de celle-ci.

Je mis une demi-seconde à comprendre ce que je venais de voir, puis je hurlai :

—Un arbre sur la route !

Edward enfonça la pédale de frein. Je m'accrochai désespérément au dossier du siège. Je ne me souciais plus de pouvoir tirer, juste de ne pas passer au travers du pare-brise.

La voiture s'arrêta dans une embardée, et l'espace d'une seconde essoufflée, nous restâmes muets tandis que notre sang rugissait dans nos oreilles et que notre corps aux veines gorgées d'adrénaline nous picotait comme si nos sensations étaient décuplées.

Puis Edward lâcha :

—Il n'était pas là il y a cinq minutes.

—Je sais. (Je balayai les environs avec le canon de mon flingue, cherchant quelque chose sur quoi tirer.) On est coincés. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? demandai-je, la joue pressée contre la crosse du MP5.

—C'est une embuscade. Et la voiture est notre meilleure couverture. Donc, on ne bouge pas. On les oblige à nous attirer dehors.

Je défis ma ceinture de sécurité pour qu'elle ne m'entrave pas les jambes et me rassis face au pare-brise.

—Jusqu'ici, ils n'ont utilisé que des armes blanches. Espérons qu'ils ne vont pas subitement se découvrir un goût pour la technologie moderne.

—En effet.

Sans cesser de balayer les environs du regard, Edward sortit son téléphone et, comme je lui jetais un coup d'œil interrogateur, m'expliqua :

—Je préviens Tilford, parce que ce piège nous concerne tous, et que tu es la seule qu'ils veulent vivante.

Il avait raison. Les Arlequin me voulaient, moi. Les autres ne faisaient que les gêner.

—Merde.

—Ouais.

Dans son téléphone, Edward lança :

—Tilford, c'est un piège. Ils ont bloqué la route devant et derrière nous.

Tilford répondit un peu plus fort que la fois précédente, mais pas assez pour que je puisse comprendre ce qu'il disait.

—Une épave de camion et un arbre mort. (Edward écouta en faisant de petits bruits d'acquiescement, puis se tourna vers moi.) Ils ont trouvé un vampire en tenue complète, masque inclus. Newman l'a déjà empalé, et ils sont sur le point de le décapiter.

Je secouai la tête.

—Ils n'auraient jamais laissé leurs maitres seuls et sans protection, Edward. Oui, ils me veulent, mais pas assez pour risquer la vie de leurs maitres.

—Tilford, vérifiez ses dents.

Une exclamation mécontente à l'autre bout de la ligne.

—Si certaines ont été remplacées, insista Edward, ce n'est pas l'un des vampires que nous cherchons.

Je réfléchis.

—Pas forcément. Ils peuvent quand même s'abimer les dents après leur mort, je n'en suis pas certaine. Par contre, ils ne chopent pas de caries. Qu'ils cherchent des plombages.

Edward répéta mes instructions. Nous attendîmes que Tilford vérifie, l'arme au poing, mais l'absence de mouvement et la pénombre grandissante commençaient à me taper sur les nerfs. Nous étions coincés ; nos ennemis n'avaient plus qu'à attendre la tombée de la nuit pour nous cueillir.

—Merde, dis-je.

—Quoi ? demanda Edward.

—Ils attendent juste qu'il fasse noir.

Il acquiesça. Puis Tilford revint en ligne.

—Quatre plombages, répéta Edward. Donc, c'est peut-être un vampire, mais pas un de ceux que nous cherchons. C'est un leurre, Tilford.

Edward raccrocha.

—Il nous croit.

—Et les autres ?

—Je ne sais pas trop.

—Edward, on ne peut pas rester là jusqu'à la tombée de la nuit. A ce moment-là, on n'aura plus seulement affaire à un ou deux métamorphes, mais aussi à leurs maitres vampires. Nos chances sont meilleures maintenant.

—On tente de rejoindre les autres marshals ?

—Plus de flingues, ça ne peut pas faire de mal.

—Ils ne veulent que toi vivante, Anita. Moi et les autres, nous ne sommes que des otages potentiels, ou des dégâts collatéraux.

—Alors... si je pars dans la direction opposée, ils ne s'en prendront peut-être qu'à moi.

—Mais tu ne peux pas les affronter tous à toi seule, et certainement pas après la tombée de la nuit.

Je pris une grande inspiration et la relâchai lentement.

—Je sais.

Edward me dévisagea un moment.

—Quoi que tu fasses, je viens avec toi.

—Ouais, mais... et les autres flics ? Est-ce qu'on tente de les rejoindre, ou est-ce qu'on entraine les méchants loin d'eux ? Parce qu'ils peuvent nous suivre, mais ils peuvent aussi en profiter pour massacrer tranquillement nos collègues en notre absence, ou les prendre en otage afin de faire pression sur moi comme ils l'ont déjà fait avec Karlton.

—Tu réfléchis trop.

—D'accord. Alors, dis-moi ce que je dois faire.

Je regardai ses yeux devenir froids et distants, et je sus qu'il avait écarté toute émotion pour pouvoir prendre une décision uniquement basée sur des faits. C'est très commode, si vous y arrivez. Moi, je n'ai jamais réussi à atteindre le niveau de détachement d'Edward.

—Je pense que les méchants te suivront. Donc, on les entraine à l'écart.

—D'accord.

—Il va falloir tuer les métamorphes avant le réveil des vampires.

—Je sais.

—Il nous reste à peine plus d'une heure avant la tombée de la nuit.

—Je sais.

Nous nous dévisageâmes, et un millier de choses passèrent dans le silence entre nous, un millier de choses qui n'avaient pas besoin d'être dites. Puis Edward posa sa main sur la poignée de sa portière, et j'en fis autant de mon côté. Il compta : « Un, deux trois. » Et nous descendîmes de voiture.

Chapitre 19

Je contournai le SUV en marchant de biais et plus ou moins à reculons pour pouvoir surveiller mon côté des bois. Je luttais pour ne pas focaliser mon regard et ne guetter que des mouvements ou des silhouettes n'ayant rien à faire là. La main d'Edward se posa dans mon dos, et sans me retourner, je sus qu'il scrutait la route devant nous, probablement avec son FN P90 dans une main. Le M4 se tient à deux mains.

Nous nous enfonçâmes ainsi dans les bois, lui en tête et moi surveillant nos arrières. Une odeur de sève de pin nous enveloppa tandis que des aiguilles glissaient sous mes baskets.

Un mouvement de l'autre côté de la route. Je dus me raidir, car Edward chuchota ;

—Quoi ?

—Ils arrivent.

Je distinguais des formes noires entre les arbres. Sans leur cape, elles se seraient mieux fondues dans le décor. Le tissu bougeait d'une façon qui n'avait rien de végétal ni d'animal, et qui se repérait comme le nez au milieu de la figure.

—Ils sont combien ?

—Deux.

Deux métamorphes pareils à ces ombres qu'on aperçoit du coin de l'œil, et qui disparaissent quand on tente de les regarder en face. Ils se faufilaient entre les arbres comme si leur cape flottait au-dessus du sol. J'entrevis l'éclair blanc d'un masque, et je sus que la prochaine fois que ça arriverait, ils seraient assez près pour que je tire.

—Vus, souffla Edward près de moi.

—Gauche, murmurai-je d'une voix à peine audible.

—Droite, répondit-il de même.

Et il s'écarta légèrement pour que la flamme de sa détonation ne jaillisse pas trop près de la mienne, et réciproquement.

J'aperçus de nouveau l'éclair blanc d'un masque juste avant que les métamorphes ne jaillissent du couvert des arbres, et je tirai. Je sus aussitôt que j'avais raté mon coup, parce que celui de gauche ne flancha pas. Je visai plus bas, et même avec tout le temps du monde pour ajuster mon tir, je manquai encore son torse. Cette fois, pourtant, ma cible hésita et plongea derrière le bloc moteur du SUV.

L'autre Arlequin avait contourné le véhicule et traversait la route. Edward tira de nouveau, mais sans effet notable.

—Raté, dit-il.

Je pivotai et visai devant ma cible. Je comptais sur ma chance plutôt que sur ma faculté d'anticipation, et le pari se révéla payant. La silhouette s'écroula dans le fossé, où sa cape se fondit parmi les ombres.

—Ils sont trop rapides, marmonna Edward en se dirigeant vers le blessé.

De mon côté, je fis quelques pas vers le SUV, prête à tirer sur tout ce qui sortirait de derrière le véhicule. Mais rien ne bougea. Je savais pourtant que je n'avais pas tué ma cible. Alors, je contournai le SUV à une distance suffisante pour qu'une personne planquée dessous ne puisse pas me saisir la cheville. Le MP5 était bien calé contre mon épaule, prêt à tirer.

J'étais sur le point de franchir le coin du capot et d'avoir ma cible en visuel quand Edward tira. Je sursautai. Puis il émit un bruit. Je finis de contourner le capot avant de m'autoriser à regarder derrière moi. Personne ne se planquait à l'abri du SUV. J'avais touché le métamorphe; pourtant, il n'était pas là.

Je pivotai en marmonnant « Merde » entre mes dents. Le SUV était trop haut pour que je voie par-dessus le toit. Le flingue toujours en position, je me hâtai de contourner le capot en sens inverse.

Edward était à terre. Il tirait sur la silhouette qui le surplombait. J'eus le temps de voir qu'il ne visait pas la poitrine mais les jambes, et je sus pourquoi je n'avais trouvé personne derrière le SUV. Des gilets pare-balles. Ces enfoirés portaient des gilets pare-balles. Merde alors.

Mais je savais que même si les balles ne pouvaient pas traverser le Kevlar, l'impact était quand même douloureux. Alors, je visai le torse du métamorphe pour le forcer à s'écarter d'Edward. Il tituba et recula entre les arbres, mais sans se changer en trainée floue à mes yeux. Il était rapide, mais pas à ce point.

Edward roula sur le ventre et continua à tirer. L'Arlequin se mit à couvert derrière les arbres. Il était blessé. Bien.

Je sentis quelque chose derrière moi et me jetai à terre avant d'avoir fini de me retourner. Je heurtai le sol plus rudement que je ne l'aurais voulu, mais levai mon flingue et réussis à tirer avant que mes yeux ne distinguent la silhouette masquée au-dessus de moi. La balle se perdit dans les bois, et le métamorphe disparut aussi vite que celui qui avait attaqué Karlton au motel.

J'entendis d'autres détonations du côté opposé de la route, et des gens qui criaient. Nos collègues venaient de se joindre à notre petite sauterie.

Je roulai sur le ventre. La légère courbe du fossé me bouchait la vue ; je dus me dresser sur un genou pour pouvoir scruter les ombres entre les arbres. Pas de cible en vue. Les deux métamorphes se planquaient. L'un d'eux était blessé, mais à quel point ?

Edward s'était remis debout. Je me hissai hors du fossé pour le rejoindre. La crosse de son flingue calée contre l'épaule, il se déplaçait en trainant les pieds, les genoux plies, comme la plupart des forces spéciales et tout particulièrement les SWAT, d'une façon qui est censée vous donner le meilleur rapport mobilité/stabilité. Je n'ai pas suivi d'entrainement militaire, mais j'ai grandi dans les bois et beaucoup chassé. Je sais me déplacer à travers une forêt.

Derrière nous, j'entendais les autres flics piétiner tel un troupeau d'éléphants. En réalité, ils ne faisaient pas tant de vacarme, mais comparés à nous... Et le bruit me déconcentrait; il m'empêchait de chercher correctement les Arlequin, comme si mon ouïe perturbait ma vision. Je réprimai une forte envie de me retourner pour leur gueuler d'être plus discrets.

—Couvre-moi, réclama Edward.

Je me rapprochai de lui et scrutai les ombres qui s'épaississaient tandis qu'il se mettait à genoux.

— Du sang.

Je jetai un bref coup d'œil vers le bas, tout en gardant les arbres dans ma vision périphérique. Il restait de la lumière sur la route, mais ici, dans les bois, l'obscurité serait bientôt complète.

—Vous les avez touchés ? interrogea Tilford en s'approchant de l'autre côté d'Edward, son propre M4 à l'épaule.

— Oui, répondis-je.

—On suit les traces de sang, ajouta Edward.

—Il fera bientôt noir, remarqua Tilford.

Edward se releva.

—En effet.

Newman nous rejoignit.

—Je n'avais jamais vu personne bouger aussi vite.

—Il faut réussir à les tuer avant la tombée de la nuit, dis-je en commençant déjà à m'éloigner.

—Pourquoi ? s'enquit Newman.

—Parce qu'à la tombée de la nuit, les vampires se réveilleront, répondit Edward.

—Comment savez-vous qu'il y a des vampires ?

Ce fut Tilford qui lui expliqua :

—Les métamorphes ne portent pas de cape et de masque. Ils n'agissent pas en douce : ils se contentent d'attaquer. La seule chose qui les pousse à se comporter ainsi, c'est un maitre vampire. Je préférerais vraiment que les métamorphes soient morts avant qu'on doive s'occuper des vampires.

Edward et moi échangeâmes un regard bref. Tilford venait de monter d'un cran dans notre estime à tous les deux.

—Comme dit le monsieur, acquiesçai-je.

Nous suivîmes les traces de sang dans la pénombre grandissante. Nous les suivîmes alors même que chaque molécule de mon corps me hurlait de m'enfuir. M'enfuir avant la tombée de la nuit, m'enfuir avant le réveil des vampires, m'enfuir tout court. Mais je ne m'enfuis pas, et les autres marshals non plus. Nous suivîmes la piste parce que c'était notre boulot. Nous suivîmes la piste parce que si les Arlequin nous échappaient et tuaient d'autres gens, aucun de nous ne voudrait contempler les corps et expliquer que nous nous étions laissé effrayer par des ombres. Nous étions des marshals. Nous chassions les monstres, et nous les tuions : nous ne nous enfuyions pas devant eux.

Chapitre 20

Comme l'obscurité grandissait, Edward et Tilford allumèrent les lampes fixées au canon de leurs M4. Ce fut une bénédiction mitigée. Cela nous permit de voir les traces de sang mais bousilla notre vision nocturne. Je finis par détourner les yeux de la lumière. L'un de nous devait rester capable de voir ce que les ombres pouvaient receler. Suivre la piste était important, mais si les Arlequin nous trouvaient les premiers, il coulerait beaucoup plus de sang - le nôtre, sans doute. Etais-je pessimiste ou juste réaliste ? Parfois, j'ai du mal à faire la différence.

Newman me rejoignit en tête du groupe.

—Vous voyez quelque chose ?

—Pas encore.

—Vous ne vouliez pas que la lumière compromette votre vision nocturne ?

Je lui jetai un coup d'œil.

— Oui. Comment avez-vous deviné ?

—J'ai grandi à la campagne. La plupart du temps, je me repère bien dans le noir.

—Moi aussi.

—Vous aussi, vous avez grandi à la campagne ?

—Plus ou moins.

—C'est marrant, je vous aurais plutôt prise pour une fille de la ville.

Tout en parlant, nous continuions à scruter les ombres en quête de mouvement. Newman avait son fusil à l'épaule comme moi.

Il commençait à me plaire, et je ne voulais pas qu'il me plaise, parce que Karlton m'avait plu et maintenant, elle gisait sous respirateur dans une chambre d'hôpital. Le métamorphe lui avait perforé un poumon. Les médecins attendaient de voir si elle guérirait sans opération. Si elle avait chopé une forme quelconque de lycanthropie, elle s'en remettrait très vite ; donc, ils attendaient. Ce qui signifiait qu'ils pensaient que les tests se révéleraient positifs, comme presque toujours dans le cas d'une blessure perforante.

—Je suis une fille de la ville aujourd'hui.

Edward nous rattrapa, sa lampe braquée vers le sol, et finit par l'éteindre avant d'arriver à notre niveau. Et même si la lumière n'était pas très intense, même si elle n'avait pas duré très longtemps, l'obscurité nous parut encore plus dense par comparaison.

Un seul coup d’œil à Edward et je demandai :

—C'est quoi le problème ?

—Les traces ont changé. Un des métamorphes porte l'autre, et il court en le portant. Il a couru pendant qu'on se trainait à leur suite ; c'est pour ça qu'on ne les a pas entendus.

—Ils sont déjà loin, résumai-je.

—Très probablement.

Et je distinguais juste assez son visage pour voir combien Edward était dégoûté.

—Si on ne peut pas les pister, Tilford a raison : il faut sortir d'ici avant la tombée de la nuit.

—On n'a pas assez de bras pour bouger ce camion, Anita.

—Mais on doit pouvoir déplacer l'arbre.

Il acquiesça.

—Faisons ça.

Tilford ne protesta pas, et Newman n'essaya pas non plus. Il apprenait vite. Si nous arrivions à le maintenir en vie, peut-être deviendrait-il un excellent marshal.

Chapitre 21

L’arbre était mort depuis belle lurette, donc moins lourd que ne l'aurait été un arbre abattu récemment, mais quand même assez pour qu'on réfléchisse à la meilleure manière de le déplacer avec quatre paires de bras seulement. Tilford n'arrêtait pas de jeter des coups d'œil vers le ciel pendant que nous examinions les prises potentielles.

—Qu'est-ce que vous cherchez ? finit par lui demander Newman.

—Parfois, ils volent, répondit Tilford.

Edward et moi nous contentâmes d'acquiescer. Du coup, Newman se mit à regarder en l'air lui aussi. Il pigeait vite ; j'espérais vraiment qu'il n'allait pas mourir. Et à l'instant où cette pensée me traversa l'esprit pour la seconde fois en quelques minutes, je me reprochai d'être aussi morbide.

Nous plaçâmes Tilford et Newman à l'avant de l'arbre. Edward et moi nous chargerions de l'arrière, qui était plus large et un peu plus lourd, mais plus près du bord de la route. Edward compta « Un, deux, trois », et les deux autres tirèrent tandis que nous poussions.

Je n'avais encore jamais essayé d'utiliser pleinement la force acquise à travers mes marques vampiriques et les différentes souches de lycanthropie dont je suis porteuse. Cette fois, je ne me retins pas, et notre extrémité de l'arbre bougea si brusquement qu'Edward et moi en fûmes tout surpris. Il glissa un peu sur les feuilles tandis que je basculais en avant et m'écorchais le bras sur une racine.

La douleur fut vive et immédiate, et je sus que ça allait saigner avant de sentir couler la première goutte. Je jurai entre mes dents.

—Ça va ? s'inquiéta Edward.

—Continue à pousser.

Il en déduisit que ça n'était pas grave et continua à pousser.

Nous étions environ à mi-manœuvre lorsque je sentis les vampires se réveiller. Ce fut comme une décharge le long de ma colonne vertébrale. Il faisait encore assez jour pour qu'ils ne se mettent pas en chasse immédiatement, mais nous n'avions plus que quelques minutes devant nous.

Je plantai mes pieds dans le sol, poussai de l'épaule et priai. Si j'avais un tant soit peu de force surnaturelle, qu'elle me soit utile maintenant, priai-je. Seigneur, faites qu'on arrive à déplacer cet arbre.

J'expirai dans un cri, comme on fait parfois à la muscu quand on tente de soulever quelque chose de très lourd, quelque chose qu'on n'est pas certain de réussir à arracher du sol. Mais l'arbre bougea. Edward cala son épaule près de la mienne, et Tilford et Newman tirèrent, et l'arbre bougea.

Je criai de nouveau, et l'arbre glissa le long de la route comme s'il était monté sur roulettes. Il céda d'un coup. Je tombai à genoux, parce que je ne m'y attendais pas.

—Anita...

Edward voulut m'aider à me relever.

—La voiture. Démarre. Tout de suite.

Il obtempéra sans discuter, et cela me plut. J'ajustai la bandoulière de mon fusil pour le prendre dans mes mains, prêt à tirer.

Tilford et Newman piétinaient dans les broussailles sur le bord de la route. Je désignai le SUV, et vis que du sang luisait sur mon bras. Au clair de lune, il paraissait noir.

—En voiture. Tout de suite.

—Ils arrivent, dit Tilford.

—Je sais.

Je me relevai. Edward démarra dans un rugissement. Nous nous élançâmes tous les trois. La nuit nous enveloppait telle une couverture chaude, épaisse et veloutée - comme Elle. Je repoussai cette pensée. J'avais la frousse, voilà tout. Ce n'était pas Marmée Noire, juste ma nervosité.

Je sentis les vampires, les sentis s'arracher aux derniers lambeaux de leur paralysie diurne. Je les sentis tel un tonnerre lointain grondant sur ma peau et se précipitant vers nous à travers les arbres. Cela me poussa à m'élancer, et en un clin d'œil, j'eus distancé les deux hommes. Tout comme ma force, ma rapidité n'avait plus rien d'humain.

Je fus la première à atteindre le SUV. J'ouvris la portière arrière et pivotai, scrutant la lisière obscure des arbres en quête d'un mouvement.

—Grouillez-vous, bordel ! hurlai-je à Tilford et à Newman en regardant derrière eux.

Newman glissa et s'étala sur le bitume. Tilford ouvrit la portière passager et annonça :

—J'y suis.

Je l'entendis se jeter sur le siège et refermer derrière lui tandis que Newman se mettait à quatre pattes avant de se relever. Il avait le visage en sang. Il s'était fait mal en tombant, mais je continuai à regarder derrière lui et au-dessus de lui. Les vampires arrivaient, tel un vent qui n'agite jamais la moindre feuille et ne fait jamais craquer la moindre brindille, une tempête silencieuse qui fonçait droit sur nous.

Je hurlai :

—Newman!

Je me déplaçai au dernier moment, m'écartant de la portière ouverte pour qu'il puisse plonger à l'intérieur sans traverser ma ligne de tir. Il se laissa choir sur la banquette.

—Monte ! me hurla Edward.

Je vis qu'il avait baissé sa vitre, et que le canon de son flingue balayait l'obscurité. Une vitre fermée aurait gâché ses premiers tirs. Il savait qu'on ne sortirait pas d'ici sans se battre, et moi aussi.

Dos à la portière, je scrutai les bois, m'efforçant d'entendre quelque chose par-dessus le grondement du moteur. Où sont-ils ? pensai-je. Et soudain, je les sentis de l'autre côté de la route, tapis juste à la lisière des arbres, dans l'ombre profonde du bois.

—Merde, soufflai-je.

Je montai en voiture, claquai la portière derrière moi et aboyai :

—Fonce !

Edward passa la marche arrière et recula à toute vitesse. Je poussai Newman pour essayer de boucler ma ceinture de sécurité tandis que le SUV dérapait sur le gravier. Je savais exactement où étaient les vampires ; je les sentais plantés sur le bord de la route, regardant la voiture s'éloigner. Pourquoi n'intervenaient-ils pas ? J'avais le cœur dans la gorge, et encore plus peur que quelques secondes auparavant.

—Ils ne nous pourchassent pas, Edward. Ils se contentent de nous observer depuis le couvert des arbres.

—Vous les voyez ? s'étonna Newman.

Je ne répondis pas.

—Pourquoi ils ne font rien ? glapit Tilford depuis le siège passager.

—Aucune idée.

Je parvins à boucler ma ceinture de sécurité au moment où Edward atteignait le stop au croisement de la quatre voies. Il fit demi-tour dans un jaillissement de gravillons et enfonça l'accélérateur. Le SUV fit un bond en avant. Un instant, je sentis qu'Edward luttait pour ne pas partir dans le fossé. Puis nous fonçâmes sur la route.

Presque à la limite de ma vision nocturne, deux silhouettes émergèrent du couvert des arbres pour nous regarder nous éloigner.

—Ce sont eux, n'est-ce pas ? interrogea Newman.

J'acquiesçai sans les quitter des yeux, comme si je craignais ce qui pourrait se passer dans le cas contraire. C'était une réaction idiote, presque superstitieuse; pourtant, je continuai à les fixer du regard jusqu'à ce que je ne puisse plus les voir dans l'obscurité grandissante.

—Pourquoi ne nous ont-ils pas poursuivis ? demanda Newman.

—Je n'en sais rien.

—Je me fous de savoir pourquoi, déclara Tilford en pivotant vers nous dans le siège passager; je suis juste content qu'ils se soient abstenus.

—Ils n'avaient pas besoin de le faire, lança Edward d'une voix atone. La route est encore barrée ici.

Nous reportâmes tous notre attention vers l'avant. Cette fois, on aurait dit qu'ils avaient déplacé une demi-douzaine d'arbres pour former un mur.

—Ça a dû leur prendre du temps, et plus de main-d'œuvre que ce dont nous pensions qu'ils disposaient, commenta Tilford.

Edward ralentit.

—Tilford, vous prenez le volant.

—Hein ?

—Anita, couvre-moi. Newman, aidez-la.

Déjà, Edward se faufilait entre les sièges avant. Tilford jura et tenta de se glisser sur le siège passager avant qu'Edward ne l'ait tout à fait quitté. Le SUV fit un écart mais resta sur la route.

Edward escalada le dossier de la banquette arrière pour passer dans le coffre.

—Qu'est-ce que tu comptes faire ? lui demandai-je.

—Tire-leur dessus s'ils s'approchent trop. Tire sur tout ce qui bougera autour de ce barrage.

Il farfouillait parmi les armes trop encombrantes pour être portées facilement. Quand Edward commence à sortir l'artillerie lourde, ça me fout toujours la trouille. La dernière fois, c'était un lance-flammes, et il a failli faire cramer la baraque dans laquelle on se trouvait. Pourtant, je fis ce qu'il me demandait. Je baissai la vitre et divisai mon attention entre l'obstacle sur la route et la direction dont nous arrivions.

Tilford avait arrêté la voiture.

—Et moi, que voulez-vous que je fasse ?

—Avancez lentement, ordonna Edward, accroupi derrière le dossier de la banquette arrière.

Je fis de mon mieux pour ne pas me préoccuper de lui et me concentrer sur la tâche qui m'avait été assignée. Edward avait un plan et moi pas, donc, il commanderait jusqu'à ce qu'il tombe à court d'idées ou qu'elles se révèlent vraiment trop dingues. Même si, pour être honnête, je ne voyais rien d'assez dingue pour me faire dire non là tout de suite.

—Seigneur Dieu ! s'exclama Newman.

Du coup, je jetai un coup d'œil à Edward. L'espace d'un instant, je crus qu'il avait juste sorti un flingue plus gros que les autres. Puis je compris, et j'en oubliai totalement de guetter les vampires.

—C'est... ? demandai-je en le regardant fixement.

—Une arme antichar légère, acheva Edward. Ouais. (Il roula par-dessus le dossier de la banquette et vint s'agenouiller entre Newman et moi.) Le toit ouvrant, réclama-t-il.

—Si tu avais un lance-roquettes, pourquoi tu ne l'as pas utilisé sur l'arbre tout à l'heure ? interrogeai-je.

—C'est mon dernier.

—Votre dernier ? répéta Newman, incrédule. Vous en aviez combien à la base ?

—Trois.

—Ne discutez pas, aboyai-je. Ouvrez juste votre portière. Surveillez le bord de la route et le ciel, et tenez-vous prêt à vous rejeter en arrière quand Tilford foncera.

—Pourquoi ne pas simplement viser à travers les fenêtres ?

—Parce qu'on ne peut pas surveiller le ciel aussi bien.

—Mais...

—Obéissez, c'est tout, coupa Edward.

Newman nous regarda tour à tour, puis ouvrit sa portière tandis que j'en faisais autant de mon côté. Lorsque je fus debout, un pied par terre et l'autre sur le marchepied, mon MP5 calé contre l'épaule, je dis :

—Edward.

—Anita ?

—Vas-y.

Je l'entendis se dresser par l'ouverture du toit, et espérai qu'il se contenterait de passer le buste dehors.

—Vous voulez que je m'approche du barrage ? s'enquit Tilford.

—Non, répondit Edward. Nous ignorons ce qu'ils ont mis dedans. Mieux vaut rester à bonne distance jusqu'à ce qu'il ait sauté.

Je continuai à scruter les arbres et le ciel nocturne en demandant :

—Qu'est-ce qu'ils auraient bien pu mettre dedans pour que ce soit dangereux ?

—Repose-moi la question plus tard.

J'entendis Edward bouger de nouveau, suffisamment pour que je jette un coup d'œil derrière moi et voie qu'il se tenait debout sur les appuie-tête des sièges avant, comme s'il avait besoin d'une certaine hauteur. Newman l'observait aussi ; je pointai deux doigts vers mes yeux, puis vers lui et vers l'extérieur. Il prit une mine coupable, comme si je n'avais pas commis exactement la même erreur que lui.

Je reportai mon attention sur le ciel étoile et la forêt alentour. Rien ne bougeait sinon le vent ; il faisait frissonner les feuilles avec ce frémissement qui me fait toujours penser à Halloween, comme si une nuée de souris détalait à mes pieds. En temps normal, j'aime bien ce bruit, mais ce soir, il ne réussissait qu'à me distraire et à me rendre nerveuse.

Newman tira dans le noir. Je sursautai.

—Désolé, s'excusa-t-il aussitôt.

—Il n'y a rien du tout, Newman, lui reprocha sévèrement Edward.

—J'ai dit : « Désolé. »

—On se ressaisit, le bleu, lançai-je par-dessus mon épaule.

—On tire tous sur des ombres au début, Blake, répliqua Tilford depuis le siège conducteur.

Il avait raison. Je m'excuserais plus tard auprès de Newman en cas de besoin. Je me remis à scruter les arbres agités par le vent, le ciel nocturne et la route de mon côté du SUV.

Ils arrivèrent par-derrière - deux silhouettes en cape noire et masque blanc qui les rendaient anonymes. Impossible de dire si c'étaient des Arlequin que nous connaissions déjà, ou d'autres auxquels nous n'avions encore jamais eu affaire. La seule chose dont j'étais quasiment certaine, c'est que ce n'étaient pas ceux qu'Edward et moi avions blessés dans les bois. Ils se déplaçaient d'une démarche lente et athlétique, presque glissante, qui les désignait comme des métamorphes plutôt que comme des vampires. Les vampires bougent comme des gens ; ils sont seulement plus gracieux.

—Newman, surveillez l'avant, ordonnai-je. Je m'occupe des métamorphes de derrière.

Au-dessus du SUV, il y eut un « whoush » pareil à celui de la plus grosse fusée à eau du monde. La brusque chaleur dans mon dos me fit frémir et mettre un genou à terre. Je pivotai en levant mon MP5 pour viser les Arlequin.

L'explosion dans mon dos me fit frémir de nouveau; j'aurais bien voulu jeter un coup d'œil, mais je devais faire confiance à Newman pour gérer tout ce qui pourrait arriver de ce côté. Je savais qu'il y avait deux métamorphes derrière nous, et je savais que j'étais assez rapide pour les toucher. Je n'avais aucune certitude que Newman serait capable d'en faire autant.

Mais il ne restait plus qu'une seule silhouette sur la route. Accroupie, elle brûlait. Les flammes qui l'enveloppaient étaient si vives qu'elles repoussaient l'obscurité et faisaient danser des ombres sur l'asphalte.

J'entendis Newman s'exclamer :

—Doux Jésus !

Cela me fit jeter un coup d’œil vers le barrage, qui avait disparu lui aussi. La voie était libre.

—Remontez, Blake ! hurla Tilford.

Je me redressai, mon fusil pointé sur le métamorphe accroupi. Je me rendis compte qu'il essayait de changer de forme. Debout sur le marchepied, une main tenant la poignée près du toit ouvrant, je visai la silhouette qui flambait. Le métamorphe pensait-il que se transformer l'aiderait à guérir ou à éteindre les flammes ? Peut-être ne savait-il pas quoi faire d'autre. Puis il se mit à hurler, un grondement animal mélangé à un cri déchirant, comme si la gorge d'un humain se superposait à celle d'un gros prédateur - le genre de son qui hante vos cauchemars par la suite, voire qui les provoque.

J'avais déjà vu des vampires se consumer, mais jamais un métamorphe. Les vampires brûlent plus vite et plus complètement que les humains ; les métamorphes, en revanche, sont des gens capables de guérir de presque tout. Presque tout, à part les dégâts causés par le feu.

Le SUV fit un bond en avant. Je m'agrippai au rebord intérieur du toit ouvrant, un pied sur le marchepied et l'autre calé contre le bord de la portière. De ma main libre, je braquai le MP5 sur les arbres qui commençaient à défiler. Les branches qui bordaient la route rabattirent la portière ouverte vers moi ; du genou, je l'empêchai de se refermer. Edward était toujours debout sur les appuie-tête des sièges avant. Je ne savais pas trop si Newman était dedans ou dehors, mais Tilford roulait. Je devrais m'en contenter.

La voiture prit de la vitesse. Une secousse la parcourut, et je faillis m'envoler. Je ne pouvais pas rester dans cette position. Je me glissai à l'intérieur, refermai la portière sur moi et appuyai sur le bouton pour remonter la vitre. J'entrevis Newman assis de son côté de la banquette arrière. Edward se laissa tomber entre nous et appuya sur le bouton pour refermer le toit ouvrant. Soudain, il cria :

—Anita !

Je visai avant même de distinguer une cible. Un éclair argenté fusa, non pas du côté de ma fenêtre désormais fermée, mais du côté de la fenêtre ouverte de Tilford. Je tirai. La balle fila par-dessus la tête du conducteur et disparut dans la masse sombre à l'autre extrémité de l'épée étincelante - car, oui, c'était bien une putain d'épée.

La détonation résonna comme un coup de tonnerre dans l'habitacle trop exigu pour qu'on y tire des coups de feu sans protection d'oreilles. Je restai sourde un moment, mais l'agresseur s'écroula et ne revint pas à la charge. Son épée, en revanche, resta fichée tel un point d'exclamation dans l'épaule de Tilford et le siège auquel il l'avait clouée.

Edward se glissa entre les sièges avant pour s'emparer du volant.

—Continuez à appuyer sur l'accélérateur, Tilford, ordonna-t-il.

Le marshal dut obéir, car le SUV fit un bond en avant comme s'il avait mis le pied au plancher. Edward tenait le volant d'une seule main, l'autre brandissant toujours son flingue. Mais il devait regarder la route, ce qui signifiait qu'il ne restait plus que Newman et moi pour guetter les méchants. Merde.

Il y eut un bruit sur le toit, un bruit si léger que je doutai d'abord de l'avoir entendu par-dessus le grondement du moteur et la vibration de mes tympans. Mais je connaissais bien ce doux frottement.

—Ils sont sur le toit, dis-je.

Newman ne réagit pas.

—Newman, insistai-je. Métamorphe juste au-dessus.

Il me dévisagea avec de grands yeux écarquillés. Difficile d'en être sûre dans le noir, mais il semblait avoir blêmi, et on aurait dit que son pouls tentait de s'échapper de sa gorge. Il flippait. Je ne pouvais pas lui en vouloir : si j'avais eu le temps, j'aurais flippé aussi.

Je levai les yeux vers le toit ouvrant, et croisai le regard de quelqu'un qui baissait les yeux vers moi. J'eus une fraction de seconde pour me rendre compte qu'il ne portait pas de masque. Puis je tirai dans son visage très blanc - un visage de vampire - avant de pouvoir distinguer quoi que ce soit d'autre. Le visage disparut. Pourtant, je ne pensais pas l'avoir touché.

Newman tira lui aussi à travers le toit ouvrant, mais garda le doigt crispé sur la détente de telle sorte que l'habitacle se changea en chambre de résonance pour les détonations, et qu'une pluie de douilles brûlantes s'abattit sur moi. La plupart d'entre elles atterrirent sur mon blouson, mais l'une d'elles toucha le dos de ma main. Et il n'y avait plus de cible en vue.

J'agrippai le poignet de Newman et, parce que j'étais trop sourde pour contrôler le volume de ma voix, je hurlai :

—Arrêtez ! Vous gaspillez des munitions !

Il me regarda de ses yeux fous comme ceux d'un cheval sur le point de détaler. Je baissai le canon de son fusil. Je sentais l'air entrer par les trous qu'il avait faits dans le toit.

— Du calme. Économisez vos munitions.

Je devais encore crier, mais il me dévisagea sans broncher, comme s'il ne pouvait pas m'entendre par-dessus les vibrations de ses propres tympans ou comme si la peur l'empêchait de comprendre ce que je disais. Parfois, quand vous avez vraiment la trouille, vous n'entendez rien d'autre que le flux de votre propre sang. J'ai dépassé ce stade, mais je m'en souviens encore.

J'insistai jusqu'à ce que Newman hoche la tête, puis je reportai mon attention sur l'avant du véhicule. Edward et Tilford conduisaient en équipe. Nous traversâmes les restes fumants du barrage à une telle vitesse que j'eus à peine le temps d'apercevoir des bouts de troncs calcinés.

Plus loin sur la route, des lumières jetaient des éclairs. Je les vis avant de me rendre compte que j'entendais des sirènes depuis un petit moment. Mes tympans n'avaient pas apprécié la fusillade dans un espace clos. Je me demandai si les autres étaient aussi sourds que moi.

De nouveau, je dus crier :

—Qui a appelé des renforts ?

—Moi ! hurla Newman, dont l'ouïe avait apparemment morflé autant que la mienne.

Ni Edward ni moi n'aurions pensé à le faire. Nous agissions en loups solitaires depuis trop longtemps. Pour une fois, je me réjouis que le bleu ait fait un truc de bleu : suivre la procédure et appeler des renforts. Les Arlequin tenaient par-dessus tout à ce que leur existence demeure secrète. Nous n'avions plus rien à craindre d'eux pour le moment.

Nous commençâmes à ralentir. La voix d'Edward résonna assourdie à mes oreilles tandis qu'il glapissait :

—Tilford, Tilford !

Et merde ! J'ôtai ma ceinture de sécurité au moment où le SUV s'immobilisait, puis me penchai en avant et passai une main autour du siège conducteur pour atteindre l'épaule de Tilford dans laquelle l'épée était toujours plantée. Je savais que seul un docteur pourrait la retirer sans lui infliger davantage de dégâts, mais je voulais empêcher Tilford de se vider de son sang en attendant l'arrivée d'une ambulance.

Comme j'enlevais mon coupe-vent, la manche frotta le long de mon bras, et je me souvins que moi aussi, j'étais blessée. Le fait que je commence à sentir la douleur m'apprit que l'adrénaline et les endorphines libérées face à l'urgence de la situation commençaient à refluer.

Edward mit le point mort. Les voitures nous foncèrent dessus, et j'entendis les sirènes se rapprocher, mais pas aussi fort que je l'aurais dû.

Mon coupe-vent était couvert de sang. Je me tournai vers Newman et lui fis signe de me donner le sien. Je baissai les yeux vers mes mains : elles aussi étaient couvertes de sang. Or, je suis porteuse de plusieurs souches de lycanthropie. Je ne me transforme pas, mais ça ne signifiait nullement que Tilford aurait autant de chance si je lui transmettais le virus. Je ne pouvais pas prendre ce risque alors qu'il y avait juste à côté de moi une paire de mains propres pour comprimer la plaie.

Je changeai de place avec Newman et parvins à lui expliquer comment positionner le coupe-vent autour de l'épée. Il toucha la lame sans faire exprès, et Tilford s'évanouit.

Newman marmonna des excuses d'une voix beaucoup trop forte. Je les balayai d'un revers de main. Les premières voitures venaient de se garer; des marshals, des flics en uniforme, des inspecteurs et toutes sortes de gens formés à gérer les urgences se ruèrent vers nous. Il devait bien y avoir une ambulance dans le coin.

Chapitre 22

Tilford revint à lui alors que les ambulanciers tentaient de l'extraire de la voiture pour le déposer sur un brancard. Il agrippa le bras d'Edward.

—Mandat. Mon mandat. Il est à vous. Il est à vous, Forrester.

Edward acquiesça et lui tapota la main.

—J'aurai ces salopards pour vous, Tilford, promit-il.

—Je sais.

Tilford continua à s'accrocher à la main d'Edward, et au lieu de se dégager, celui-ci l'accompagna jusqu'à l'ambulance. Newman me rejoignit près du SUV tandis que je clignais des yeux, éblouie par tous ces gyrophares. Soudain, Raborn apparut devant nous.

—Que diable s'est-il passé, Blake ?

Je le regardai sans répondre. Une ambulancière s'interposa entre nous.

—Reculez. Vous ne voyez pas qu'ils sont blessés tous les deux ? Elle avait des yeux clairs et des cheveux blonds attachés en queue-de-cheval. Elle braqua une lampe dans les yeux de Newman, dont le visage mince s'était changé en masque sanglant. Apparemment, le gravier sur lequel il s'était étalé lui avait entaillé le front.

Raborn se rapprocha encore de moi, tentant d'utiliser sa stature pour m'impressionner. Il aurait dû savoir que ça ne servirait à rien.

—Répondez-moi, Blake.

—Les tueurs en série que nous avons pourchassés à travers le pays étaient là, et ils nous ont tendu une embuscade. Nous étions mieux armés qu'ils ne s'y attendaient, donc, nous avons réussi à nous en tirer.

—Pourquoi vous ont-ils tendu une embuscade ? interrogea l'inspecteur Lorenzo, qui accompagnait le groupe des flics.

Je ne l'avais pas vu dans le noir, parmi les éclairs que jetaient les gyrophares. On aurait dit des lumières stroboscopiques - mais peut-être étais-je seulement en état de choc.

—On leur posera la question une fois qu'on les aura attrapés, répondis-je.

Un autre ambulancier contourna Raborn.

—Vous saignez.

Je baissai les yeux vers le bras qu'il regardait. Sur le coup, ça ne me parut pas très important. Mais je savais que ce bras était le mien, et quand l'ambulancier le toucha, une étincelle de douleur m'éclaircit légèrement les idées. L'adrénaline refluait, cédant la place à l'hébétude du choc et à la mollesse du soulagement. Maintenant que la crise était terminée, mon corps accusait le contrecoup.

Raborn recula suffisamment pour que l'ambulancier puisse m'examiner, mais il continua à me parler par-dessus son épaule.

—Ils sont toujours là-dehors ?

—Pour ce que j'en sais.

L'ambulancier voulut me saisir le bras, et j'eus un mouvement de recul.

—Laissez-moi au moins regarder. Vous perdez beaucoup de sang.

—Je suis porteuse du virus de la lycanthropie.

Il hésita.

—Dans ce cas, je dois doubler mes gants.

—C'est pour ça que je vous préviens.

—Je reviens tout de suite, dit-il en rebroussant chemin vers l'ambulance à petites foulées.

—S'ils sont toujours là, il faut qu'on les coince, déclara Raborn.

J'acquiesçai.

—Ouais, il faut.

Dans ma tête, je pensai : Mauvaise idée. Tout haut, je dis :

—Ils sont plus rapides, plus costauds, ils ont une meilleure vision nocturne et un odorat presque aussi développé que celui de la plupart des chiens, et au minimum, ils ont des épées.

—Voulez-vous dire qu'on devrait les laisser filer ?

—Non. Je tiens juste à ce que tous les gens qui pénétreront dans ces bois sachent à quoi ils ont affaire.

—Pour les encouragements, vous êtes nulle, lança Lorenzo en souriant.

Je ne lui rendis pas son sourire. J'ignore quelle tête je faisais, mais ce qu'il vit dans mes yeux le fit redevenir sérieux immédiatement.

—Le marshal Forrester et moi avons blessé deux d'entre eux, dont un assez grièvement pour que l'autre doive le porter. Et un des métamorphes a pris feu, mais je ne sais pas si ça aura suffi à le tuer.

—Un des métamorphes a pris feu ? répéta Raborn. Comment est-ce arrivé ?

—Retour de flammes.

—Hein ?

Newman repoussa l'ambulancière qui lui essuyait le visage.

—Forrester a utilisé un lance-roquettes.

—Quoi ? s'exclama Raborn.

—Il a utilisé un lance-roquettes. C'est vrai, confirmai-je.

—C'est à cause de ça que l'arrière de votre véhicule est noirci ? lança une voix de femme.

A l’arrière du groupe, je distinguai une grande silhouette brune au visage fin.

—Ouais.

L'ambulancier revint avec des gants d'une couleur différente par-dessus la première paire. Selon son badge, il s'appelait Matt.

—Excusez-moi, dit-il, mais je dois examiner sa blessure.

Il regarda fixement Raborn jusqu'à ce que celui-ci recule. Puis il me déplia doucement le bras droit, et je pris conscience que j'avais serré le poing.

—Qu'est-ce qui vous a fait ça ? demanda-t-il.

—Une branche ou une racine.

—Hein ?

—J'ai glissé, et je me suis coupée sur la branche ou la racine d'un arbre mort.

—Il devait être maousse, cet arbre.

—Plutôt.

—Accompagnez-nous jusqu'à l'ambulance, réclama la blonde à queue-de-cheval ; on y verra mieux pour panser vos plaies.

—Je vais bien, protesta Newman.

Pour ma part, je me laissai entrainer. Derrière moi, Raborn cria :

—Je croyais que vous étiez une dure à cuire, Blake. Je me retournai vers lui.

—L'époque où quelqu'un comme vous pouvait me foutre la honte quand je me laissais recoudre est révolue depuis longtemps, Raborn.

—C'est-à-dire ?

—C'est-à-dire que j'ai fait mes preuves vis-à-vis de moi-même depuis belle lurette, et que je me contrefous de votre opinion.

Newman sursauta comme si on l'avait piqué avec une aiguille, comme si ce que je venais de dire le surprenait ou l'interpellait particulièrement. Dans le tourbillon des gyrophares, je le vis hésiter. Devait-il m'accompagner ou serrer les dents et rester avec les gars ?

Je voulais parler à Edward loin de Raborn et des autres, et il se trouvait toujours près de l'ambulance. Mais ce que je venais de dire n'était que la stricte vérité. Je n'avais plus rien à prouver à personne. Je savais que j'étais coriace, courageuse et que je faisais bien mon boulot. Raborn pouvait aller au diable, et j'étais même devenue assez mature pour ne pas l'y envoyer à voix haute. Lui tourner le dos et m'éloigner calmement était une satisfaction suffisante.

—Alors, Newman - toi aussi, tu vas faire la gonzesse, ou tu vas te comporter comme un mec ? lança Raborn dans mon dos.

Sans m'arrêter, je me retournai à demi et criai :

—C'est ça, Newman : comportez-vous comme un mec, et continuez à pisser le sang jusqu'à ce que vous vous évanouissiez en plein milieu des bois au milieu des vampires et des métamorphes qui veulent notre peau.

Puis je me remis à suivre Matt.

La lumière qui se déversait de l'ambulance semblait terriblement vive, et elle bousillait ma vision nocturne - mais Matt en avait besoin pour m'examiner. Sa collègue blonde nous rejoignit, marmonnant entre ses dents :

—Bande de crétins. Les blessures au cuir chevelu, ça ne s'arrête pas de saigner comme ça.

Matt avait nettoyé mon bras et plissait les yeux comme s'il avait oublié ses lunettes, ou qu'il ait bientôt besoin d'en acheter une paire.

—Julie, tu veux bien jeter un coup d'œil ? réclama-t-il.

La blonde cessa de maudire la stupidité des hommes pour se rapprocher de nous. Elle ne portait qu'une seule paire de gants et prit donc bien garde à ne pas me toucher, laissant les doigts de Matt faire tout le boulot. Quand il écarta les bords de la plaie, je protestai.

—Aïe !

—Désolé.

—Vous vous êtes fait ça quand ? interrogea Julie.

—Il y a moins d'une heure.

—Impossible.

Matt leva les yeux vers moi. Il avait les sourcils froncés.

—J'aurais dit que ça faisait plusieurs heures minimum, voire une journée.

—Je viens de vous dire que j'étais porteuse du virus de la lycanthropie. Ça signifie que je guéris plus vite qu'une humaine ordinaire.

—Le problème, c'est que vous guérissez tellement vite que ça se referme de travers, fit remarquer Matt.

—De travers ?

—Vous aurez une plus grosse cicatrice que si un docteur vous avait recousue, clarifia Julie.

Je baissai les yeux vers mon bras. La coupure était longue et en zigzag ; on aurait presque dit un éclair qui courait de mon coude jusqu'au-dessus de mon poignet.

—Tant pis. Ce qui est fait est fait.

—En fait, si vous allez à l'hôpital tout de suite, ils pourront vous rouvrir et poser des points. On vient juste d'avoir un séminaire sur les patients surnaturels. Les lycanthropes se régénèrent si vite qu'ils produisent davantage de tissu cicatriciel ; parfois, leurs muscles se retrouvent contractés et ça leur occasionne des douleurs semblables à celles de l'arthrite, récita Matt comme pendant une leçon de choses.

—Y a-t-il une limite dans le temps pour cette procédure ?

—À la vitesse où vous guérissez, le plus tôt sera le mieux, répondit-il en continuant à triturer ma plaie.

—Vous voulez bien arrêter ?

Il prit un air penaud.

—Désolé. C'est la première blessure de ce genre que je vois depuis le séminaire, s'excusa-t-il.

—Matt adore appliquer la théorie sur le terrain, grimaça Julie.

Je hochai la tête.

—Maintenant, je ne conserve plus de cicatrice après avoir été blessée.

—Cette fois, vous en aurez une, me promit-elle.

Et je voulais bien la croire, mais je ne comprenais pas pourquoi cette fois serait différente de toutes les autres.

Je réfléchis. J'avais absorbé de la colère pendant ma visite aux tigres rouges, mais je n'avais pas nourri l'ardeur. Et même si la colère avait émoussé ma faim, elle ne m'avait pas vraiment rassasiée. Je ne guérissais pas aussi vite ni aussi bien que d'habitude : voilà pourquoi j'allais garder une cicatrice. Je pouvais espacer mes repas métaphysiques, mais apparemment, il y avait un prix à payer. Je me régénérais moins bien, et ce n'était pas bon du tout alors que je traquais des Arlequin. Merde alors.

Je tentai d'imaginer ce que dirait Raborn si je prenais le temps d'une pause-sexe. Non, mieux valait ne pas y penser. Je ne pouvais pas me le permettre, pas avant qu'on ait fini de ratisser ces bois. Bref, j'étais baisée - ou plutôt, je ne l'étais pas, d'où le problème. J'en avais ras le bol d'être punie chaque fois que je ne m'envoyais pas suffisamment en l'air. Dans les films d'horreur, d'habitude, ce sont les vierges qui survivent, pas les trainées. J'étais un cliché à l'envers.

Et bien entendu, je ne pouvais pas expliquer ça aux ambulanciers, ni à personne d'autre hormis Edward. Dans les premiers temps, l'ardeur m'avait consumée et forcée à me nourrir ; désormais, je la contrôlais suffisamment pour pouvoir retarder son déclenchement. Mais la plaie violette boursouflée sur mon bras m'indiquait le prix de ce contrôle.

En la regardant, je pris conscience que depuis quelques mois, je comptais sur le fait que j'étais plus difficile à tuer. Je tentai de me souvenir de la dernière fois où je m'étais blessée accidentellement de la sorte, et rien ne me vint à l'esprit. Mon estomac se serra, non pas de faim, mais de peur. Si une branche d'arbre pouvait m'amocher ainsi, que risquaient de me faire une épée ou une balle ?

—Ça va ? s'inquiéta Julie.

—Oui, oui.

—Il faut vraiment que vous alliez à l'hôpital et que vous laissiez un docteur rouvrir la plaie pour la recoudre proprement.

—Je sais.

Elle fronça les sourcils.

—Mais vous n'allez pas le faire, pas vrai ? lâcha-t-elle sur un ton dégoûté.

Je comprenais sa réaction ; néanmoins...

—Je ne peux pas abandonner les autres.

—Vous savez, les marshals d'ici s'en sortent très bien quand vous n'êtes pas là. Ils chassent des vampires et des monstres, et ils font du bon boulot. Laissez-nous faire le nôtre en vous emmenant à l'hôpital.

Matt écarta de nouveau les bords de la plaie.

—Vous allez arrêter, oui ? m'impatientai-je.

—Désolé, mais c'est comme une de ces vidéos en time lapse, vous savez, celles qui montrent une fleur s'ouvrant en accéléré. Je vous jure que je vois presque votre peau se reconstituer. C'est tellement cool !

Julie le frappa à l'épaule, sans doute plus fort qu'il n'y parut car Matt protesta :

—Aïe!

—C'est une patiente, Matt, pas un cadavre qu'on dissèque en cours.

Il cligna des yeux et prit un air embarrassé.

—Excusez-moi, c'est juste que...

—C'est bon. Contentez-vous de me mettre un pansement pour que je puisse finir cette chasse.

—Votre attitude est stupide, dit sévèrement Julie.

—Pas aussi stupide que celle du marshal Newman, me défendis-je. Il saigne encore, lui.

—Et il va continuer jusqu'à ce qu'il s'évanouisse, lâcha-t-elle sur un ton méprisant.

—C'est fort probable. Au moins, je vous laisse me bander le bras.

—Votre plaie se sera refermée d'ici à la fin de la chasse. Vous ne saignez plus.

—Dans ce cas, contentez-vous de la protéger pour que j'évite de la frotter contre des trucs.

Julie fronça les sourcils, mais prit de la gaze et commença à m'en envelopper l'avant-bras.

—Et faites bien attention à ne pas en mettre à l'intérieur de la plaie, réclamai-je.

Elle me jeta un regard peu amène.

—Je connais mon boulot.

—Je n'en doute pas, mais comme vous l'avez constaté, je cicatrise très vite, et il arrive que la chair se referme autour du tissu.

Matt et elle me dévisagèrent.

—Vous voulez dire, en emprisonnant des bandages à l'intérieur ? reformula le jeune homme.

—C'est déjà arrivé, oui.

 —A vous ?

—Non, à un de mes amis qui est un loup-garou.

Le visage de Matt s'éclaira. Je voyais presque les questions se bousculer dans sa tête.

—Voilà, annonça Julie. Signez ici pour qu'on puisse prouver qu'on a essayé de vous conduire à l'hôpital au cas où il arriverait quelque chose à votre bras, ce qui sera sûrement le cas.

Je signai et sautai à terre.

—Désolée d'être aussi chiante.

—Quand votre collègue blessé à la tête s'évanouira dans les bois, essayez d'empêcher les monstres de le bouffer.

—Promis, dis-je.

Et j'étais sincère, mais mon bras commençait à me faire mal, et je savais que je n'essaierais pas trop fort. Newman s'était laissé intimider par Raborn au point de refuser un simple bandage. J'ai été bleue en mon temps, mais jamais à ce point. Peut-être que c'est un truc de mecs et qu'un tel niveau de stupidité est au-delà de ma compréhension, ou peut-être est-ce ma réaction qui est typiquement féminine.

Mon bras se mit à tressaillir, mes muscles luttant les uns contre les autres tandis qu'ils se reconstituaient. Ça ne m'était pas arrivé depuis ma toute première contamination par le virus de la lycanthropie. Et merde. Finalement, j'étais peut-être aussi stupide que Newman - et donc, tenue de le protéger coûte que coûte. Misère.

Chapitre 23

Newman s'évanouit bel et bien, mais je fis en sorte qu'aucun monstre ne le bouffe. Nous étions déjà bien enfoncés dans les bois quand il perdit connaissance. Il avait du mérite d'être arrivé aussi loin. Je restai près de lui au milieu des arbres agités par le vent tandis que les autres flics se déployaient en une longue ligne pour passer les environs au peigne fin, mais de là où j'étais, je voyais la route de l'autre côté, et j'étais à peu près certaine qu'il ne restait pas de monstres à trouver.

Les Arlequin avaient mis les voiles. Ou bien ils tenaient suffisamment à protéger le secret de leur existence pour fuir un aussi grand nombre de policiers, ou bien ils ne s'étaient pas attendus à ce qu'Edward dispose d'un lance-roquettes et ils avaient battu en retraite pour réviser leurs plans. Je crois qu'ils nous avaient sous-estimés.

Je baissai les yeux vers Newman allongé par terre. L'inspecteur Lorenzo avait ôté son blouson et s'en servait pour comprimer la plaie ; il avait remis son coupe-vent marqué « Police » par-dessus son tee-shirt, mais il faisait tellement froid que j'avais les mains engourdies. Une nuit d'été glaciale, c'est vraiment l'arnaque.

La partenaire de Lorenzo, l'inspecteur Jane Stavros, m'aidait à veiller sur les deux hommes : celui qui était évanoui, et celui qui avait la tête baissée pour s'occuper de son collègue. Stavros nageait dans son coupe-vent de la police. Dessous, elle portait un pantalon de tailleur bon marché noir et trop grand pour elle. Avec ses chaussures à lacets noires confortables et hideuses, elle culminait à au moins un mètre soixante-quinze.

Si elle avait été mieux sapée, j'aurais pu la prendre pour un mannequin, mais elle avait poussé le régime trop loin pour sa carrure, de sorte qu'elle avait l'air morte de faim et que l'absence de courbes lui donnait une silhouette masculine. Ses cheveux bruns et raides étaient attachés en queue-de-cheval lâche. Dans la police, certaines femmes s'habillent comme un homme pour mieux s'intégrer. Mais je n'en avais encore rencontré aucune qui ait assez d'ancienneté pour être parvenue au grade d'inspecteur, et qui pousse encore jusqu'à ce genre d'extrémité. Peut-être venait-elle juste d'être promue, ce qui l'avait renvoyée à ses insécurités de base.

Le problème, ce n'était pas juste qu'elle se fringuait comme un mec, c'était qu'elle avait l'air négligée. On aurait dit qu'on l'avait tirée du lit à la hâte, et qu'elle avait enfilé les habits de quelqu'un d'autre dans sa précipitation. Aucun d'eux ne lui allait correctement ; elle semblait vêtue d'une peau qui ne lui appartenait pas. En revanche, elle tenait son flingue comme si elle savait s'en servir, et elle couvrait son partenaire avec beaucoup de vigilance.

Elle n'avait rien fait pour chuter dans mon estime, sinon se comporter un peu trop comme un mec, et qui étais-je pour la juger sur ce point ? Mais elle avait vraiment l'air affamée, comme si elle n'avait jamais assez de nourriture, jamais assez d'amour, jamais assez de rien qui vaille la peine d'être possédé. Une sorte de lassitude cynique et méfiante planait au-dessus d'elle ainsi qu'un nuage noir. Elle était à la fois blasée comme quelqu'un qui a déjà passé dix ans dans la police, et nerveuse comme la plupart des flics ne le sont plus à ce stade. Elle me donnait l'impression d'avoir tout vu et, au lieu de s'y être habituée, d'en être plus effrayée que jamais.

Edward avait avancé avec la ligne, parce que nous tenions à ce que l'un d'entre nous au moins reste avec le groupe. Et pour l'instant, mon bras droit faisait des siennes. C'est celui avec lequel je tire d'habitude, et sa guérison accélérée le faisait tressaillir si fort que je n'aurais pas pu manier un flingue avec. C'est en prévision de ce genre de moment que je me suis entrainée à tirer aussi avec la main gauche. Je ne suis pas aussi précise qu'avec la droite, mais je le suis quand même plus que la moyenne, et il faudrait bien que ça suffise.

J'avais oublié à quel point c'était douloureux quand mes muscles luttaient les uns contre les autres, comme si mon bras était le cadre d'une guerre civile. Il aurait suffi d'un peu de sexe pour éviter ça, mais je m'étais montrée têtue, et l'Arlequin tigre rouge avait interféré.

Jamais je n'aurais dû négliger de me nourrir pendant plusieurs jours d'affilée. C'était idiot, mais jusqu'à ce que j'arrive à Seattle, je n'avais eu personne à me mettre sous la dent, si je puis dire. Du moins, personne dont j'aurais été prête à croquer un bout. J'étais en train de payer pour la règle que je m'étais fixée : pas de sexe avec des inconnus. Mon bras droit tremblait si fort que je ne pouvais même plus m'en servir pour tenir le MP5 et tirer de la main gauche.

—Qu'est-ce qu'il a, votre bras ? s'enquit Stavros.

—Je guéris trop vite. Mes muscles n'arrivent pas à suivre.

Elle me jeta un regard incrédule. Le ciel commençait à pâlir à l'approche de l'aube, et il y avait juste assez de lumière pour que je distingue son expression.

—Vous êtes plus mal en point que vous ne voulez l'admettre, Blake, lança Lorenzo.

Je haussai les épaules et me concentrai sur ma respiration pour traverser la douleur.

Raborn rebroussa chemin à grands pas lourds entre les arbres.

—Ils ne sont plus là, Blake.

—Probablement pas, non.

Il passa son fusil en bandoulière, pointant le canon vers le ciel.

—Votre bras... Ce genre de soubresauts, ça veut dire que vous avez des nerfs abimés. Vous devriez accompagner Newman à l'hosto quand on l'emmènera.

—Vous faites pression sur Newman jusqu'à ce qu'il s'évanouisse, mais vous voulez que je me fasse soigner ? Juste pour pouvoir me traiter de chochotte ?

Dans la lumière froide qui précède l'aube, l'expression de Raborn était indéchiffrable. Il regarda mon bras dont les muscles dansaient sous la peau. La douleur oblitérait toute pensée, et seul mon orgueil m'empêchait de gémir, voire de crier.

—Je ne savais pas que vous étiez aussi amochée, Blake.

—Vous ne m'avez pas posé la question.

—Les ambulanciers arrivent. Allez à l'hôpital avec Newman. Personne ne vous estimera moins pour autant.

—Je vous ai déjà dit que je me fichais de votre opinion, Raborn.

À présent, je voyais qu'il était en colère.

—Vous ne voulez pas céder d'un seul pouce, hein ?

Edward nous rejoignit et répondit à ma place :

—Ce n'est pas son fort.

Raborn fit un pas de côté pour nous regarder tous les deux.

—Elle s'entendrait peut-être un peu mieux avec les autres si elle était plus souple.

Edward acquiesça avec le sourire affable de ce bon vieux Ted et releva le bord de son chapeau avec le pouce en pointant son P90 vers le sol.

—Possible, mais si elle était un peu plus souple, elle serait en train de hurler de douleur au lieu de surveiller les bois et de faire son boulot.

Raborn parut réfléchir une seconde. Il secoua la tête.

—Vous autres vieux chasseurs, vous êtes vraiment des putains de mules.

Ce qui me fit sourire. Raborn avait au moins vingt ans de plus que moi, mais c'était moi le vieux chasseur. Puis mes muscles tentèrent de former un poing à l'intérieur de mon bras et de crever ma peau. Mon corps se couvrit d'une sueur froide malsaine.

—Vous avez blêmi, commenta Stavros.

J'acquiesçai, n'osant parler de crainte que ma voix me trahisse.

Matt et Julie approchèrent avec un brancard. Apparemment, ils nous avaient attendus. Je pensais qu'ils auraient été relevés entre-temps.

—On a fouillé partout. Ils ne sont plus là, annonça Edward.

—Dites à votre partenaire d'aller à l'hôpital, grommela Raborn.

Edward sourit de nouveau et secoua la tête.

—J'emmènerai Anita là où elle voudra bien me laisser l'emmener, mais je doute que ça inclue une visite à l'hôpital.

—L'obstination jusqu'à la stupidité, cracha Raborn. Mais bon, c'est votre partenaire.

Et il s'éloigna, apparemment trop dégoûté pour rester près de nous une minute de plus.

Stavros me dévisagea, son flingue pointé vers le ciel qui pâlissait.

—C'est douloureux de guérir trop vite à cause de la lycanthropie ?

—Pas toujours, mais ça peut l'être, répondis-je d'une voix tendue.

—Est-ce que ça en vaut la peine ?

—Ouais.

Matt et Julie chargèrent Newman sur leur brancard, et Edward et moi les accompagnâmes jusqu'à l'ambulance. Edward tenta lui aussi de me toucher deux mots au sujet de mon bras.

—Si tu étais humaine, avec une quantité pareille de tissu cicatriciel, je craindrais que tu perdes de la mobilité.

—C'est ce qu'on m'a dit quand j'ai été blessée au creux du coude gauche, mais tant que je fais de la muscu régulièrement, je n'ai pas de problèmes.

Edward se hissa sur un arbre mort au lieu de l'enjamber - comme le font toujours les gens qui ont l'habitude de marcher dans les bois, au cas où le tronc dissimulerait un serpent. Regarder où vous mettez les pieds devient vite un automatisme.

—Cette blessure-là est plus longue, et elle touche tes muscles et tes tendons.

—Que veux-tu que je fasse ?

—Consulte un docteur pour voir ce qu'il peut faire.

—D'après les ambulanciers, il rouvrirait la plaie pour la recoudre proprement et éviter la formation de tissu cicatriciel.

—Et tu n'aurais plus qu'à nourrir l'ardeur pour te retrouver comme neuve.

Je lui jetai un regard hostile tandis que nous suivions le brancard sur la route. Sans les arbres pour la bloquer, la lumière de l'aube était beaucoup plus vive.

—Je n'aime pas les points de suture.

Edward grimaça.

—Personne n'aime ça.

—Si je fais ma chochotte, j'en entendrai parler jusqu'à la fin des temps, pas vrai ?

Il secoua la tête.

—Pas si tu perds une partie de ta mobilité et qu'on se fait buter à cause de ça. (Son sourire s'effaça, et son regard se fit grave.) Je te tiendrai la main.

Je le fusillai du regard.

—Oh oui, ça ira tout de suite mieux !

—Je n'ai jamais proposé à un autre marshal de lui tenir la main.

Un moment, nous nous dévisageâmes. Toutes ces années passées à surveiller mutuellement nos arrières... Toutes ces années d'amitié...

Je hochai la tête.

—Merci.

—Tu me remercieras après avoir fini de me maudire.

—Pourquoi je te maudirais ?

—A cause de tes capacités de régénération, ton corps élimine les médicaments plus vite que la moyenne, non ?

Les muscles de mon bras choisirent ce moment pour se crisper si violemment que je faillis tomber à genoux. Si Edward ne m'avait pas rattrapée, je me serais écroulée. Quand je pus de nouveau parler, je soufflai :

—Ouais.

—C'est la blessure la plus grave que tu te sois faite depuis que tu as contracté la lycanthropie ?

—Sans guérison surnaturelle, oui, gargouillai-je.

—Donc, tu ignores si les anesthésiques fonctionnent encore sur toi, ou si tu les élimines trop vite comme tous les métamorphes.

Je levai les yeux vers Edward. J'étais déjà blême et en sueur ; je ne pouvais pas faire plus sans m'évanouir.

—Merde.

—Tu vois ? Je t'avais dit que tu me maudirais.

Il me fit monter dans le SUV à l'arrière noirci et s'installa au volant. Nous suivîmes l'ambulance jusqu'à l'hôpital où j'allais découvrir si les anesthésiques fonctionnaient encore sur moi. J'aurais parié que non.

Chapitre 24

Ils me firent une anesthésie locale directement dans le bras, puis le docteur Fields rouvrit la plaie. Il avait dû assister au même séminaire que Matt l'ambulancier, car c'était la première fois qu'il avait l'occasion de vérifier si la théorie fonctionnait dans la pratique. Il se montra très honnête à ce sujet.

—Je ne peux pas vous garantir à cent pour cent que vous n'aurez pas de cicatrice, mais ça diminuera les problèmes avec vos muscles et vos tendons.

—Donc, il se pourrait que malgré tout ça, je perde quand même une partie de la mobilité de mon bras.

—Oui.

Il me semble qu'à ce stade de la conversation, je tentai de me lever de la table d'examen, mais Edward était à côté de moi. Il me posa une main sur l'épaule et secoua la tête. Malédiction. Il me força à me rallonger et, comme il l'avait promis, il me tint la main. Double malédiction.

Une heure plus tard, mon avant-bras était ouvert, et l'anesthésie locale avait fonctionné. Ce n'était pas agréable; les injections m'avaient fait un mal de chien, et j'avais vraiment détesté sentir ma peau se fendre sous le scalpel. Mais le pire, ce fut le moment où l'aiguille et le fil commencèrent à tirer dessus pour rapprocher les bords de l'incision. Même si ce n'est pas réellement douloureux, ça me fait flipper chaque fois.

Matt l'ambulancier avait renoncé à son sommeil réparateur pour assister à l'opération, tout comme un grand nombre de médecins et d'internes. Aucun d'eux n'avait encore jamais vu la théorie mise en application, et tous étaient curieux, même s'ils avaient enfilé un masque transparent et une combinaison intégrale pour le cas où mon sang giclerait. Techniquement, la lycanthropie est contagieuse, même si les souches que je porte n'ont encore infecté personne. Les étudiants étaient terriblement excités par ce miracle médical - moi.

Le docteur Fields et moi avions déjà décidé qu'il me fallait du fil résorbable, au cas où ma chair tenterait de repousser par-dessus.

—Vous vous régénérez si bien que ça ? s'était-il étonné.

—Je ne sais pas, mais j'ai déjà été témoin du phénomène chez de vrais lycanthropes. Je préférerais éviter une seconde opération pour ôter les fils.

Il avait acquiescé sans discuter davantage.

La plaie était à demi recousue quand l'anesthésie locale commença à s'estomper. Je le signalai au docteur Fields.

—Si je vous en remets une dose, il faudra attendre qu'elle agisse, et vous êtes déjà en train de cicatriser, mademoiselle Blake. Je risque de devoir inciser de nouveau pour reprendre là où je me serai arrêté.

—Anita, regarde-moi, réclama Edward.

Je tournai la tête. Il se tenait de l'autre côté de la table d'examen. Il me regarda calmement, et j'acquiesçai.

—D'accord, continuez comme ça, dis-je au docteur Fields.

Je m'accrochai à la main d'Edward, le dévisageant avec une intensité que je n'avais accordée à personne depuis un bon moment, tandis que le docteur Fields tentait de me recoudre plus vite que ma plaie ne se refermait par elle-même. Je n'avais pas nourri l'ardeur depuis plusieurs jours, et je me régénérais quand même plus vite qu'on ne pouvait me soigner. Merde alors.

Edward me parla à voix basse. D'abord de l'enquête en cours, pour que je pense à autre chose, et cela fonctionna jusqu'au moment où l'anesthésie se fut complètement dissipée. Puis la douleur oblitéra tout ce qui concernait mon boulot. Edward me parla alors de sa famille, de ce que Donna faisait dans sa boutique ésotérique, des résultats de Peter au lycée et en arts martiaux - il briguait sa deuxième ceinture noire -, de la comédie musicale de Becca et des cours de danse auxquels il l'emmenait encore deux fois par semaine. Cela m'amusa de l'imaginer assis avec toutes les mères de famille dans la salle d'attente, et je parvins même à le lui dire. Il se fendit du sourire de Ted.

—Tu n'as qu'à nous rendre visite et m'accompagner un de ces quatre.

—Marché conclu, acquiesçai-je.

Puis je me concentrai pour ne pas hurler.

—Vous pouvez crier si vous voulez, dit le docteur Fields.

Je secouai la tête.

—Si elle commence à crier, elle ne pourra plus s'arrêter, expliqua Edward à ma place. Il vaut mieux qu'elle se retienne.

Le docteur Fields regarda fixement Edward pendant une seconde ou deux, puis se remit à coudre frénétiquement.

Il dut me signaler qu'il avait fini. Mon bras n'était plus qu'une masse de douleur brûlante. Je n'avais pas de mots pour décrire ça. Il me faisait mal depuis le creux du coude jusqu'au bout des doigts, au point que ça me donnait la nausée. A ce stade, je n'avais plus que deux objectifs : ne pas hurler, et ne pas vomir.

Le docteur Fields nous donna des cachets.

—Ça devrait la mettre KO un moment, ce qui permettra à son corps de récupérer.

—Combien de temps ? s'enquit Edward.

—Une heure. Deux, si elle a de la chance.

—Merci, docteur.

Edward prit le flacon, mais je ne vis pas ce qu'il en fit. Le monde se réduisait au bout de plancher que je regardais. Je me concentrais sur ma respiration ; je me contentais d'être et de chevaucher la douleur, ou au moins de la supporter.

—On va chercher un fauteuil roulant pour la raccompagner jusqu'à la porte, dit quelqu'un.

Je ne protestai pas que je n'en avais pas besoin. Si j'ouvrais la bouche, je craignais de rendre la nourriture que je n'avais pas avalée ce jour-là. Et comme je me taisais, Edward ne dit rien non plus.

Voilà comment je sortis de l'hôpital en fauteuil roulant, poussée par un des nombreux spectateurs qui avaient assisté à l'opération. C'était un infirmier qui tenta d'engager la conversation, car il avait des tas de questions à me poser sur la lycanthropie. Malheureusement pour lui, je n'avais pas de réponses à lui fournir, pas maintenant.

Edward me fit prendre un des cachets avant de me transférer dans le SUV. Je ne discutai pas. J'ignorais ce qu'il y avait dedans, mais ça devait être du costaud, parce que la dernière chose que j'entendis avant de perdre connaissance ou de m'endormir, ce fut le ronronnement du moteur qui démarrait.

Je me réveillai dans une chambre d'hôtel générique. Assis à mon chevet, Edward me tendit un autre cachet et un verre d'eau. J'ouvris la bouche pour protester, et il ordonna: « Avale ça » sur un ton impliquant que si je ne le faisais pas de mon plein gré, il m'y obligerait. De tous les gens que je connais, Edward est celui qui hésite le moins à mettre des menaces à exécution. Lutter avec lui pour l'empêcher de me mettre un cachet dans la bouche aurait gravement manqué de dignité. Aussi, j'avalai docilement, et le sommeil m'emporta de nouveau avant que je puisse sentir combien mon bras me faisait mal, ce qui était sans doute une bénédiction.

Un peu plus tard, j'émergeai en prenant conscience qu'un homme était drapé autour de moi. Encore mal réveillée, je serrai son bras contre ma taille, m'enveloppant de lui comme d'un manteau douillet. Puis notre extrême proximité m'apprit qu'il était nu, et comme seul Edward se trouvait dans la pièce au moment où je m'étais endormie, cela me posa un gros problème. J'écarquillai les yeux et me raidis.

—Vous sentez bon, marmonna une voix ensommeillée derrière moi - une voix que je ne reconnus pas.

La bonne nouvelle, c'était qu'Edward n'était pas nu dans un lit contre moi. La mauvaise nouvelle, c'était qu'un inconnu était nu dans un lit contre moi. Comment cela se faisait-il ?

Je voulus m'écarter de lui, mais il resserra son bras autour de ma taille pour m'attirer dans la courbe de son corps, inclinant la tête et enfouissant son visage dans mes cheveux. Je me dressai sur un coude et me retournai pour voir qui c'était. Sous des cheveux d'un blond presque blanc avec une trainée de rouge foncé au milieu, des yeux d'un gris très doux me regardaient. Comme Ethan levait la tête, je distinguai des mèches grises dans ses boucles en bataille.

Sans me quitter des yeux, il déposa un baiser sur mon dos. Cela me rappela la façon dont vous êtes censé vous comporter dans un ring ou sur un tatami pour éviter de vous faire botter les fesses par votre adversaire. Ethan posa sur ma peau sa bouche bien dessinée, surmontée par une fossette et soulignée par une autre, en me dévisageant comme s'il s'attendait à ce que je me mette en colère. Je fronçai les sourcils.

—Où est Edward ?

—Parti avec la police.

Je me raidis, et de nouveau, il resserra son étreinte sur moi.

—Il y a eu un autre meurtre ?

—Votre ami ne discute pas d'une enquête en cours avec un civil.

—Vous répétez ce qu'il vous a dit, hein ?

Ethan acquiesça avant de déposer un autre baiser sur mon dos nu sans me quitter des yeux, comme s'il craignait réellement que je me fâche.

—Qu'avez-vous fait pour culpabiliser ainsi ? demandai-je.

Il cligna des yeux sans comprendre et s'écarta juste assez de moi pour pouvoir répondre :

—Je ne culpabilise pas.

—Pourtant, on dirait.

—Vous avez l'air en colère. J'essaie de ne pas vous énerver davantage. Dites-moi quelle expression vous voulez que je prenne, et j'essaierai de vous satisfaire.

Je souris légèrement et soupirai.

—Bon. Au moins, vous n'êtes pas fâchée, constata Ethan.

Je me rendis compte que je m'appuyais sur mon bras blessé. Je baissai les yeux. La plaie n'était plus qu'une ligne de croûtes jaune et rose, comme si ma blessure remontait à plusieurs jours.

—J'ai dormi combien de temps ?

—Pas tant que ça.

Je m'assis, et Ethan me lâcha sans chercher à me retenir. J'avais gardé une main sur le drap pour me couvrir la poitrine un minimum. D'après l'apparence de mon bras, nous dormions nus l'un contre l'autre depuis des jours, mais personne ne m'avait demandé mon avis, et j'ai la pudeur tenace. C'est l'une de mes petites excentricités contre lesquelles j'ai cessé de lutter.

Comme Ethan se rallongeait, je lui montrai mon avant-bras.

—C'est presque guéri, alors que je me régénérais plus lentement que d'habitude. J'ai dû dormir pendant plusieurs jours.

Il avait étendu un de ses bras sous moi, de sorte que si je me rallongeais aussi, je puisse me blottir dans son étreinte. Mais pour l'instant, je n'avais pas envie de me blottir : je voulais des réponses.

—Ça ne fait qu'une journée, me détrompa Ethan. Une seule journée. Alex et moi nous sommes relayés pour dormir près de vous afin que notre énergie vous aide à guérir.

—Si un métamorphe blessé dort avec un métamorphe de la même espèce, il guérit plus vite, acquiesçai-je. (Puis je fronçai les sourcils.) Attendez. Vous êtes tout un clan de tigres rouges. Pourquoi un seul dans mon lit à la fois ? Ça aurait été plus vite si vous vous y étiez mis à plusieurs.

—La reine rouge ne veut pas risquer davantage de ses mâles. Vous n'avez approché que deux d'entre nous, et nous sommes tous deux ensorcelés.

—Ensorcelés ?

Ethan sourit.

—Oui, ensorcelés.

Il frotta l'arrière de sa tête contre l'oreiller, et le mouvement se propagea le long de sa colonne vertébrale comme si quelqu'un lui caressait le dos avant de disparaitre sous le drap qui lui couvrait le bas du corps.

J'étais étrangement fascinée par la tension du coton bon marché sur son ventre. Je vis l'ondulation faire remuer ses jambes et glisser le drap coincé sous lui, révélant sa hanche du dessus.

Ethan gloussa doucement. Du coup, je levai les yeux vers son visage.

—Quoi ?

—J'adore la façon dont vous me regardez.

Je me rembrunis.

—J'ai dit quelque chose de mal ? s'inquiéta-t-il.

Je secouai la tête et me forçai à détourner les yeux en ramenant mes genoux contre ma poitrine pour dissimuler le devant de mon corps. Certes, je me retrouvai le dos complètement à l'air, mais la perfection n'est pas de ce monde.

—Je peux vous toucher ?

Je faillis répondre « Non » par réflexe, mais me forçai à être raisonnable. J'allais devoir nourrir l'ardeur. Je ne pouvais pas me permettre d'encaisser une seconde blessure comme celle-là. Les Arlequin étaient en ville. J'avais besoin de toute l'aide métaphysique possible. En l'absence d'Alex, il faudrait bien que je me rabatte sur Ethan. Je n'avais pourtant aucune envie d'ajouter un homme à mon harem. Certes, avec un peu de chance, il ne rentrerait pas à St. Louis avec moi, mais...

—Oh, dit-il soudain, votre ami a laissé ça pour vous.

La table de nuit coincée entre les deux lits de la chambre d'hôtel générique était si proche qu'il n'eut pas besoin de se redresser, seulement de tendre le bras.

Il me remit un morceau de papier blanc. Je le dépliai et reconnus l'écriture précise d'Edward, avec des minuscules d'imprimerie détachées les unes des autres. Le message était court et direct. « Plus de fast-food. Fais un vrai repas. J'ai besoin de toi pour me couvrir. Ted. » Le « Ted » était une signature un peu bâclée. Quand il signe « Edward », c'est toujours plus net. Oui, ses deux personnalités ont des signatures différentes, comme si elles étaient deux personnes distinctes.

Je relus le message. Edward traitait l'ardeur comme si j'avais juste besoin d'une bonne entrecôte au lieu d'un burger avalé sur le pouce. Ce n'était pas ça ; ce n'était pas ça du tout. Mais il était quelque part là-dehors, en train de chasser les Arlequin sans moi. Que dirais-je à Donna et aux enfants s'il mourait parce que je n'étais pas là pour le couvrir ? Et à moi-même, que me dirais-je ? Merde.

—C'est une mauvaise nouvelle ? demanda Ethan en voyant la tête que je faisais.

Je lui jetai un coup d'œil.

—Vous n'avez pas regardé ?

—Le message n'était pas pour moi.

—Il n'était pas cacheté, juste plié en quatre, et vous n'avez pas regardé ?

Il fronça les sourcils.

—Non, parce qu'il ne m'était pas destiné.

Je le dévisageai. Il m'attirait depuis l'instant de notre rencontre, ou depuis l'instant où mes tigresses l'avaient senti, ou... je ne savais plus trop. Peut-être était-ce la même chose. Peut-être mes bêtes intérieures se contentaient-elles de révéler quelque chose qui se trouvait déjà en moi. Qui pouvait le dire ? Bref. Coucher avec cet homme n'était pas un sort pire que la mort. Etait-ce le fait de coucher avec un inconnu qui me perturbait, ou le sexe en général, ou les deux ? J'aurais parié que c'était les deux.

Détournant les yeux d'Ethan, je regardai le mur pâle avec sa reproduction d'une reproduction de tableau accrochée à côté de la commode sur laquelle reposait la télé. J'allais essayer, et si ça me faisait trop bizarre, j'attendrais Alex. Au moins, j'avais déjà couché avec lui.

—Oui, vous pouvez me toucher, répondis-je enfin, sans réussir à dissimuler que ça ne me plaisait guère.

Mais Ethan se fia à mes mots plutôt qu'au ton de ma voix. Ses doigts coururent le long de mon dos et descendirent jusqu'en haut de mes fesses.

—Pas si bas, protestai-je. Il retira sa main.

—Désolé.

—Non, ce n'est pas votre faute, c'est la mienne. Ça me pose toujours un problème d'être obligée de coucher avec quelqu'un.

Il s'assit en tenant le drap sur son ventre pour rester couvert, ce qui signifie que je dus en faire autant pour éviter que le drap ne glisse de mon côté, mais j'appréciai cette tentative de pudeur.

—Je peux appeler Alex. Il travaille en ce moment, mais il vous dira quand il sera disponible.

Je scrutai le visage d'Ethan, si prudent, si blessé. Je me souvins, mais un peu tard, que les femmes de son propre clan l'avaient rejeté toute sa vie. Et merde. Je poussai un soupir.

—Je ne peux pas vous expliquer pourquoi ça me perturbe, parce que ce serait trop long et trop compliqué. Laissez-moi juste une minute. Ne vous en faites pas : vous m'attirez, et je vous désire. Mais je ne m'attendais pas à me réveiller près de vous avant même qu'on ait couché ensemble. Je ne m'attendais pas à rater la suite de la chasse pendant que je récupérerais de ma blessure.

Je serrai mes genoux contre ma poitrine.

—Je me suis habituée à guérir très vite grâce à mes pouvoirs métaphysiques. Je croyais que ça venait de ma lycanthropie et des marques vampiriques ; je ne pensais pas que ça dépendait autant de l'ardeur.

—Et ça vous ennuie ?

—Oui.

—Pourquoi ?

—Désormais, je peux laisser passer plusieurs jours sans nourrir l'ardeur. J'étais toute contente, parce que ça allait drôlement faciliter mon boulot de marshal. Mais maintenant, je mesure le prix à payer pour espacer mes repas. Quand je traque des méchants, j'ai besoin de mon pouvoir de régénération ; ce qui signifie que je dois quand même me nourrir régulièrement. Vous savez combien c'est difficile quand vous exécutez un mandat actif dans un autre Etat ?

—Non, mais je peux l'imaginer.

Je sentis une partie de sa tension se dissiper comme il restait assis sur le lit au lieu de se lever pour appeler Alex.

—Je peux toucher votre dos ? demanda-t-il avant d'ajouter : C'est mieux si je précise ?

Je réfléchis une seconde, me demandant pourquoi je dressais tant d'obstacles sur mon propre chemin.

—Oui, et oui, répondis-je.

Pourtant, au contact de sa main, je me raidis.

—Ça vous ennuie vraiment de devoir vous nourrir si souvent, constata-t-il.

—Oui, acquiesçai-je en serrant mes genoux un peu plus fort contre ma poitrine. Parce que du coup, c'est presque impossible pour moi de travailler loin de St. Louis.

Il posa une main sur mon épaule en un geste plus réconfortant que sensuel.

—Mais vous pouvez passer plusieurs jours sans vous nourrir en cas de besoin, et d'après ce que vous dites, ce n'était pas possible avant.

—En effet.

Il se déplaça sur le lit pour s'asseoir derrière moi. Ça ne me plaisait pas qu'il se mette là où je ne pouvais pas le voir, mais je luttai contre la tension dans mes épaules. J'avais dormi nue contre lui pendant des heures. Il avait déjà prouvé qu'il était prêt à risquer sa vie pour me protéger. Il m'avait fait suffisamment confiance pour se prendre un coup de couteau et se retrouver à la merci d'un Arlequin. Que pouvais-je exiger de plus ?

Il posa ses mains sur mes épaules.

—Vous êtes affreusement tendue. Que puis-je faire pour vous ?

—M'aider à accomplir des années de thérapie en cinq minutes.

—Je ne comprends pas, dit-il.

Et même si je ne voyais pas son visage, j'entendis la perplexité dans sa voix.

Je secouai la tête.

—Ne faites pas attention à ce que je raconte.

—Mais je veux faire attention à vous, répliqua-t-il.

Il écarta mes cheveux sur un côté, et je sentis la chaleur de son corps hésiter avant qu'il ne pose ses lèvres contre mon dos. Le matelas remua sous moi tandis qu'il traçait une ligne de petits baisers le long de ma colonne vertébrale. A chacun d'eux, je me détendais un peu plus, desserrais mon étreinte sur mes genoux et me redressais légèrement. Lorsqu'il arriva dans le creux de mes reins, je me tenais tout à fait droite.

Sa langue décrivit des cercles au niveau de mon sacrum jusqu'à ce que je frissonne. Puis elle plongea entre mes fesses. Je poussai un petit cri de surprise, et Ethan me mordit doucement.

—Seigneur, chuchotai-je.

—J'en déduis que vous aimez ça ? demanda-t-il d'une voix rauque.

J'étais censée faire quoi : mentir ?

—Oui, répondis-je d'une voix qui tremblait légèrement.

Il me mordit de nouveau, un peu plus fort, mais pas trop. Je m'affaissai sur le flanc. Il me mordit encore plus bas et encore plus fort. Je frissonnai, et mon souffle s'étrangla dans ma gorge.

Ethan toucha ma cuisse et la souleva. J'écartai les jambes pour lui. Avant de passer à autre chose, il planta ses dents dans ma fesse, assez fort cette fois pour que je hoquette et tente de me rasseoir, mais il me tenait fermement, et je n'y parvins pas. Baissant la tête, je découvris son visage entre mes cuisses, les yeux levés vers moi.

—C'était trop fort ? demanda-t-il, une joue posée contre ma jambe du bas et sa main tenant l'autre en l'air.

—Un peu, répondis-je d'une voix essoufflée.

—Vous aimez qu'on mette les dents partout ? s'enquit-il d'un air étrangement grave.

Mais étant donné l'endroit où se trouvait sa bouche, je pris la question très au sérieux.

—Non, pas partout.

Il eut un bref sourire qui creusa encore davantage ses fossettes.

—D'accord, j'arrête.

Honnêtement, j'aime bien qu’on me morde un peu l'intérieur des cuisses, voire des endroits plus intimes encore si c'est bien fait, mais je ne connaissais pas suffisamment Ethan pour ça. Mieux vaut jouer la prudence la première fois qu'on couche avec un nouveau partenaire.

—Merci, dis-je.

—Autre chose que vous ne voulez pas que je fasse ?

Je réfléchis. Pendant ce temps, Ethan étendit ma jambe et la cala sur sa hanche tout en utilisant mon autre cuisse comme un oreiller. Tout ça était étrangement désinvolte.

—Tâchez de ne pas me faire des marques dans des endroits où ça m'obligerait à fournir des explications aux autres flics.

—Mais je peux vous marquer dans les endroits qu'ils ne verront pas ?

—Tout dépend de la marque, mais une fois dans le bon état d'esprit, j'aime bien ça, oui.

—Comment puis-je vous mettre dans le bon état d'esprit ?

—Vous aimez laisser des marques ?

—Seulement si ça plait à ma partenaire.

—Et vous, qu'est-ce qui vous plait ? interrogeai-je.

Poser ce genre de questions me semblait déjà un peu plus normal dans de telles circonstances.

Ethan eut un sourire presque timide. Je sais, ça peut paraitre bizarre de la part de quelqu'un qui avait la tête sur ma cuisse et le nez à quelques centimètres de mes parties les plus intimes, mais c'était la vérité.

—Dites-moi, réclamai-je.

Il fronça les sourcils.

—Vous voulez vraiment savoir.

—Bien sûr.

Il frotta sa main sur l'extérieur de ma jambe en une caresse plus réconfortante que sensuelle.

—Pourquoi « Bien sûr » ?

—Parce que je veux que vous preniez du plaisir aussi.

Il eut un immense sourire qui éclaira tout son visage et fit pétiller ses yeux gris.

—Oh, je vais prendre du plaisir. Je veux juste m'assurer que ce sera aussi votre cas.

—Pourquoi ?

—Parce que si vous aimez ce que vous faites avec moi, il y aura plus de chances que vous ayez envie de recommencer. C'était une logique parfaitement masculine.

—D'accord, mais je veux quand même savoir ce qui vous plait, Ethan.

Il parut perplexe.

—Euh... coucher avec une femme.

Cela me fit sourire.

—Je pense que ça devrait être bon.

Il eut un nouveau sourire, puis reprit son air timide.

—Je veux vous toucher autant que vous m'y autoriserez. Je veux vous faire tout ce que vous me permettrez. Et je veux que ça dure aussi longtemps que vous l'accepterez.

Son air timide céda la place à une expression beaucoup plus triste.

—Une fois que je libérerai l'ardeur, nous perdrons quasiment tout contrôle, lui rappelai-je.

—Je ne veux pas perdre le contrôle trop vite. Je veux en profiter un peu d'abord. J'hésitai.

—J'ai besoin de me nourrir et de retourner à mon enquête, mais... ça fait combien de temps que vous n'avez pas couché avec une femme ?

Il secoua la tête en frottant sa joue contre ma cuisse.

—Je préfère ne pas vous le dire. Je ne veux pas que vous fassiez ça par pitié.

Je lui caressai la hanche avec mon pied et lui laissai voir combien je le trouvais attirant, pelotonné entre mes jambes. Pour l'instant, je n'avais vu que le haut de son corps nu, mais si le bas dissimulé par le drap était moitié aussi séduisant, je m'estimerais comblée. Je voulais qu'Ethan se rende compte que je le voyais vraiment, que je le trouvais beau et désirable. Depuis quelque temps, l'ardeur ne se limite plus au sexe. Elle me fait donner à mes partenaires ce qu'ils souhaitent au plus profond de leur cœur. Comme beaucoup de gens, Ethan souhaitait qu'on le désire, et je fis de mon mieux pour qu'il voie que c'était mon cas.

Un doux émerveillement se peignit sur son visage. Personne n'avait dû le regarder ainsi depuis bien longtemps. Je lui tendis la main.

—Je pensais commencer par-là, dit-il en jetant un coup d’œil à mon entrejambe.

—Oh, faites-moi confiance, j'ai envie que vous me léchiez. Mais d'abord, je veux qu'on s’embrasse et qu'on se câline. Parce qu'une fois que vous m'aurez trop excitée avec votre langue, je vais juste vouloir que vous me baisiez.

Il écarquilla les yeux et frissonna.

—Quoi ? demandai-je.

—La façon dont vous parlez...

—Ça vous gêne ?

—Non, au contraire. C'est juste parfait.

Il se mit à quatre pattes pour remonter vers moi, et pour la première fois, je le vis complètement nu. A force de parler, il avait débandé, de telle sorte que son sexe pendait sous son ventre plat aux abdominaux bien dessinés. Comme d'habitude, cela me donna envie de le sucer pendant qu'il était encore flasque et que je pouvais prendre tout son pénis dans ma bouche sans forcer.

Le visage à l'aplomb du mien, il dit :

—Vous regardez mon sexe de la façon dont certains hommes regardent les seins des femmes.

Je ne pus m'empêcher de rougir et de le foudroyer du regard. Il avait les genoux entre mes cuisses écartées, une main de chaque côté de mes épaules, et nous étions tous deux nus comme des vers. Je tentai de me composer une expression digne et échouai lamentablement. Ethan arborait ce sourire qui creusait ses fossettes, ce sourire que j'avais déjà identifié comme son sourire ravi.

—Je ne m'attendais pas à vous faire rougir.

Je continuai à le foudroyer du regard tandis que la rougeur de mes joues se dissipait. Je tentai de croiser les bras sur ma poitrine, mais avec des seins aussi gros que les miens et pas de soutien-gorge, ça ne fonctionnait pas.

Ethan vint s'allonger près de moi sur le flanc et me dévisagea.

—Je m'attendais à des tas de choses venant de vous, mais pas à ça.

—Vous ne pensiez pas que je puisse être gênée ?

—Ni que vous puissiez être aussi...

Il toucha mes cheveux épars sur l'oreiller d'un geste prudent, comme s'il n'était pas sûr que je le laisse faire. Comme je ne protestais pas, il me caressa la joue.

—... Attendrissante.

—Je ne suis pas attendrissante.

Il sourit.

—Attachante, alors ?

Je fronçai les sourcils. Il s'esclaffa.

—Vous ne me connaissez pas depuis assez longtemps pour trouver ça amusant.

Mais malgré mon ton qui se voulait sévère, je ne pus empêcher les coins de ma bouche de frémir.

—C'est juste que... vous n'êtes pas du tout comme je vous imaginais.

—Comment m'imaginiez-vous ?

—Plus dure. Plus autoritaire. (Il baissa les yeux pour détailler mon corps.) Vous êtes très belle.

Je haussai les épaules.

—Je vous assure que si.

—Merci. Vous n'êtes pas mal non plus.

Il grimaça.

—Vous ne ressemblez pas à votre réputation.

—C'est-à-dire ?

—Selon la rumeur, vous êtes une grande séductrice qui mange des petits tigres-garous au déjeuner et possède d'abord leur corps puis leur cœur.

—Je vous ai prévenu qu'en nourrissant l'ardeur, vous risquiez de tomber complètement sous mon emprise.

—En effet.

—Je n'exagérais pas, Ethan, dis-je en le dévisageant pour voir s'il comprenait vraiment.

Il était si seul ! Il voulait tellement qu'on le désire ; il voulait tellement appartenir à quelqu'un ! L'ardeur exaucerait son vœu, mais le prix à payer pour appartenir à quelqu'un, c'est que cette personne peut faire de vous ce qu'elle veut.

—J'ai presque une douzaine d'amants à la maison, Ethan. Si l'ardeur vous lie à moi, vous devrez faire la queue, et Jean-Claude, Nathaniel, Micah et quelques autres sont toujours prioritaires.

—À quelle fréquence couchez-vous avec les hommes qui ne sont pas en tête de votre liste ?

Je touchai sa poitrine, caressant le renflement de ses pectoraux. Il était si mince que ses muscles ressortaient d'autant plus - trop mince, presque, mais pas tout à fait. On voyait que c'était naturel chez lui.

Il pressa une main sur la mienne pour la tenir contre lui.

—Alors ?

—Je ne tiens pas de comptabilité.

—Mais en moyenne ?

—Trois fois par semaine, j'imagine.

Il partit d'un rire surpris.

—C'est bien plus que ce à quoi j'ai droit maintenant.

—À condition que ça ne vous dérange pas que d'autres hommes partagent le lit avec nous, précisai-je. Nous faisons souvent l'amour en groupe, histoire que le tour de chacun revienne plus vite.

—Et vous êtes la seule femme pour tous ces hommes ?

Je réfléchis.

—Non. Certains d'entre eux ont d'autres partenaires.

—Et ça ne vous dérange pas ?

Ce fut mon tour de manifester ma surprise.

—Vous plaisantez ? Les journées ne font que vingt-quatre heures. Un coup de main est toujours le bienvenu, surtout avec les hommes dont je ne suis pas amoureuse.

Il acquiesça.

—Donc, si jamais je trouve quelqu'un qui veut bien de moi, je pourrai avoir une petite amie ?

—Je vous y encouragerai.

—Parce que vous ne serez pas amoureuse de moi.

—Mais en revanche, il se pourrait que vous soyez amoureux de moi ; est-ce que vous le comprenez ?

Son expression redevint grave.

—Oui.

—Et vous voulez quand même me nourrir ?

Il porta ma main à sa bouche et y déposa un doux baiser.

—Vous m'avez déjà touché davantage que n'importe quelle autre femme en deux ans.

J'écarquillai des yeux presque horrifiés.

—Seigneur, Ethan ! Vous ne dormez même pas en tas comme une portée de chatons ?

—Je suis un paria, Anita. C'est à peine si le clan tolère ma présence. Ils m'utiliseront comme garde jusqu'au jour où quelqu'un de plus fort et de plus rapide me tuera. Ils me considèrent comme un bouclier vivant. On ne se pelotonne pas contre un bouclier la nuit.

—C'est cruel.

—C'est ma vie.

Par-devers moi, je pensai : Oui, et elle est pitoyable.

—Si vous venez à St. Louis, vous aurez des tas d'autres métamorphes à qui faire des câlins. Mais je vous préviens : ce ne sont pas tous des tigres-garous.

Il entrelaça ses doigts aux miens.

—Vos mains sont si petites, s'émerveilla-t-il.

—Elles sont assorties au reste.

Il sourit.

—Vos seins ne sont pas petits du tout.

—Ouais, je sais. Ils prennent toute la place sur ma poitrine.

—C'est faux. Vous avez des muscles, aussi. Vous êtes dans une forme étonnante. On jurerait que vous faites autant de muscu que moi.

—Je m'entraine avec nos gardes aussi souvent que possible.

Il écarquilla les yeux.

—Je n'avais jamais entendu parler d'une altesse royale qui se mélange au personnel.

—Je ne suis pas très branchée hiérarchie.

—Notre reine vous trouve irrespectueuse.

—Elle a raison.

—C'était super de dormir de nouveau près d'une femme. Je ne m'étais pas rendu compte d'à quel point ça me manquait de tenir quelqu'un dans mes bras.

Je compris alors qu'Ethan n'était pas assez dominant pour réclamer du sexe. J'allais devoir me montrer plus directive, sans quoi, on serait encore en train de parler dans une heure. J'aime bien pouvoir discuter avec mes amants, mais en l'occurrence, je devais nourrir l'ardeur au plus vite et rejoindre Edward. Il avait besoin de moi pour le couvrir.

—Embrassez-moi, réclamai-je.

—Hein ?

—Embrassez-moi.

Ethan hésita.

—Ça fait aussi deux ans que vous n'avez pas embrassé une femme ?

Il acquiesça, les yeux baissés. Je lui touchai le visage de ma main libre pour qu'il me regarde.

—Ça fait deux ans que vous n'avez pas du tout touché une femme ?

—Oui, chuchota-t-il.

J'eus un sourire que j'espérais aussi doux que possible.

—Vous allez être un merveilleux amant.

—Comment pouvez-vous le savoir ?

—Vous êtes un métamorphe, ce qui vous rend forcément sensuel, et je vous ai vu vous battre. Vous savez utiliser votre corps. Ça se retrouve toujours entre les draps.

—J'ai connu des guerriers qui étaient de mauvais coups.

—Parce qu'ils avaient des blocages.

—Qu'est-ce qui vous dit que ça n'est pas mon cas ?

—Tout le monde a des blocages. Mais si les vôtres sont trop importants, je libérerai l'ardeur, et elle les balaiera.

—Je ne pensais pas que je serais aussi nerveux, avoua-t-il en lâchant ma main.

—C'est bien normal.

—Et vous, vous êtes nerveuse ?

Je lui souris.

—Je l'étais, mais je ne le suis plus.

—Pourquoi ?

—Parce que vous l'êtes davantage que moi.

—Ce n'est pas logique. Au contraire, ça devrait vous rendre encore plus nerveuse. Vous ne me trouvez pas pathétique de flipper autant ?

—Tout à l'heure, vous m'avez dit que j'étais attendrissante. Je vous retourne le compliment.

—Qu'il soit attendrissant, ce n'est pas ce qu'une femme attend d'un homme.

—Vous vous trompez. Des tas de femmes adorent ça.

—Et vous en faites partie ?

Je lui souris.

—Embrassez-moi, Ethan. Contentez-vous de m'embrasser, et on verra après.

—Pourquoi ne pas libérer l'ardeur tout de suite, puisqu'elle balaie tous les doutes et toutes les hésitations ?

—Parce que j'aimerais qu'on commence par faire quelque chose qui vienne de nous et pas d'un de mes pouvoirs métaphysiques.

—Pourquoi ?

—Parce que vous n'avez pas fait l'amour depuis deux ans, et que je n'ai pas envie de vous sauter dessus comme une louve affamée.

—Me sauter dessus ? répéta-t-il en me dévisageant d'un air incrédule.

—Comme une louve affamée, insistai-je.

Il eut un sourire qui creusa ses fossettes.

—Je parie que vous n'en seriez pas capable.

—Si vous pensez que je ne gagnerais pas au bras de fer contre vous, vous avez sûrement raison. Mais sauter sur quelqu'un, ce n'est pas une question de force.

—C'est une question de quoi, alors ?

—De sexe.

Il fronça les sourcils.

—Je ne crois pas que « sauter sur quelqu'un » signifie la même chose pour vous que pour moi.

Je grimaçai.

—Probablement pas, mais vous avez envie de coucher avec moi, pas vrai ?

—Oui, beaucoup.

—Dans ce cas, je gagnerai, parce que vous voulez que je vous saute dessus.

Nouveau sourire.

—Je vous laisserai gagner, c'est ça ?

Je posai mes mains sur ses épaules pour l'attirer vers moi.

—Disons plutôt que nous gagnerons tous les deux.

Mes mains glissèrent dans son dos comme il se rapprochait. Je n'arrivais déjà plus à voir son visage sans loucher quand il souffla :

—J'aime bien gagner.

—Moi aussi, murmurai-je contre ses lèvres.

Puis il m'embrassa, prudemment d'abord, comme s'il ne savait pas trop comment s'y prendre. Un gémissement s'échappa de sa gorge, un gémissement de souffrance et de désir.

Et soudain, il se rappela. Il se rappela comment donner un baiser, et comment faire courir ses mains avides le long de mon corps en même temps. Nous nous embrassâmes jusqu'au moment où nous dûmes nous séparer pour reprendre notre souffle, et nous nous écartâmes l'un de l'autre en riant.

Ethan remua les hanches, et je sentis qu'il était prêt. Je baissai les yeux. Il n'y avait plus la moindre trace d'hésitation en lui. Son sexe était dur et dressé - long, large et lisse.

—Vous êtes très beau, commentai-je.

—Jamais encore une femme n'avait dit ça à mon pénis.

Je le dévisageai.

—C'étaient toutes des idiotes. J'aime les hommes. J'aime tout en eux.

—La plupart des femmes ont un peu peur de nous.

Je secouai la tête.

—Pas moi.

—Non, dit-il d'une voix rauque. En effet. (Il se dégagea de mon étreinte et glissa plus bas le long de mon corps.) Je veux vous goûter. Je veux voir vos yeux rouler en arrière, et puis je veux vous prendre.

Le simple fait de regarder son excitation assombrir ses yeux me contracta le bas-ventre. Je tentai de m'interposer entre moi et mon plaisir, tentai de m'empêcher de savourer ce moment, mais l'ardeur était tapie sous la surface, à l'intérieur de ma tête, dans mon cœur et mes entrailles, et elle voulait Ethan.

Mes bêtes, par contre, semblaient étrangement languissantes. Les tigresses de toutes les couleurs qui l'avaient tellement apprécié lors de notre première rencontre se contentèrent d'agiter le bout de leur queue et d'ouvrir paresseusement leurs yeux de trois teintes de bleu différentes : azur très clair, ciel nuageux tirant sur le gris, ciel doré au lever du soleil. Les trois d'entre elles qui avaient des gènes en commun avec l'homme en train de tracer une ligne de baisers le long de ma hanche semblaient à moitié ensommeillées, repues comme si elles s'étaient déjà nourries ou qu'elles viennent juste de faire la sieste.

Apparemment, les antidouleurs du docteur Fields avaient bien fait leur boulot. Il faudrait que je pense à lui en demander le nom pour partager ça avec mes amis métamorphes. Tout antidouleur qui fonctionnerait sur eux serait une bénédiction.

Mes tigresses laissaient faire l'ardeur sans intervenir, se contentant de l'observer comme de gros matous somnolents. Peut-être sentaient-elles que je ne m'étais pas nourrie depuis trop longtemps, et que ça devait passer d'abord. Ou peut-être n'avaient-elles pas apprécié que la cage de mon corps soit si grièvement endommagée. Qui peut savoir ce qui se passe dans la tête d'un tigre ?

Ethan se glissa entre mes jambes en continuant à embrasser lentement l'intérieur de ma cuisse. Chaque baiser le rapprochait un peu plus de mon intimité. De nouveau, je tentai de barrer mon propre chemin. Pourquoi laissais-je un inconnu me faire un cunni ? Puis il me donna un petit coup de langue au bon endroit, et cette minuscule caresse me fit arquer le dos, renverser la tête en arrière et agripper les draps.

Sa bouche était si chaude ! Sa langue commença à tracer des cercles et à s'insinuer dans les moindres de mes replis, comme s'il ne s'intéressait pas seulement à mon bouton magique et n'essayait pas juste de me donner un orgasme, mais avait réellement envie de me goûter et de m'explorer.

Il m'avait dit ce qu'il voulait faire, et maintenant, il le faisait. C'était fantastique, et pas seulement à cause de la sensation : parce que je voyais bien le plaisir qu'il y prenait. Certains hommes - et certaines femmes, d'ailleurs - pratiquent le sexe oral comme un devoir, mais d'autres aiment vraiment ça. Ils adorent sucer, lécher et faire se tortiller leur partenaire. Ethan faisait partie de ces gens. Mais il avait eu des années pour peaufiner ses fantasmes, et maintenant que ceux-ci devenaient réalité, il avait bien l'intention d'en profiter à fond.

Il suça et lécha ce point sensible jusqu'à ce que je bascule, jusqu'à ce que cette délicieuse bulle de pression éclate dans mon bas-ventre, libérant une onde frissonnante en moi et sur ma peau, creusant mes reins et me soulevant du matelas comme si quelqu'un tirait sur les ficelles d'une marionnette abandonnée dans l'étreinte de la jouissance. Mon corps retomba sur le lit, où il se tordit et fut parcouru de soubresauts comme si ses ficelles s'étaient rompues et qu'il exécute une danse joyeuse mais saccadée. J'étais toute molle, ravagée et aveuglée par le plaisir.

Puis le lit bougea, et j'eus vaguement conscience qu'Ethan rampait le long de moi. Quand je sentis son érection effleurer les chairs délicates qu'il venait de sucer, je criai de nouveau et me tordis de plus belle en ouvrant brusquement les yeux pour le regarder.

Ethan frotta le bout de son sexe contre mon intimité ; je baissai les yeux et vis qu'il avait empoigné son pénis pour le manipuler comme un jouet afin d'agacer cet endroit encore plus sensible désormais. Déjà, je sentais venir de petits soubresauts de préorgasme. Toute la question était de savoir si je jouirais avant lui.

Je ne voulais pas que ça se passe ainsi. Je voulais qu'il me pénètre ; je voulais le sentir enfoncer profondément en moi le membre avec lequel il se contentait de caresser mon intimité. Je cherchai des mots pour le dire, une façon d'articuler la pression et la chaleur grandissantes qui enflaient de nouveau entre mes jambes. Puis Ethan lâcha d'une voix essoufflée par l'effort :

—Je ne vais plus pouvoir me retenir très longtemps.

—Prends-moi, prends-moi, hoquetai-je.

Il me regarda de ses yeux gris légèrement écarquillés et acquiesça. Il guida son sexe de la main, et je le sentis commencer à pousser pour s'introduire en moi.

—Dieu, tu es si étroite, si brûlante, si mouillée ! haleta-t-il.

J'aurais voulu lui dire que mon bas-ventre se contractait toujours après un cunni, mais comme le bout de son pénis forçait le passage, les mots m'échappèrent. C'était trop bon. La sensation oblitérait tout vocabulaire et toute pensée.

—Seigneur ! criai-je.

—Je n'y suis pas encore. Essaie de ne pas trop bouger, s'il te plait, réclama Ethan d'une voix rauque et étranglée, comme s'il voulait me pénétrer avec bien davantage que la partie de son anatomie conçue dans ce but.

Je tentai d'obtempérer, mais je ne contrôlais pas mes mouvements, surtout ceux de l'intérieur.

—Tu te contractes autour de moi, souffla Ethan.

—Pousse un bon coup, réussis-je à articuler.

—Je ne veux pas te faire mal.

—Il n'y a aucun risque, je te le promets.

Il secoua la tête et continua à s'introduire prudemment, mais j'en avais assez - ou l'ardeur en avait assez, voire, nous en avions assez toutes les deux. Je libérai cette passion, cette lame de fond qui emportait tout sur son passage.

Aussitôt, Ethan écarquilla les yeux si grand que je vis le blanc autour de ses iris, puis il donna un puissant coup de hanches qui me fit hurler son nom au plafond. II se mit à aller et venir presque frénétiquement, luttant contre son corps, contre le mien et contre l'ardeur pour faire durer ce moment tandis que je me tordais et criais de plus belle.

—Ethan !

Mes ongles se plantèrent dans le matelas parce que j'avais besoin de quelque chose à quoi me raccrocher pendant qu'il me chevauchait en me remplissant tout entière.

—Dieu ! aboya-t-il d'une voix pareille à un grondement animal.

Levant les yeux vers lui, je vis ses prunelles grises de tigre se transformer au-dessus de moi, virant à un mélange d'ambre et de ciel matinal - une couleur que je connaissais bien.

Il donna un dernier coup de hanches assez puissant pour atteindre la frontière entre plaisir et douleur, un dernier coup de hanches qui me fit jouir en même temps que lui. Et je me nourris de cet orgasme simultané. Je me nourris de son sexe plongé en moi ; je me nourris de sa semence qui se répandait dans mon bas-ventre ; je me nourris de mes ongles qui labouraient ses bras sur lesquels il se tenait en appui. Une convulsion le fit s'enfoncer un peu plus profondément encore, arrachant des cris à nos deux gorges.

Alors, le corps humain d'Ethan céda. Un liquide chaud et épais se répandit sur moi tandis que sa chair se couvrait d'une fourrure dorée rayée de brun. Me fixant de ses yeux bleu et doré, il gronda mon nom.

—Anita, que m'as-tu fait ?

Je caressai les poils de ses bras. Ils étaient complètement secs, et incroyablement doux.

—Je t'ai ramené à la maison.

Il s'écroula sur moi, et je dus m'écarter au dernier moment pour éviter que son torse musclé me cloue au matelas. Son sexe était toujours en moi, et encore plus gros sous cette forme. Je roulai sur le flanc, l'entrainant avec moi. Une de mes jambes se retrouva pardessus sa cuisse : je ne pouvais pas bouger suffisamment pour lui entourer la taille avec.

Il me sembla qu'Ethan tentait de se retirer, mais il n'était pas encore habitué à ses nouvelles proportions, et il venait juste de jouir, puis de subir une métamorphose brutale qui l'avait vidé de ses forces. Il cligna des yeux.

—Ce n'est pas moi.

—J'ai senti l'odeur du tigre doré sur toi dès notre première rencontre, lui rappelai-je d'une voix rauque.

—Impossible.

Il posa une main poilue sur mon flanc comme pour admirer le contraste entre son poil doré et la blancheur de ma peau. Il poussa un petit ronronnement, comme s'il était émerveillé, épuisé, sous le choc, ou les trois en même temps. Enfin, il parvint à se retirer, et le mouvement nous fit frissonner tous les deux. Lorsqu'il retrouva l'usage de la parole, il dit :

—Aucun métamorphe ne possède quatre formes.

—Toi, si, répliquai-je en posant ma main sur le renflement de ses pectoraux.

Déjà très développés sous sa forme humaine, ils l'étaient encore davantage sous sa forme intermédiaire. Avec ce corps-là, Ethan ressemblait à un culturiste. Du coup, je me demandai de quoi les métamorphes de mon entourage qui ressemblaient déjà à des culturistes sous leur forme humaine pouvaient bien avoir l'air dans leur forme intermédiaire. Comme c'est assez rare que je couche avec un métamorphe à demi transformé, je n'avais pas eu l'occasion de vérifier.

—A quoi penses-tu ? interrogea Ethan.

Je levai les yeux vers son visage, cet étrange mélange de traits humains et félins, et je dis la seule chose qui me vint à l'esprit.

—Que tu es magnifique.

Cela lui arracha un sourire qui découvrit des crocs capables de me tailler en pièces. Il m'enveloppa de ses bras. Sa fourrure était la chose la plus sèche sur le lit. Je n'ai jamais compris pourquoi le liquide généré par la métamorphose des lycanthropes mouille tout, sauf eux.

—Je vais t'en mettre partout, protestai-je.

—Bah, ça vient de moi, chuchota-t-il en m'attirant contre son corps tout chaud alors que j'étais couverte de fluide visqueux en train de se figer rapidement.

Je me tortillai un peu pour me lover sous son bras, contre sa poitrine, son ventre et le reste. Mais il n'était plus question de sexe à présent, juste de trouver une position confortable. Ethan me serra dans ses bras, et je le sentis se mettre à trembler. Il me fallut un moment pour comprendre qu'il pleurait.

Je caressai sa fourrure et ses muscles. Sous cette forme, il était si grand, si fort, capable de me démembrer sans verser une goutte de sueur. Pourtant, il s'accrochait à moi comme un noyé à une bouée de sauvetage. Alors, je le serrai et lui prodiguai des caresses réconfortantes. Je ne lui demandai pas pourquoi il pleurait ; peu m'importait quel chagrin débordait de ses yeux dans le creux de mon cou et sur les draps déjà mouillés. La seule chose qui comptait, c'était de ne pas le lâcher et de lui répéter en boucle que tout allait s'arranger.

Chapitre 25

Avant de pouvoir repartir à la chasse aux méchants, je devais me doucher. J'étais couverte d'un fluide transparent épais et visqueux. L'expérience m'a appris qu'il sèche très vite et qu'ensuite, c'est bien plus difficile de s'en débarrasser. Je n'avais aucune envie d'enfiler mes vêtements par-dessus, encore moins de devoir expliquer aux autres flics de quoi il s'agissait et pourquoi j'en avais partout. Aussi me trouvais-je sous le jet quand Ethan frappa à la porte de la salle de bains.

—Anita, appela-t-il.

Le bruit de la douche avait dû noyer sa voix grave la première fois, parce qu'il frappa plus fort en répétant :

—Anita !

Je coupai l'eau, saisis une serviette pour m'essuyer la figure et récupérai mon Smith & Wesson sur la petite étagère du fond, celle où vous êtes censé poser le savon pour éviter qu'il se mouille pendant que vous vous lavez. Mais mon savon ne craignait pas grand-chose, et il y avait juste la place pour une petite arme de poing.

— Qu'y a-t-il ? demandai-je, la serviette dans une main et le flingue dans l'autre.

Selon sa réponse, je déciderais si j’avais le temps de m’enturbanner les cheveux ou pas.

—II y a un marshal qui veut te voir. Je ne peux pas lui ouvrir dans cet état.

Ethan avait absolument raison. Il était toujours sous sa forme intermédiaire ; or, si les métamorphes sont des citoyens légaux souffrant d'un simple problème médical, aux yeux de la police, ils sont un danger public ambulant. Certains flics tireraient les premiers sur Ethan, et laisseraient Dieu et la justice trancher après.

—J'arrive ! criai-je.

Je reposai le flingue pour pouvoir m'envelopper les cheveux avec la serviette que je tenais à la main ; puis je pris l'autre et, sans me donner la peine de me sécher d'abord, je la drapai autour de ma poitrine. Je ne voulais pas qu'un marshal trop zélé aperçoive un tigre-garou par la fente des rideaux et s'avise de jouer les preux chevaliers. Empêcher que quelqu'un tire sur Ethan, ou que je doive tirer sur quelqu'un pour sauver Ethan, était plus important que me rhabiller ou même avoir l'air vaguement présentable.

Tenant la serviette de la main gauche, juste au cas où, je récupérai mon flingue et sortis de la salle de bains.

—Entre là-dedans, ordonnai-je à Ethan.

Il cligna de ses yeux bleu et or.

—Je dois me planquer ?

—Juste le temps que j'explique à mon collègue que tu es un gentil.

De nouveau, il eut ce sourire qui découvrit ses crocs redoutables.

—Je suis un gentil ?

Je pris le temps de lui rendre son sourire tandis que notre visiteur frappait avec insistance à la porte de la chambre.

—Évidemment.

Du flingue, je lui fis signe de passer dans la salle de bains. Il s'exécuta docilement, même s'il dut baisser la tête pour ne pas se cogner au chambranle. Quand la porte se fut refermée derrière lui, je m'approchai de celle de la chambre et lançai d'une voix forte :

—Qui est-ce ?

—Anita, c'est Bernardo Cheval-Tacheté.

Je ne m'attendais pas à ça. La dernière fois que j'avais vu Bernardo, c'était à Las Vegas quand Edward, lui et un autre marshal poursuivaient un tueur en série surnaturel. Même si son insigne porte son seul et unique nom, avant d'intégrer le service des marshals, Bernardo bossait avec Edward en tant que mercenaire, chasseur de primes et assassin.

Le flingue plaqué contre la cuisse, je déverrouillai la porte et ouvris. Bien entendu, la serviette choisit ce moment pour glisser, et je la rattrapai précipitamment tandis que le battant pivotait vers l'intérieur de la chambre.

—C'est ce que j'appelle un accueil chaleureux, commenta Bernardo.

Je le foudroyai du regard, la serviette plaquée contre ma poitrine. Elle planquait encore mes tétons, mais révélait beaucoup plus du reste de mes seins que je ne l'aurais voulu.

Bernardo me toisa avec un large sourire. Avec ses lunettes de soleil bandeau, il ressemblait à un mannequin du genre grand brun ténébreux. Autrefois, je pensais qu'il aurait pu poser pour la couverture du GQ amérindien, mais son attitude en fait plutôt un bon candidat pour Playgirl. Ses cheveux d'un noir si foncé que le soleil qui entrait en biais dans la pièce leur donnait des reflets bleus s'étalaient librement sur ses épaules et lui tombaient presque jusqu'à la taille. Un blouson de cuir noir le moulait comme une seconde peau, soulignant sa large carrure. Son jean noir était rentré dans des bottes à mi-mollet.

—J'étais dans la douche, expliquai-je.

—Je vois ça, acquiesça-t-il avec un grand sourire.

Il ne flirtait pas spécialement avec moi, il était juste ravi.

—Arrête ça, ordonnai-je, et laisse-moi une seconde pour rattacher cette foutue serviette.

—Allumeuse, me taquina-t-il.

Je fronçai les sourcils et me planquai derrière la porte partiellement ouverte. Lorsque ma serviette fut attachée aussi solidement que possible, j'ouvris en grand et fis signe à Bernardo d'entrer.

—Je te rappelle que tu ne portais qu'un drap la première fois qu'on s'est rencontrés, lui dis-je.

Il se coula contre le mur, balayant la chambre du regard avant d'ôter ses lunettes de soleil. Ses yeux étaient d'un marron aussi pur que les miens. Il hocha la tête.

—Même à ce moment-là, j'aurais couché avec toi si tu avais voulu. Donc, ce n'était pas de la publicité mensongère. Mais à moins que tu n'aies beaucoup changé depuis la dernière fois, je doute que tu m'offres une telle hospitalité.

Il scrutait la chambre, notant chaque détail au passage. Pendant que j'étais dans la salle de bains, Ethan avait ôté les draps du lit du fond, et il avait eu raison, à moins de vouloir payer un nouveau matelas au gérant du motel.

Bernardo remarqua forcément la pile de linge - et peut-être l'odeur de sexe qui flottait encore dans l'air. Redevenant sérieux, il me dévisagea.

—J'ai aperçu une ombre beaucoup plus massive que toi entre les rideaux. Pourquoi tu planques ton amant ?

—J'ai cru que tu étais l'un des marshals locaux.

—Tu es une grande fille. Pourquoi te cacher ? demanda-t-il en me regardant bien en face.

Quand on s'est rencontrés, il y a des années, Bernardo jouait systématiquement le joli cœur pour dissimuler le fait que son esprit était aussi bien développé que sa musculature. Si vous avez des choses à cacher, quelqu'un de malin est toujours plus dangereux que quelqu'un de séduisant.

—C'est bon, Ethan, tu peux sortir ! lançai-je.

Au lieu de tourner la tête vers la salle de bains, je guettai la réaction de Bernardo. Il écarquilla légèrement les yeux et fit une petite grimace qui signifiait : « Je ne m'attendais pas à ça. » Il tenta de dissimuler sa surprise en glissant une des branches de ses lunettes de soleil dans sa poche de poitrine, puis en défaisant avec soin la fermeture Eclair de son blouson.

Je jetai un coup d’œil derrière moi. Ethan s'était arrêté au milieu de la pièce. Les rideaux trop fins filtraient à peine le soleil du dehors ; pas étonnant que Bernardo ait vu son ombre. Mais à présent, l'homme-tigre se tenait à moitié dans cette lumière oblique et à moitié dans la pénombre de la chambre, comme au milieu d'une jungle aux frondaisons épaisses. Même dans ce motel des plus banals, sa fourrure dorée évoquait une nature tropicale et luxuriante. Sans compter qu'il devait mesurer au moins un mètre quatre-vingt-cinq ou quatre-vingt-dix dans cette forme.

Bernardo fait un mètre quatre-vingt-deux. Il a l'habitude de se sentir grand par rapport aux gens qui l'entourent. Sa main gauche était dans son dos, juste au-dessus du renflement de ses fesses, et je savais que si son blouson de cuir était aussi court, ce n'était pas juste pour faire joli. Bernardo portait son flingue principal à l'arrière de sa ceinture ; son blouson lui tenait chaud sans l'empêcher pour autant de dégainer très vite. En hiver, si vous voulez porter une arme dissimulée, vous avez le choix entre vous geler le cul et vous faire buter parce que vous n'avez pas réussi à sortir votre flingue à temps.

—Du calme, Bernardo. Il n'est pas dangereux, dis-je en tendant la main à Ethan.

Celui-ci secoua la tête.

—Il est armé et il a peur de moi. Je préfère me tenir à distance.

Je foudroyai Bernardo du regard.

—J'ai dit : « Du calme. » Ethan est mon... (Quel terme devais-je utiliser ?) mon amant. Il ne nous veut pas de mal.

—Edward m'a dit que tu étais avec un tigre-garou du clan local, en train de nourrir l'ardeur.

—Alors, pourquoi tu ne lâches pas ce flingue ?

—Parce que d'après l'odeur et l'état du lit, il vient juste de changer de forme, ce qui signifie qu'il doit avoir faim. Tu es sa maitresse, il doit donc t'apprécier. Moi, il ne me connait pas.

—Les métamorphes récemment contaminés sont forcés de manger tout de suite après leur transformation. Mais plus le temps passe, moins c'est vrai. Tu crois vraiment que je resterais seule avec un métamorphe incapable de se contrôler ?

—Tu es comme moi, Anita : tu ne prends pas toujours les bonnes décisions quand tu te trouves une nouvelle queue.

—Je n'aime pas du tout cette expression. Aucun de mes amants n'est juste « une nouvelle queue » pour moi.

Bernardo haussa les épaules, la main toujours posée sur son flingue.

—Comme tu voudras. Le fait est qu'en présence de quelqu'un avec qui nous voulons coucher, nous ne réfléchissons pas toujours avec notre cerveau.

Avait-il raison à mon sujet ? C'est vrai que l'ardeur choisit toujours très vite et pas forcément très bien. Je me contrôle mieux maintenant, mais... D'accord, Bernardo avait raison. Je laissai filer.

—Sans compter que cette chambre n'est pas bien grande, Anita. Si je n'avais pas confiance en ton jugement, mon flingue serait déjà pointé sur ton copain et prêt à tirer. Parce que si un métamorphe décidait de se jeter sur moi dans un espace aussi exigu, ce serait ma seule chance de m'en sortir.

J'acquiesçai.

—Je sais.

—Alors, pourquoi tu râles parce que je touche mon flingue ?

Bonne remarque. Je haussai les épaules, et la serviette recommença à glisser. Cette fois, je la rattrapai aussitôt.

—Très bien. Ethan, je te présente le marshal Bernardo Cheval-Tacheté.

Ethan agita une main assez énorme pour écrabouiller la tête de Bernardo. Je songeai que je ne pouvais probablement rien faire pour mettre ce dernier plus à l'aise face à un énorme tigre-garou.

Puis je pris conscience d'autre chose. Ethan était nu. Comme la plupart des métamorphes, il n'avait aucune pudeur, mais sous cette forme, il ne rentrerait plus dans les fringues qu'il avait apportées. Peut-être son boxer ? Or, beaucoup d'hommes détestent être confrontés à la nudité d'autres hommes, surtout d'autres hommes très bien montés. Ils ont toujours une règle dans la tête. Ils ne peuvent s'empêcher de mesurer qui est le plus grand et qui a la plus grosse.

Je tentai de voir Ethan d'un point de vue masculin. Oui, il y avait plus d'une raison pour laquelle Bernardo pouvait le trouver intimidant. Je reportai mon attention sur lui avec un sourire moqueur.

—C'est parce qu'il est nu ? C'est ça qui te perturbe ?

Bernardo secoua la tête mais ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil vers le bas. Mon sourire s'élargit.

—De tous les humains que j'ai vus à poil, tu es le dernier qui devrait se faire du souci pour la taille de son sexe.

Et je ne pus m'empêcher de rire franchement.

—Tu veux dire que le sien est aussi gros que le mien dans cette forme ? lança Ethan.

La plupart des mecs n'auraient pas posé la question de manière aussi directe.

Je jetai un coup d'œil à Bernardo.

—Si mes souvenirs sont exacts, oui.

Bernardo m'adressa un sourire vaguement charmeur qui ne monta jamais jusqu'à ses yeux. II était trop occupé à se méfier de la créature la plus dangereuse dans cette pièce. Il flirterait volontiers avec moi, mais pas avant d'être certain qu'il n'avait rien à craindre du tigre-garou. D'après son attitude, il me semblait peu probable qu'il se sente jamais à l'aise en présence d'Ethan sous sa forme intermédiaire.

—C'est un de tes anciens amants ? interrogea Ethan.

—Non, répondis-je en essayant d'arrêter de rire.

—Alors, comment se fait-il que tu aies vu son sexe ?

Je le dévisageai.

—Tu es jaloux?

Son visage à moitié félin se rembrunit, mais une intelligence très humaine brillait dans ses yeux.

—Je crois. Désolé. Je sais que ça ne peut pas marcher avec toi, et d'ailleurs, ça ne marche pas non plus au sein du clan rouge. Ce sont les femmes qui choisissent leur partenaire, donc, je ne peux même pas dire que c'est une question de culture.

Il écarta ses grandes mains. Je savais qu'il lui aurait suffi d'un petit mouvement du poignet pour faire jaillir des griffes capables de me tailler en pièces.

—C'est juste que ça faisait longtemps, et que l'idée de te partager si vite me blesse un peu.

Je m'approchai de lui. Mes deux mains étaient prises. Je posai mon flingue au bord du matelas nu et me tournai vers l'imposante silhouette poilue. J'ai pigé il y a belle lurette qu'être physiquement intimidant ne vous empêche pas de souffrir à l'intérieur. On a tous le cœur de la même taille.

J'étreignis Ethan d'un bras jusqu'à ce qu'il me serre contre lui assez fort pour maintenir ma serviette en place. Alors, je laissai mes deux mains jouer dans la fourrure douce et épaisse de son dos. Il se pencha vers moi pour pouvoir enfouir son visage dans mes cheveux et les renifler. Il souffla à la manière de beaucoup de félins, quelque chose à mi-chemin entre une expiration et un ronronnement de bonheur. Je l'étreignis plus fort et frottai ma joue contre son poil. Comme il était moins dense sur le devant, je sentais sa peau toute chaude au travers.

—Merci, dit Ethan en se redressant.

Du coup, ma serviette recommença à descendre, mais comme je tournais le dos à Bernardo, je ne m'en souciai pas. Je continuai à étreindre le grand tigre-garou et, le nez en l'air, plantai mon regard dans ses yeux bleu et doré.

—De rien, et merci d'avoir défait le lit.

—Sans ça, on aurait bousillé le matelas.

—Je sais, mais merci quand même d'y avoir pensé. J'aime les hommes qui ont l'esprit pratique et qui ne rechignent pas devant les corvées ménagères. (Je lui souris, mais il demeura très sérieux.) Je veux toujours de toi. Tu seras le bienvenu à St. Louis dès qu'on aura bouclé cette enquête.

De nouveau, il dévoila ses crocs, mais j'avais vu suffisamment de métamorphes sous leur forme intermédiaire pour déceler la joie intense sur ses traits et dans ses yeux.

Sans crier gare ni faire le moindre effort, il me souleva de terre pour pouvoir me regarder en face. Sous cette forme, il n'avait pas de lèvres avec lesquelles m'embrasser, mais j'approchai mon visage du sien et le laissai frotter sa joue poilue contre la mienne. Je lui retournai le geste en passant mes bras autour de ses épaules.

Alors, je pris conscience que la serviette était tombée. Je pouvais gâcher ce moment avec ma pudeur mal placée, ou bien je pouvais me ficher du fait que Bernardo avait une vue imprenable sur mes fesses nues. Je décidai de ne pas m'en faire. Le bonheur d'Ethan était l'unique vêtement dont j'avais besoin. Quand vous pouvez rendre quelqu'un aussi heureux, qu'est-ce que ça peut bien faire si vous montrez votre cul à vos amis ?

Chapitre 26

Nous enveloppâmes le corps doré d'Ethan dans le couvre-lit, et nous lui fîmes plier sa grande silhouette à l'arrière de la voiture de location de Bernardo. Dans la chambre, Ethan avait dit :

—Je pourrais t'attendre ici.

—Je ne rentrerai peut-être pas avant demain matin.

—Ça ne me dérange pas.

Je lui avais souri.

—Si les méchants n'éliminaient pas systématiquement les tigres-garous, je te dirais oui. Là, je ne veux pas que tu restes seul.

—Tu crois que je ne suis pas capable de me défendre ?

Prenant garde à ménager son ego de mâle, j'avais répondu :

—Maintenant que tu t'es transformé, il faut que tu manges. Et même si ça ne me plait pas qu'on sache que tu as une forme dorée, le seul endroit vaguement sûr que je connais dans le coin, c'est le sanctuaire du clan rouge.

—Mais tu reviendras me chercher, avait-il dit.

Et malgré sa fourrure et ses crocs capables de me déchiqueter, j'avais senti combien il était effrayé à l'idée que je l'abandonne là.

—Je te promets que oui, Ethan. Quand j'aurai fini. Pour le moment, je dois attraper les méchants.

Aussi, il monta à l'arrière de la voiture de Bernardo, et j'appelai Alex pour que quelqu'un l'attende à l'entrée du sanctuaire du clan rouge. Alex allait entrer en conférence de presse pour son boulot de journaliste, mais il me promit que deux gardes seraient là, et qu'ils veilleraient sur Ethan pour moi.

—Je suis le prince de leur clan, Anita ; ils feront ce que je leur dirai.

—Sauf si ta mère la reine désapprouve, répliquai-je. Il rit.

—Pas faux.

Mais lorsque nous arrivâmes au sanctuaire des tigres, deux gardes attendaient bel et bien à l'entrée pour escorter Ethan à l'intérieur des souterrains et garder toutes les armes qu'il ne pouvait pas porter sur lui dans sa forme intermédiaire. En apercevant sa fourrure entre les plis du couvre-lit, ils haussèrent les sourcils.

—Personne d'autre n'est au courant, leur dis-je, et j'aimerais bien que ça continue.

—Nous devons en parler à notre reine, protesta l'un des deux hommes.

—Et si je vous ordonne de vous taire ?

Ils s'entre-regardèrent.

—Vous êtes une petite reine, mais vous ne nous tueriez pas juste parce que nous vous aurions caché un secret. Elle, si.

—S'il arrive quelque chose à Ethan parce que vous avez révélé aux autres qu'il possède une quatrième forme, vous pensez vraiment que je ne vous le ferai pas payer ?

—Donc, notre sécurité dépend de la sienne ?

—Exactement.

—Je peux prendre soin de moi, Anita, intervint Ethan.

—Face à n'importe qui d'autre que ces méchants-là, je n'en douterais pas. Mais tu as vu George mettre une demi-douzaine d'entre vous au tapis en quelques secondes. Je ne veux pas prendre de risque.

Il m'enveloppa des pans du couvre-lit et de la chaleur de son corps si musclé, si poilu.

—Jamais encore une femme ne s'était autant souciée de moi.

Je me gardai bien de préciser que ce qui m'inquiétait surtout, c'était l'idée de perdre un des rares tigres dorés dont nous disposions et qui ne faisait pas partie de la lignée dissimulée par les bons Arlequin - pour la diversité génétique, vous comprenez. Je ne l'aimais pas encore, mais je lui laissai croire ce qu'il voulait pour pouvoir rejoindre Edward et les autres flics. Je n'avais pas le temps de discuter d'amour, de désir et de la différence entre les deux avec Ethan. Ces conversations-là sont toujours très longues.

Bernardo passa par le drive-in d'un fast-food. Pas l'option la plus diététique, mais j'avais besoin de viande, et un burger ferait l'affaire. Je voulais retarder le moment où je devrais de nouveau nourrir l'ardeur, sans compromettre ma capacité de guérison. Il me restait une légère cicatrice sur le bras droit, et c'était ma faute, parce que j'avais négligé mes besoins métaphysiques.

Pendant que nous faisions la queue pour récupérer notre commande, Bernardo lança :

—Avant qu'on rejoigne Edward, il faut que je te dise quelque chose. Il m'a fait promettre.

—Je sens que ça ne va pas me plaire, répondis-je en me tournant vers lui.

De ses grandes mains brunes, il caressa le volant comme pour le lisser. On aurait dit un geste nerveux, et ça ne me disait rien qui vaille.

—Vas-y, crache le morceau.

Il ôta ses lunettes et prit une grande inspiration.

—Je ne suis pas le seul renfort qu'Edward a appelé pour protéger ses arrières pendant que tu récupérais.

Je mis une seconde à piger.

—Seigneur, pas Olaf !

Bernardo me fixa avec des yeux aussi marron que les miens.

—Si, Olaf.

Je me radossai à mon siège. J'aurais bien croisé mes bras sur ma poitrine, mais je portais un gilet pare-balles et j'étais bardée de flingues.

—Merde, lâchai-je avec conviction.

Olaf appartient aussi au service des marshals sous le nom d'Otto Jeffries, une fausse identité qui lui permet de collaborer parfois avec l'armée sur des projets spéciaux. À ma connaissance, il n'a jamais enfreint la loi sur le territoire américain, mais il l'a fait très souvent dans d'autres pays sous son véritable nom. Il y a quelques années encore, il gagnait sa vie en tant que mercenaire et assassin, mais son passe-temps favori, c'est le meurtre en série. De femmes, en général. Oh, il tue et torture aussi des hommes à l'occasion, mais seulement lorsque c'est nécessaire pour son boulot. Le profil type de ses victimes ? Brune, petite et menue. Croyez-moi, je suis très consciente que je corresponds à ses critères : Olaf m'en a informée dès notre première rencontre.

—Pourquoi Edward a-t-il appelé Olaf ? demandai-je.

—Il ne savait pas combien de temps tu serais HS. Il avait besoin de renforts, et comme un des mandats d'exécution est à son nom désormais, il pouvait appeler qui il voulait. Quand tu n'es pas disponible, c'est nous qu'il veut, répondit Bernardo avec une pointe de mécontentement dans la voix.

—Jaloux ?

Les sourcils froncés, il avança lentement la voiture vers le guichet du drive-in.

—C'est un peu dur pour notre ego qu'Edward te préfère à nous. Tu n'as jamais été militaire. Tu n'as jamais fait un tas de choses que nous connaissons par cœur tous les trois. Pourtant, Edward a davantage confiance en toi qu'en nous.

—Tu veux dire que tu es vexé parce que je ne suis pas un malabar ?

Bernardo me dévisagea sans broncher. Il était toujours aussi séduisant, mais dans ses yeux, je voyais quelque chose qui aurait pu me rendre nerveuse autrefois. Aujourd'hui, j'ai dépassé le stade où un simple regard peut m'impressionner. Un regard ne peut pas me blesser, et celui-là n'était même pas le pire que Bernardo puisse lancer.

—Tu sais bien que ce n'est pas ça.

—Ah bon ? répliquai-je en lui retournant un regard aussi dur que le sien.

Je vis quelque chose passer dans ses yeux, puis il sourit.

—Que je sois damné.

—C'est probablement déjà fait. A quoi tu viens de penser ?

Perplexe, il secoua la tête comme pour s'éclaircir les idées.

—Que c'est exactement ça. Je pensais être un peu plus évolué, mais tu as raison. Je suis un gros macho, et contrairement à toi, j'ai subi un entrainement militaire intensif. Pourtant, Edward préfère que ce soit toi qui le couvres. Or, il est meilleur juge des caractères que n'importe qui d'autre à ma connaissance, à part le sergent... (Il secoua la tête.) Peu importe. Ce que je veux dire, c'est que si Edward pense que tu es meilleure que moi ou Olaf, il a sans doute raison. Et oui, ça me vexe qu'une petite chose mignonne comme tout soit plus dangereuse que moi. Ça me vexe drôlement, même.

Je ne pus m’empêcher de sourire. C'était une réponse si honnête ! La plupart des hommes n'auraient jamais admis ça à voix haute, même s'ils s'en étaient rendu compte. Du coup, je me demandai si Bernardo suivait une thérapie - mais je m'abstins de lui poser la question.

—Je suis flattée qu’Edward me trouve si bonne que ça, parce que je sais à quel point Olaf et toi êtes doués... Du moins, quand il ne se laisse pas distraire par ses fantasmes de tueur en série, et quand tu n'es pas en train de draguer une nana.

—Anita, je viens de te tirer du lit de quelqu'un pour t'emmener chasser les méchants. Tu es mal placée pour me jeter la pierre.

—Je devais nourrir l'ardeur, tu le sais.

—Ouais, mais au bout d'un moment, peu importe pourquoi tu fais les choses. Seul le résultat compte. Et maintenant, tu es aussi branchée cul que moi.

Je voulus protester, mais nous avions atteint le guichet. Je donnai de l'argent à Bernardo, et il le tendit à l'adolescente en uniforme, qui ne fit pas le moindre geste pour le prendre. Elle était trop occupée à bouffer Bernardo des yeux. Avec un sourire éblouissant, celui-ci glissa l'argent dans sa petite main et replia ses doigts dessus. La fille rougit et tenta de lui rendre la monnaie en bredouillant. J'aurais parié qu'elle allait se tromper. Elle remit quelques billets et quelques pièces à Bernardo, qui me les donna avec le reçu. Pendant que je vérifiais si le compte était bon, l'employée demanda à Bernardo :

—C'est votre petite amie ?

—Non, on bosse ensemble, c'est tout.

La rougeur qui avait commencé à s'estomper repartit à l'assaut de ses joues.

—Je finis à 17 heures.

—Désolé, bébé, mais tu es beaucoup trop jeune pour moi, et je dois travailler.

—J'ai dix-huit ans.

J'en doutais, et apparemment, Bernardo aussi.

—Je peux voir une pièce d'identité ?

La fille baissa les yeux et finit par secouer la tête. La voiture de derrière klaxonna. Un type avec un insigne marqué « Manager » entra dans la guérite, et l'employée marmonna :

—Merci d'avancer jusqu'au prochain guichet, monsieur.

Son chef était en train de la sermonner quand Bernardo se dirigea vers le guichet suivant. Pendant qu'il flirtait, les autres clients avaient récupéré leur bouffe et étaient partis, de sorte que la file était complètement dégagée à présent.

—Il faut faire super attention avec les petites jeunes, m'expliqua Bernardo. Elles te mentent sur leur âge, et ce n'est jamais elles qui ont des ennuis. La police pense toujours qu'elles sont innocentes et que tu as abusé d'elles. A une époque, une nana de seize ans me bombardait de photos d'elle en sous-vêtements. Dans certains Etats, si la police trouvait ce genre de mail dans mon ordinateur, elle pourrait m'inculper pour pornographie enfantine.

—Qu'est-ce que tu as fait ?

—Je l'ai dénoncée aux flics. Je leur ai dit que j'avais peur qu'elle n'envoie ce genre de chose à quelqu'un de moins scrupuleux que moi, et qu'il ne lui arrive malheur.

—Tu n'as pas fait ça ?

—Oh que si ! Ces filles pensent que c'est un jeu, mais ce n'est pas elles qui vont en prison. De toute façon, je ne les aime pas si jeunes. (Puis il me regarda, et je sus aussitôt que la suite n'allait pas me plaire.) Contrairement à toi, pas vrai ?

—Qu'est-ce que j'ai encore fait ?

—Il parait que tu les prends au berceau maintenant. Je me suis laissé dire qu'un des tigres-garous de Las Vegas vivait avec toi - Sydney, c'est ça ? - et qu'il était encore mineur. Mais ce n'est peut-être qu'une rumeur.

—Il s'appelle Cynric, et ce n'est pas une rumeur.

—Seize ans, c'est trop jeune même pour moi, Anita. (Mais Bernardo souriait : ce n'était pas tous les jours qu'il avait l'occasion de se sentir moralement supérieur.) Et pour le peu que je me rappelle de lui, il faisait à peine son âge.

Qu'étais-je censée répondre ? que je n'avais pas fait exprès de coucher avec Cynric ? Que nous étions possédés par la vampire la plus redoutable de tous les temps, Marmée Noire ? C'était vrai, mais quand vous vous êtes déjà justifiée des centaines de fois, vos explications commencent à perdre de leur impact à vos propres oreilles.

—Il a dix-sept ans, donc, il est majeur sexuellement. Et je l'ai fait venir à St. Louis parce que c'est le seul tigre bleu que nous avons pu trouver. Il est sur la liste noire des Arle... des méchants.

Puis je pris conscience que ça n'était plus vrai. Ethan était un tigre bleu, adulte de surcroit. Pouvais-je renvoyer Cynric à Las Vegas ?

Et même si je le pouvais, devais-je le faire ? Il était déjà mon tigre bleu à appeler, mais Alex était mon tigre rouge, et nous ne vivions pas dans le même État. Évidemment, les Arlequin risquaient de le tuer pour me faire du mal. Et merde.

—Donc, tu protèges Cynric, résuma Bernardo.

—J'essaie.

—En le baisant ?

Je le foudroyai du regard.

—Merci beaucoup, Bernardo.

Avec un large sourire, il sortit du parking et tourna dans la rue.

Je déballai mon burger en fulminant. Je n'avais aucune envie de manger en discutant, mais je devais ingurgiter ma ration de protéines avant qu'on rejoigne Edward et Olaf. Je n'avais aucune envie de me retrouver face à ce dernier avec un estomac vide. J'aurais besoin de toutes mes forces pour l'affronter.

Avais-je une bonne raison d'en vouloir à Bernardo, et si oui, laquelle ? Je culpabilisais à propos de Cynric ; du coup, je me sentais sur la défensive quand il était question de lui. J'avalai mon burger mécaniquement et, pour la millième fois, me demandai ce que j'allais faire de Cynric.

—C'est tout ? s'étonna Bernardo. Tu ne me dis rien d'autre ? Tu étais plus facile à provoquer dans le temps.

Je bus une gorgée de Coca et saisis une frite.

—Tu voulais te disputer avec moi ?

Il sourit.

—Non, mais c'est toujours marrant quand tu t'énerves.

Je mâchai la frite en me disant que c'était juste du gras et du sel - d'un autre côté, c'est justement pour ça que c'est si bon. Pourquoi les choses qui vous font du mal sont-elles toujours aussi délicieuses ?

Bernardo me jeta un coup d'œil et reporta son attention sur la route.

—Ou bien ce gamin te plait vraiment, ou bien il te perturbe vraiment.

Je soupirai en continuant à manger mes frites et en m'efforçant de ne pas m'avachir dans le siège passager. Je n'avais aucune envie de parler de ça avec Bernardo, mais il avait rencontré Cynric en même temps que moi.

—Tu l'as rencontré en même temps que moi, Bernardo. Il était puceau, parce que le clan blanc tient à la pureté de ses lignées, et que sa reine Bibiana souhaite que les mâles soient monogames.

—Elle veut que son mari lui soit fidèle, et elle peut difficilement demander au Maitre vampire de Las Vegas quelque chose qu'elle n'exige pas de ses propres sujets.

—Ouais. Et par ailleurs, les adolescents n'ont pas toujours le contrôle nécessaire pour éviter de se transformer et de tuer leur partenaire après un orgasme.

—Il s'en sort comment, Bébé Bleu ?

Je haussai les épaules sans regarder Bernardo.

—Plutôt bien, et ne l'appelle pas comme ça. Il a un nom.

—Cynric, ça ne ressemble pas à un vrai nom.

—Il utilise un diminutif.

—Rick ?

Je secouai la tête.

—C'est le seul diminutif possible, insista Bernardo.

—Non.

Il se rabattit sur la droite, ce qui signifiait qu'on allait bientôt quitter la voie rapide. Je n'avais pas du tout fait attention au chemin, et je connaissais trop mal la ville pour arriver à me repérer.

—Alors, comment se fait-il appeler ?

Je marmonnai quelque chose.

—Hein ?

—Суп.

Bernardo s'esclaffa, la tête rejetée en arrière et la bouche grande ouverte.

—C'est ça, marre-toi, grommelai-je.

Quand il recouvra l'usage de la parole, il gloussa :

—C'est trop bon, Anita. Trop facile.

—J'ai essayé de le dissuader, mais son cousin Roderic se fait déjà appeler Rick, et il considère que le surnom est pris.

—Суп. Tu baises avec un gamin de dix-sept ans qui se fait appeler « Péché ». Dire que quand je t'ai rencontrée, tu étais une espèce de vierge intouchable !

—Arrête, tu veux ? Je me sens déjà assez mal.

Il me jeta un coup d'œil en attendant que la circulation lui permette d'atteindre la sortie.

—Pourquoi tu te sens mal ? D'accord, il est jeune ; qu'est-ce que ça peut faire ?

—Tu as dit toi-même qu'il ne faisait pas son âge. Je l'ai dépucelé, Bernardo.

—Tu étais sous l'emprise de Très Chère Maman à ce moment-là, et Cynric aussi.

—Et quatre autres tigres-garous avec nous. Une orgie métaphysique, ce n'est pas mon idée d'une première fois réussie.

—Ce n'était pas ta faute, Anita. J'étais à Las Vegas. Tu as eu de la chance de survivre à cette attaque, et les tigres-garous aussi.

Je haussai les épaules et remis le reste des frites dans le sachet. Mon estomac était noué ; je ne pouvais plus rien avaler pour le moment.

—Cette fois, ils ne survivent pas.

—Ce n'est pas non plus ta faute si Très Chère Maman a ordonné aux méchants vampires d'éliminer les tigres-garous.

—Peut-être.

—Oh, arrête avec ta culpabilité catholique !

—Pardon ? m'exclamai-je en le foudroyant du regard.

—Fais ce que tu as à faire, et tâche d'en profiter un peu en chemin, comme nous tous.

—C'est toi qui as commencé à me chambrer avec Cynric.

—Je pensais que tu m'enverrais paitre comme d'habitude, pas que ça te mettrait dans un état pareil ! Si j'avais su que ça te perturbait à ce point, je ne t'aurais pas asticotée avec ça.

—Merci... je suppose, dis-je en tournant la tête vers la fenêtre tandis qu'il enfilait des rues étroites.

—Pourquoi tu culpabilises tant cette fois ?

—Cynric a dix-sept ans.

—Il en aura dix-huit l'an prochain.

—Il est en terminale, Bernardo. Jean-Claude est son tuteur légal, et il a dû l'inscrire au lycée. Il rentre à la maison avec des devoirs à faire, et quand il a fini, il veut baiser. C'est trop perturbant pour moi.

Bernardo continua à rouler en gardant le silence. Au bout d'un moment, il lança :

—Tu ne m'as même pas demandé où nous allions.

—Rejoindre Edward.

—Oui, mais on ne prend pas le chemin du commissariat, et ça n'a pas l'air de t'étonner. (Il me jeta un coup d'œil.) D'habitude, tu veux toujours tout contrôler.

Je réfléchis un instant.

—Ouais, mais là, je m'en fiche. J'ai confiance en toi, j'ai confiance en Edward, et j'ai même confiance en Olaf - tant qu'il s'agit de boulot, du moins, parce que pour le reste...

—Et tu as bien raison.

—D'accord. Alors, on va où ?

—Tu poses la question, mais comme si la réponse n'avait aucune importance pour toi. Or, tout a toujours de l'importance pour toi, Anita. C'est l'une des choses les plus charmantes et les plus irritantes chez toi, dit Bernardo en souriant.

Je ne lui rendis pas son sourire.

—Je crois que j'en ai marre de tout ça. Je ne veux plus chasser les méchants : je veux rentrer à la maison. Edward t'a dit que Marmée Noire tue les tigres-garous pour m'éloigner de St. Louis et de nos gens ? Le dernier de ses gardes qui m'a parlé m'a dit qu'elle me voulait vivante. C'est sans doute ce qui nous a sauvé la mise deux fois. Elle ne veut pas me tuer.

—Il m'a un peu raconté, oui. Elle pourrait vraiment posséder ton corps ?

—En tout cas, elle le croit.

—Et toi, qu'en penses-tu ?

—J'en pense que c'est possible.

—À ta place, je serais terrifié.

—Oh, crois-moi, je suis terrifiée.

—Tu n'en as pas l'air. Tu semblés plutôt... distraite.

—Peut-être que je ne sais plus avoir peur autrement.

—Quoi qu'il en soit, tu dois te ressaisir, Anita. On a besoin de toi. Edward a besoin de toi, et tu ne peux pas te permettre de relâcher ta vigilance face à Olaf.

—Il veut toujours que je devienne sa petite amie tueuse en série ?

—Il pense toujours que tu es sa petite amie tueuse en série.

—Génial.

—Tu n'as même pas demandé si on allait sur une nouvelle scène de crime.

Surprise, je dévisageai Bernardo.

—Ils n'ont encore jamais tué deux fois dans la même ville.

—Non, en effet.

Je me rembrunis.

—Cesse de jouer avec moi, Bernardo. Dis-moi où on va et pourquoi tu fais tant de mystères.

—Edward a appelé Jean-Claude.

Ma surprise dut se lire sur mon visage.

—Pourquoi ?

—Parce qu'il a trouvé un moyen pour que tu puisses te faire accompagner par des gardes du corps, et qu'il pense qu'ils pourront nous aider à trouver ces salopards.

Je savais que nos gardes étaient bons, mais qu'Edward les tienne en si haute estime, c'était à la fois gratifiant et très intéressant.

—Donc, on va les chercher.

—Ouais, mais avant, tu vas dire bonjour à Olaf - en privé.

—Pourquoi ?

—Parce qu'il pense que tu as une relation spéciale avec lui, et qu'Edward tient à maintenir l'illusion. Il a très peur de ce qui arrivera le jour où Olaf se rendra compte que tu ne seras jamais sa petite amie.

—Je ne vais pas dire bonjour en privé à un tueur en série.

—Tu ne seras pas seule avec lui. On t'accompagnera, Edward et moi.

Bernardo trouva une place libre et exécuta un créneau impeccable sans la moindre hésitation.

—Tu habites en ville.

Il coupa le contact et se tourna vers moi.

—Pourquoi, parce que je sais faire un créneau ?

J'acquiesçai.

—Une ville où tu n'as pas d'autre possibilité pour te garer la plupart du temps. Tu y habites en ce moment, ou tu y as grandi.

—N'essaie pas d'établir mon profil, Anita.

—Désolée. Je n'ai pas le droit d'être impressionnée par tes manœuvres ?

Il parut réfléchir un instant puis haussa les épaules.

—Contente-toi de dire « Bien joué » ou un truc dans le genre, et ne commence pas à spéculer sur ma vie.

—D'accord. Bien joué. Moi, je suis nulle en créneaux.

—Fille de la campagne ?

—Pendant la plus grande partie de ma vie, oui.

—La plupart des gens qui me connaissent en savent moins sur mon passé que je ne t'en ai raconté dès notre première rencontre. Je pensais que l'histoire du gamin trimballé à droite et à gauche par les services sociaux t'attendrirait, mais rien ne t'attendrit, pas de cette façon.

—Pour reprendre les propos de Raquel Welch : « Il n'y a pas de femmes dures ; il n'y a que des hommes mous. »

—Mensonge.

—Chez les gens normaux, c'est assez vrai.

Un grand sourire éclaira soudain le visage bronzé de Bernardo.

—Combien de gens normaux on fréquente, toi et moi ?

Cela me fit rire.

—Pas beaucoup, concédai-je avec un petit haussement d'épaules.

Nous descendîmes de voiture pour que je puisse aller dire bonjour à Olaf et le convaincre qu'il avait une petite chance de me faire tomber la culotte, un jour. Parfois, quand l'autre option est trop affreuse, mieux vaut se résoudre à mentir. Edward, Bernardo et moi craignions tous les trois ce qui se passerait si Olaf perdait tout espoir de coucher avec moi. Nous savions très bien que si je refusais de le faire volontairement, il n'hésiterait pas à me forcer la main... et le reste. L'option chaines et torture ne me tentait pas beaucoup. Un jour, je serais donc forcée de tuer Olaf. Mais avec un peu de chance, pas aujourd'hui. Avec un peu de chance.

Chapitre 27

La bâtisse devant laquelle nous nous étions garés était une vieille maison victorienne qui avait été divisée en appartements. Celui auquel Bernardo me conduisit était vide, avec des murs pâles et nus entre lesquels flottait une légère odeur de peinture fraiche. Bernardo entra le premier, ses larges épaules et son dos bouchant l'essentiel de ma vue. Edward apparut, l'air sombre, puis tous deux s'écartèrent pour que je puisse voir Olaf.

Il se tenait au fond de la pièce, d'un côté de la baie vitrée. Il observait la rue, ou quelque chose qui se trouvait dehors. Le plafond qui culminait à trois mètres cinquante le faisait paraitre plus petit que d'habitude, mais Olaf frôle les deux mètres dix - il devait les faire avec ses bottes à talons. C'est le type le plus immense que je connaisse, et contrairement à beaucoup de ses semblables, il a une carrure en rapport avec sa taille. Même si c'était difficile à voir sous son jean noir et son blouson de cuir, je savais combien il était musclé. Son crâne était aussi lisse et chauve que d'habitude. Comme il doit se raser deux fois par jour pour ne pas avoir de barbe, je me suis toujours demandé s'il se rasait aussi la tête, mais je ne lui ai jamais posé la question. Parce que quand il me regarde, ce genre de détail perd subitement toute importance.

Deux choses me surprirent lorsqu'il se retourna. Premièrement, il portait un tee-shirt blanc alors que jusqu'ici, je l'avais toujours vu exclusivement en noir. Deuxièmement, il arborait une moustache et une barbichette à la Van Dyke, dont la teinte correspondait à celle des sourcils épais mais élégants qui surplombaient ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites.

Même si je le trouve trop grand, je dois admettre qu'Olaf est séduisant... tant qu'on ne regarde pas ses yeux. Ses yeux trahissent ce qu'il est réellement, du moins, c'est ce qu'il m'a toujours semblé. Je sais que d'autres femmes semblent ne pas le voir, mais Olaf n'a jamais cherché à dissimuler sa véritable nature devant moi. Au début, il voulait juste que j'aie peur de lui ; plus tard, il a apprécié de ne pas être obligé de se cacher de moi. Je sais ce qu'il est, et je ne m'enfuis pas en hurlant. Je suis peut-être la seule femme qu'il ait vue plus d'une fois, qui connaisse la vérité et qui arrive quand même à avoir une relation plus ou moins normale avec lui. Peut-être est-ce pour cela que je l'attire : parce que je sais.

—C'est le bon Olaf façon South Park, ou le mauvais Olaf comme dans les vieux Star Trek? lançai-je.

Il eut un sourire qui ne monta pas tout à fait jusqu'à ses yeux noirs, si noirs que c'est difficile de les faire briller. Sa pilosité faciale bien entretenue encadrait sa bouche de façon assez appétissante. Avec cette barbichette, il me faisait penser à Requiem, un de nos anciens vampires qui est désormais l'amant et le bras droit de la Maitresse de Philadelphie.

—Tu aimes ?

Le fait qu'il me demande mon opinion - à moi, une femme ! - constituait un réel progrès. Il y a quelques années, Olaf était l'un des types les plus misogynes que j'aie jamais rencontrés, et j'en rencontre beaucoup. Aussi, je répondis comme s'il ne me foutait pas du tout la trouille.

—Ouais, ça te va bien.

Et je ne mentais pas. Ça sculptait son visage autrefois étrangement nu. La plupart des hommes que je fréquente sont comme Bernardo : leurs cheveux leur arrivent au minimum aux épaules, voire beaucoup plus bas.

Olaf s'approcha de moi en souriant. Il marchait avec la grâce, surprenante chez un homme de sa stature, qui accompagne chacun de ses mouvements. Si je ne pensais pas qu'il le prendrait mal, je lui demanderais s'il a pris des cours de danse, mais à mon avis, ça ne cadre pas avec son idée de la virilité.

Il s'arrêta à mi-chemin. Je ne compris pas pourquoi jusqu'à ce qu'Edward me touche le bras. Je le regardai, et il me fit un léger signe de tête. Ah, oui. Je me souvenais. Olaf considérait le fait de venir vers moi comme une faiblesse. Qu’il soit prêt à faire la moitié du chemin était aussi un réel progrès.

Je me dirigeai vers lui. La question à 64000 dollars, c'était : que ferais-je une fois que nous serions face à face ?

Je lui tendis la main, même si la dernière fois que je l'avais fait, il m'avait saisi l'avant-bras d'une façon qui m'avait rappelé notre seul et unique baiser au-dessus d'un corps que nous venions juste de découper. C'était un vampire très méchant que nous avions dû délester de sa tête et de son cœur, mais Olaf avait réagi comme si le sang qui recouvrait nos mains était un puissant aphrodisiaque.

Une poignée de main, c'était la salutation la plus neutre que je voyais. L'énorme battoir d'Olaf engloutit ma main minuscule en comparaison et m'attira vers lui pour une de ces étreintes typiquement masculines à un seul bras. Je ne m'y attendais pas du tout. Je me laissai faire, mais ça aurait mieux fonctionné si Olaf n'avait pas mesuré cinquante centimètres de plus que moi. Le geste était censé m'amener contre son épaule, au lieu de quoi, ma tête se retrouva pressée sous sa cage thoracique. Seigneur, qu'il était grand.

J'avais assez d'amis hommes pour rendre automatiquement son étreinte à Olaf avec mon bras libre. Mais le contact censé rester bref pour interdire tout soupçon d'homosexualité latente se prolongea indûment. Olaf me serra plus fort, m'immobilisant contre lui avec ma main droite dans la sienne, son bras gauche derrière mon dos et mon bras gauche autour de sa taille étonnamment fine.

Aussitôt, je me raidis, et mon esprit passa en revue les possibilités qui s'offraient à moi. Si j'essayais de saisir une de mes armes, Olaf sentirait mon bras le lâcher. Mon cœur battait la chamade et mon pouls s'affolait. Je m'attendais à ce qu'Olaf fasse un truc flippant, puis je me rendis compte qu'il se contentait de m'étreindre. De toutes les choses qu'il aurait pu faire, c'était sans doute la plus inattendue.

Il lâcha ma main droite et se contenta de me tenir contre lui. J'étais complètement désarçonnée, mais mon bras droit coincé entre nos deux corps m'aidait à conserver une certaine distance, et ma main touchait la crosse du Smith & Wesson que je portais dans mon holster d'épaule. Olaf me serrait presque trop fort, un peu comme pour me faire sentir sa puissance musculaire. Oh, il n'était pas aussi costaud qu'un métamorphe, mais inutile de pouvoir soulever une voiture en développé-couché pour être capable de faire du mal à quelqu'un. J'ignorais s'il faisait ça consciemment ou s'il n'avait juste pas l'habitude d'étreindre qui que ce soit.

Dans le doute, je préfère toujours être prudente. Je me pelotonnai contre Olaf du torse et du bras gauche, en me tortillant légèrement comme le font beaucoup de femmes et certains hommes de petite taille. J'espérais que ça le distrairait du fait que j'utilisais ma main droite pour dégainer en même temps.

—Tu viens de sortir ton flingue, lança Olaf d'une voix grave qui allait bien avec son physique impressionnant.

Je luttai pour ne pas me raidir en pressant le Smith & Wesson contre son flanc.

—Ouais.

Je le sentis se pencher vers moi et m'embrasser sur les cheveux. Là encore, je m'y attendais si peu que je ne sus pas comment réagir. Je ne pouvais pas lui tirer dessus parce qu'il me faisait un bisou ! Ça aurait été une réaction hystérique. Néanmoins, ce nouvel Olaf câlin me laissait perplexe.

—J'ai déjà tenu des tas de femmes dans mes bras, mais tu es la première qui ait réussi à dégainer un flingue.

C'était un peu dur de parler le visage enfoui dans son tee-shirt, mais sentir le canon du Smith & Wesson pressé contre son flanc m'aidait bien.

—Elles ne se rendaient pas compte d'à qui elles avaient affaire.

Le menton posé sur le sommet de mon crâne, Olaf répliqua :

—Oh, à la fin, elles s'en rendaient très bien compte.

—Mais à ce moment-là, il était trop tard, fis-je valoir.

Et je ne me sentais pas du tout hystérique d'être prête à lui coller une balle dans la peau au moindre geste suspect : je me sentais juste un peu plus en sécurité.

Derrière moi, Edward lança :

—Elle te tuera si tu lui donnes une raison de le faire.

Olaf se redressa suffisamment pour regarder l'autre homme, mais sans me lâcher pour autant.

—Je sais qu'elle n'hésiterait pas à me tirer dessus.

—Alors, lâche-la.

—C'est le fait qu'elle soit dangereuse qui nous la fait apprécier autant.

—Toi et moi, nous ne l'apprécions pas de la même manière, répliqua Edward d'une voix de plus en plus froide, une voix qui se rapprochait de celle qu'il prend quand il s'apprête à tuer.

Je voulais qu'Olaf me lâche, mais je l'avais vu bouger. Il n'était pas aussi rapide qu'un métamorphe, mais presque. De mon côté, il me semblait l'être assez pour bondir en arrière avant qu'Olaf tente de me délester de mon flingue, mais si je me trompais, je serais forcée de lui tirer dessus. Ça me semblait presque idiot de calculer tout ça alors qu'il se contentait de m'étreindre normalement - enfin, aussi normalement que possible pour lui.

—Je vais reculer maintenant, Olaf, l'informai-je.

Et je commençai à me dégager, mais en gardant le Smith & Wesson pressé contre son flanc. Ce serait la dernière chose que je bougerais.

Je pensais qu'il essaierait de me retenir, mais non. Depuis mon arrivée, il n'avait rien fait de ce que j'attendais de lui.

Seul le canon de mon flingue le touchait encore. Je ne regardais pas son plexus comme on vous apprend à le faire à la boxe, mais plutôt sur le côté, comme quand vous êtes dans les bois et que vous guettez un mouvement parmi la végétation. Parfois, on voit mieux en ne regardant pas directement.

Je détachai mon flingue du corps d'Olaf, mais sans cesser de le tenir en joue.

Je le sentis bouger presque avant qu'il ne se mette en mouvement. Je ne saurais pas vous dire ce qui m'alerta, mais je devinai ce qu'il allait faire. Il avait l'intention de me désarmer, et si j'avais été une humaine ordinaire, il y serait parvenu : il était assez rapide pour ça.

Je fis un pas de côté, laissant sa main rater mon flingue, et quand son bras passa près de moi, j'abattis la crosse sur son poignet. J'aurais pu lui donner un coup de pied dans le genou pour lui faire sauter la rotule, mais il était censé être dans notre camp. Je voulais qu'il reste en état de participer à la chasse. Quand il ne cédait pas à ses penchants de tueur en série, Olaf était un atout dans les situations de combat.

Il voulut riposter de l'autre main, et je pointai mon flingue vers son cœur tout en pressant un de mes couteaux sur son entrejambe.

—Assez ! cria Edward.

Je me figeai, la vie d'Olaf doublement entre mes mains.

—C'est lui qui a commencé.

—Tu es plus rapide que dans mon souvenir, commenta Olaf.

—Marrant, c'est aussi ce qu'a dit l'espion tigre-garou.

—Je t'avais prévenu, cracha Edward.

—J'avais besoin de le vérifier par moi-même, se justifia Olaf.

Je sentais le poids de son regard sur moi, mais restais concentrée sur mes deux cibles. Il pouvait bien me mater autant qu'il voulait ; j'avais d'autres priorités.

Je parlai tout bas et très prudemment, craignant que mes muscles tendus n'enfoncent le couteau dans sa chair. Si un jour je poignarde Olaf à l'entrejambe, il faudra que ce soit un coup fatal et pas un accident.

—Si tu continues à tester mes limites, Olaf, un de nous deux va morfler.

—Je recule si tu baisses tes armes.

—Anita, je suis derrière toi, dit Edward. Je vais me glisser entre Olaf et toi, et vous allez reculer tous les deux, bordel !

Il entra dans mon champ de vision et fit exactement ce qu'il avait annoncé. Je ne tentai pas de l'en empêcher, et Olaf non plus. Une fois Edward entre nous, je levai enfin les yeux vers Olaf, et ce que je vis ne me rassura absolument pas. Il était excité : ses yeux brillaient, et il avait les lèvres entrouvertes. Il avait apprécié notre proximité, et le danger. Je ne le comprenais pas, mais le traiter de grand malade semblait assez contre-productif si nous devions travailler ensemble, aussi me contentai-je de le penser très fort.

—Maintenant, dit Edward en nous foudroyant du regard tour à tour, on va aller chercher les gardes d'Anita et partir à la chasse aux méchants au lieu de se bagarrer entre nous, d'accord ?

—Je vais avoir besoin de faire un petit arrêt avant, annonça Olaf.

Edward fronça les sourcils.

—Où ça ?

Ce fut Bernardo qui répondit depuis le seuil de la pièce, où il avait battu en retraite quand Olaf et moi avions commencé notre petite danse.

—Aux urgences. Elle lui a pété le poignet.

Edward et moi baissâmes les yeux vers le poignet d'Olaf. Il ne formait pas un angle bizarre, donc la fracture ne devait pas être horrible, mais Olaf tenait son bras immobile et raide contre son flanc.

—Il est cassé ? interrogea Edward.

—Oui, répondit Olaf.

—C'est grave ?

—Pas trop.

—Tu pourras quand même te servir d'un flingue ?

—C'est pour ce genre de circonstances qu'on s'entraine tous à tirer de la main gauche. Autrement dit : non.

 —Merde, jurai-je.

—Tu n'as pas fait exprès de lui casser le poignet, pas vrai ? me demanda Edward.

Je secouai la tête.

—Dans les bois, j'ai vu que tu étais beaucoup plus rapide, et je pense que tu es aussi beaucoup plus forte que tu n'en as conscience. À ta place, je retiendrais mes coups.

Edward m'en voulait, et je le comprenais. Je venais de blesser un de ses renforts, qui était aussi l'un de nos marshals les plus dangereux. Et je n'avais même pas fait exprès. Je chassais et tuais des métamorphes et des vampires, je vivais, m'entrainais avec eux. Depuis quand n'avais-je pas affronté un être humain ? Je ne m'en souvenais même plus. Et merde.

—Je vais l'emmener à l'hôpital, offrit Bernardo, mais qu'est-ce qu'on met sur les papiers ?

—Tu n'auras qu'à dire que c'était une querelle d'amoureux, suggéra Olaf.

—Moi vivante, jamais.

—Oh, tu ne le seras pas toujours.

—Ne fais pas ton psychopathe, Olaf.

—Je sais ce que je suis, Anita. C'est toi qui refuses d'admettre la vérité.

—Quelle vérité ?

—Pitié, pas ça, grogna Edward.

—Tu chasses et tu tues comme moi, comme nous tous ici. Il n'y a personne qui ne soit pas un assassin dans cette pièce.

—Je suis au courant, merci.

J'eus la satisfaction de voir Olaf hausser les sourcils, surpris.

—Dans ce cas, qu'est-ce qui fait la différence entre toi et moi ?

—Tuer ne m'excite pas.

—Si c'est vraiment la seule différence entre nous, on devrait sortir ensemble.

Je secouai la tête et reculai.

—Emmène-le à l'hôpital, Bernardo. Qu'on lui mette un plâtre, qu'on lui file des cachets, je m'en fous : je ne veux plus le voir.

Bernardo regarda Edward, qui opina et dit :

—Vas-y. Et appelle-moi quand vous aurez vu un médecin pour me dire à quel point c'est grave exactement.

Bernardo sortit en poussant un soupir exaspéré.

—Tu me paieras ça, Anita, dit Olaf.

—C'est une menace ?

—Évidemment, aboya Edward. Maintenant, tu dégages, Olaf. Et toi, dit-il en se tournant vers moi, tu arrêtes de lui parler.

Nous obéîmes sans discuter. Toute la question était de savoir combien de temps je pourrais bosser avec Olaf sans lui adresser la parole, et ce qu'il considérerait comme un juste prix pour son poignet cassé. Avait-il enfin cessé de me considérer comme sa petite amie pour ne plus voir en moi qu'une victime potentielle, ou une rivale ? Dans les deux cas, ça se présentait mal. Toute question à choix multiple devrait avoir au moins une bonne réponse ; avec Olaf, elles étaient toutes mauvaises. Il était pareil à une interro truquée que personne ne pouvait réussir. Un jour ou l'autre, un de nous deux allait mourir.

Génial. Les Arlequin tentaient de me capturer ; Très Chère Maman voulait détruire mon âme et s'emparer de mon corps, et maintenant, un de nos propres alliés voulait me baiser ou me tuer, voire les deux. La situation pouvait-elle encore empirer ? Non, ne répondez pas. Je sais bien que ça peut toujours empirer. Pour l'instant, les Arlequin ne m'avaient pas capturée ; Très Chère Maman ne m'avait pas possédée ; Olaf et moi étions toujours en vie et n'avions pas baisé ensemble. Vu sous cet angle, c'était plutôt une bonne journée.

Chapitre 28

Nous étions parés à nous mettre en chasse à notre façon, avec du muscle venu de St. Louis pour nous aider, quand Edward et moi reçûmes chacun un coup de fil. On nous convoquait au bureau pour que nous nous expliquions. Je n'avais encore jamais eu à me justifier devant un supérieur hiérarchique, et quand je demandai à Edward si c'était une première pour lui aussi, il se contenta de hocher la tête. Nous avions l'intention de ne pas en tenir compte, mais des agents de police en voiture signalisée se pointèrent avec l'ordre de nous escorter à notre « rendez-vous ».

—Qui tu as foutu en pétard pendant que je récupérais ? demandai-je à Edward.

—Personne, à ma connaissance.

—Et je dormais ; donc, ça ne peut pas être moi.

Edward haussa les épaules, et nous montâmes dans notre SUV. Techniquement, nous aurions pu refuser de suivre les gentils agents en uniforme, mais ça les aurait placés dans une position très inconfortable. Nous essayâmes de ne pas mêler mes gardes à cette affaire, de les laisser s'installer dans leur chambre de motel pendant que nous discuterions avec notre supérieur. Mais les agents avaient reçu l'ordre d'amener les marshals Forrester et Blake ainsi que leurs renforts illégaux. Et dès le moment où ils nous en informèrent, nous eûmes une petite idée de la raison pour laquelle on nous convoquait.

C'était le marshal Raborn qui avait rapporté à la maitresse. Pourtant, ce n'étaient ni son mandat, ni ses oignons. Ce qui ne l'empêchait pas de chercher à nous mettre des bâtons dans les roues. Il avait fait assez de barouf pour qu'on nous fasse venir dans les bureaux des marshals locaux au lieu de nous laisser pourchasser les méchants. Quant à mes renforts illégaux, ils étaient restés dans le couloir comme des lycéens qui attendraient leur tour de se faire passer un savon par le proviseur. C'était une perte colossale de temps et de ressources. La nuit allait tomber, les vampires étaient sur le point de se réveiller, et on nous paralysait en nous forçant à jouer le jeu de la politique interne. Génial.

—Vous ne pouvez pas la laisser faire appel à des mercenaires et prétendre qu'ils représentent le service des marshals, disait Raborn à sa supérieure immédiate lorsque nous arrivâmes.

Le marshal Rita Clark était grande pour une femme, même si elle n'atteignait pas le mètre quatre-vingts de Raborn. Mais elle était en meilleure forme que lui, sans un seul pouce de gras inutile sur sa silhouette mince. Ses cheveux bruns coupés au-dessus des épaules formaient une masse de boucles naturelles en désordre. Le soleil avait bruni sa peau et creusé de fines rides autour de ses yeux et de sa bouche, mais ça lui allait bien. On voyait immédiatement qu'elle était plus du genre à sourire qu'à faire la gueule. Cependant, ses yeux gris nous disaient que même si elle préférait se marrer, elle ne s'y sentait pas obligée.

Je trouvais ça chouette qu'elle soit le chef de Raborn. Une des choses que j'aime dans le service des marshals, c'est que la branche générale compte davantage de femmes que toute autre branche de la police dans ce pays - et historiquement, c'est aussi une des premières qui a engagé du personnel féminin. Ça me plait beaucoup.

—Le marshal Forrester nous a soumis leurs noms avant qu'ils arrivent. Nous avons fait des recherches sur chacun d'eux. Ils n'ont pas de casier, et même s'ils en avaient un, la nouvelle loi n'en tiendrait pas compte.

—Elle devrait, répliqua Raborn en se levant et en se mettant à faire les cent pas - ce qu'il pouvait se permettre dans une certaine mesure, parce que le bureau de Clark était un peu plus grand que le sien.

—Peut-être, répondit Clark sans se troubler, mais ce n'est pas le cas.

Elle reporta son attention sur Edward et moi, qui étions assis dans des chaises face à elle. Edward la gratifia du sourire affable de ce bon vieux Ted, et je pris mon expression la plus patiente. Si j'étais à sa place, qui aurais-je envie d'écouter ? le type écumant qui semblait sur le point d'exploser, ou les deux personnes calmes et souriantes qui se comportaient de manière raisonnable ? Je savais bien quel serait mon choix, et le regard sérieux de Clark me disait qu'elle voyait les choses sous le même angle que moi.

Raborn posa les mains sur son bureau et se pencha vers elle d'un air presque menaçant. Clark plissa ses yeux gris, creusant les petites rides qui les entouraient. A la place de Raborn, si ma supérieure m'avait jeté ce genre de regard, j'aurais probablement reculé.

—Non mais regardez-les ! Ce sont des brutes épaisses, ou pire ! Le fait qu'ils n'aient jamais été condamnés ne signifie pas qu'ils sont innocents.

Je luttai contre l'envie de jeter un coup d'œil vers le couloir dans lequel se tenaient mes gardes. Je savais très bien à quoi ils ressemblaient, et « innocents » ne faisait pas partie des adjectifs que quiconque aurait employé pour les décrire.

—Premièrement, Raborn, ne jamais avoir été condamné, c'est la définition exacte de l'innocence selon la loi.

Clark prononçait chaque mot un peu plus bas que le précédent, mais avec un peu plus de colère. Là encore, à la place de Raborn, j'aurais perçu les signes et réagi en conséquence, mais il ne semblait pas s'en soucier. Il laissait sa haine aveugle le conduire dans une impasse dont il aurait du mal à se tirer sans dommages - à moins que je me méprenne sur le fonctionnement de la branche générale du service des marshals.

Clark posa les coudes sur les accoudoirs de son fauteuil de bureau et joignit ses mains devant sa bouche.

—Deuxièmement, ôtez vos sales pattes de mon bureau.

Non, je pigeais très bien le fonctionnement de la branche générale du service des marshals : c'était le même que partout ailleurs.

Raborn sursauta et se redressa comme s'il venait juste de se rendre compte de la position dans laquelle il était. Il ne me connaissait pas assez bien pour me haïr autant à titre personnel ; pourtant, il était prêt à compromettre sa carrière à cause de moi. Que diable se passait-il ?

Clark se leva lentement. Avec son mètre soixante-dix rehaussé par les talons de ses bottes, elle était assez impressionnante pour que Raborn recule un peu, et sa prestance la faisait paraitre encore plus grande. Il parait que c'est la même chose pour moi, mais c'était sympa de contempler le phénomène vu de l'extérieur.

—En tant que marshal de la branche surnaturelle, Blake a le droit de nommer adjoints temporaires les gens qu'elle pense capables de l'aider à exécuter son mandat de la manière la plus efficace possible.

—Cette loi a été écrite pour les situations d'urgence sur le terrain, fit valoir Raborn. Les cas où nous n'avons pas de collègues pour nous prêter main-forte. Elle n'a pas été conçue pour nous permettre de faire intervenir des gens de l'extérieur dans le cadre d'une mission donnée, alors qu'il y a assez de marshals sur place pour se charger du boulot.

—La dernière fois que j'ai vérifié, le gouvernement se composait de trois branches, Raborn. Nous appartenons à celle qui applique la loi telle qu'elle a été écrite. Si le législatif et le judiciaire décident plus tard qu'il convient de modifier sa formulation, ils la modifieront, et vous pourrez revenir vous plaindre du choix des adjoints de Blake. Mais jusque-là, nous nous contenterons d'appliquer la loi à la lettre. C'est clair ?

Une rougeur de colère montait à l'assaut du cou de Raborn. Les lèvres pincées, il lâcha :

—Oui, madame.

Clark nous regarda.

—Vous deux, allez faire votre travail. (Puis elle reporta son attention sur Raborn.) Vous, foutez le camp de mon bureau, et ne vous avisez pas de leur mettre des bâtons dans les roues.

Edward et moi nous levâmes et sortîmes. Derrière nous, Raborn hésita. Je l'entendis prendre une inspiration sifflante et me demandai s'il allait insister encore. Mais ce n'était plus mon problème. Clark m'avait soutenue ; ça me suffisait.

Mes renforts attendaient dans le couloir. Les autres marshals leur jetaient des coups d'œil à la dérobée et étaient sans doute aussi mécontents que Raborn, mais assez malins pour fermer leur gueule.

Facile de deviner lesquels de mes gardes étaient d'anciens militaires : quand ils nous virent, ils redressèrent le dos comme s'ils luttaient pour ne pas se mettre au garde-à-vous. Bobby Lee avait maigri ; le soleil avait encore éclairci ses cheveux blonds, et sa peau était plus bronzée que jamais. Ses yeux marron m'observaient derrière des lunettes à monture dorée. Bobby Lee est plus vieux que nous tous, mais ça ne se voit qu'aux rides qui entourent ses yeux et aux quelques sillons qui creusent son visage. Il a toujours été grand et mince, mais il venait de passer plusieurs mois à l'étranger en mission pour les rats-garous, et cela l'avait marqué. Il y avait quelque chose dans ses yeux, presque un frémissement, comme si ce qu'il avait vu ou fait l'avait usé à l'intérieur autant qu'à l'extérieur.

—Alors, chérie, on reste ou on s'en va ?

Son accent du sud était encore plus prononcé qu'avant - et probablement pas parce qu'il avait été quelque part où tout le monde parlait ainsi. J'imaginais plutôt qu'il s'y était raccroché comme à un morceau de son identité qu'on n'avait pas pu lui prendre.

Je ne lui reprochai pas de m'avoir appelée « chérie » : ça n'avait rien de personnel, et surtout, Bobby Lee semblait porter son attitude charmeuse comme un bouclier contre ce qui avait terni l'éclat de ses yeux.

—Vous restez, répondis-je.

Il acquiesça avec un petit hochement de tête.

Lisandro se tenait près de lui. Dans le genre grand brun ténébreux, il ne pouvait pas tout à fait rivaliser avec Bernardo, mais il se posait quand même là. Avec ses cheveux noirs attachés en queue-de-cheval, il a tout du jeune premier latino. Lisandro est marié ; il a deux enfants dont il entraine l'équipe de foot. Une fois, on a couché ensemble pour empêcher Marmée Noire de faire un truc affreux. Mais c'était une urgence, et on a convenu que ça ne se reproduirait jamais - sans ça, sa femme nous tuerait tous les deux. D'ailleurs, la plupart du temps, on fait comme si ça ne s'était jamais produit. Ce qui me convient très bien.

—Pourquoi Raborn t'en veut autant ? me demanda-t-il.

—Franchement, je n'en ai pas la moindre idée.

Il me fixa d'un regard entendu, et je souris.

—C'est la pure vérité. Je viens juste de le rencontrer. (Je me tournai vers Edward.) Dis-lui.

—Il a détesté Anita au premier coup d'œil.

—Peut-être qu'il vit mal qu'une femme soit meilleure que lui, suggéra Socrate.

Il a le teint couleur café avec un nuage de lait, et des cheveux coupés juste assez court pour qu'il puisse quand même les coiffer sur le dessus. Comme il ne l'avait pas fait ce matin-là, ils formaient des boucles serrées contre son crâne.

Au naturel, Socrate semblait plus vulnérable. Mais il nous avait expliqué que les flics n'aiment pas trop les mecs qui se la jouent petits minets avec plein de gel dans les cheveux. Il est bien placé pour le savoir : il était dans la police autrefois. Moins grand que les deux autres qui culminent à un mètre quatre-vingts, il a tendance à voûter les épaules et à se tenir un peu avachi, comme s'il avait poussé trop tôt et n'avait jamais réussi à perdre l'habitude de le cacher - même si ses petits camarades l'avaient rattrapé et largement dépassé depuis.

—Tu crois vraiment que c'est aussi simple que ça ? Raborn est un sale misogyne, point ?

Il eut un large sourire qui fit pétiller ses yeux marron foncé.

—Un bien grand mot pour dire qu'il n'a pas une très haute opinion des femmes.

Je lui rendis son sourire et haussai les épaules.

—Je ne suis pas juste une belle gosse : j'ai du vocabulaire, aussi.

—Ouais, mais ça n'est pas forcément le cas de vos humbles gardes du corps, chef, lança Ares.

Je me tournai vers lui. Blond aux yeux marron, il mesure juste un peu moins d'un mètre quatre-vingts. Il a perdu son bronzage du désert depuis qu'il bosse pour nous suite à sa libération de l'armée pour raisons médicales, mais il continue à se tenir raide comme la justice et à balancer du « chef » à tout bout de champ. Il a tenté de laisser pousser ses cheveux, mais a fini par les couper de nouveau en les gardant juste un peu plus longs sur le dessus. Comme ils sont aussi raides que ceux de Socrate sont bouclés, ils se rabattent sur un côté de son visage, et Ares les repousse souvent d'un geste irrité. Je parie qu'il les fera raser dès son prochain passage chez le coiffeur. Socrate a tenté de l'aider à faire des petites pointes avec du gel, ce qui lui donne un peu l'air d'un personnage de manga, mais ça n'est pas du tout son style. Si Ares n'avait pas chopé le virus de la lycanthropie, il serait probablement resté dans l'armée jusqu'à sa retraite.

Si quelqu'un dans le groupe était réellement coiffé comme un personnage de manga, c'était Nicky. Ses cheveux blond-jaune rasés sur les tempes mais longs sur le dessus tombaient devant une moitié de son visage en formant un long triangle effilé. Quand il se tenait près d'Ares, dont les cheveux étaient raides comme des baguettes de tambour, on voyait bien que les siens présentaient un léger mouvement, une sorte d'ondulation. Côte à côte, les deux hommes semblaient prêts pour sortir en boite ou pour se rendre à un festival de japanimation, mais Ares teint ses cheveux pour se souvenir qu'il n'est plus militaire, et Nicky laisse pousser les siens pour dissimuler le fait qu'il lui manque un œil.

La femme qui l'a élevé, et qui est techniquement sa mère, le lui a arraché quand il avait quatorze ans parce qu'il s'était rebellé contre les abus sexuels qu'elle lui faisait subir. Le viol est un crime majoritairement masculin, mais lorsque des femmes s'en rendent coupables, elles sont souvent plus violentes que les hommes.

Nicky a eu une enfance de merde. Son œil gauche est bleu et ravissant, mais à la place du droit, il ne reste qu'une orbite vide tapissée de tissu cicatriciel. Ses cheveux la dissimulent tout en lui donnant un air ultra-branché. Ce qui pourrait pousser les gens à ne pas le prendre au sérieux, mais Nicky mesure un mètre quatre-vingts, et il est assez musclé pour que personne ne le sous-estime. Tous nos gardes soulèvent de la fonte ; ça fait partie de leur entrainement. Mais ou bien Nicky en soulève davantage, ou bien il est génétiquement prédisposé pour la gonflette, parce que même en jean, tee-shirt et blouson léger, on voyait à quel point il était balèze. Pas le plus grand des hommes qui m'attendaient dans le couloir, mais celui qui avait les épaules les plus larges, et de loin.

—Salut, dit-il tout bas.

Je lui souris.

—Salut.

Rien de très romantique, mais ces simples mots contenaient plus d'émotion que tout ce que j'avais dit aux autres. Nicky est mon amant et mon Fiancé - façon Dracula, prince des ténèbres. Nous sommes beaucoup plus proches que des gens qui se contentent de sortir ensemble. Comme j'avais dû aller voir Olaf en premier et que les flics nous avaient embarqués dans la foulée, je n'avais pas eu le temps de saluer Nicky convenablement ; j'avais dû me contenter d'agiter la main de loin avant de monter en voiture.

Domino s'écarta du mur, et je tournai mon attention vers lui. Je les avais gardés pour la fin, Nicky et lui, parce que c'étaient eux qui me distrayaient le plus. Domino a des cheveux bouclés noirs et blancs - majoritairement noirs ce jour-là, ce qui signifiait qu'il s'était changé en tigre noir durant ses dernières métamorphoses. Je me demandai si la couleur des cheveux d'Ethan changeait elle aussi selon le tigre en lequel il se transformait.

Domino portait des lunettes de soleil pour dissimuler ses yeux qui sont toujours ceux d'un tigre même sous sa forme humaine : rouge orangé intense avec des spirales dorées, ce qui est une caractéristique des tigres noirs plutôt que des blancs. Il ne mesure que deux centimètres de moins que Nicky, mais affectionne les bottes à talons assez hauts qui lui en rajoutent facilement cinq. Nicky préfère les baskets. Il n'a aucun complexe d'infériorité quant à sa taille. Domino non plus, d'ailleurs : simplement, il aime les bottes à talons.

C'est l'un de mes tigres à appeler. Bien que lié à moi métaphysiquement, il conserve son libre arbitre. Il peut me dire que j'ai tort, se disputer voire se bagarrer avec moi. Nicky aussi, jusqu'à un certain point, mais si je lui donne un ordre, il sera forcé de l'exécuter. Domino, lui, a le choix.

Avec son blouson, il semblait beaucoup moins musclé qu'il ne l'est en réalité. Mais les vêtements tendent à planquer des tas de bonnes choses - dont la plastique de Domino fait définitivement partie.

J'étais en train de lui offrir le sourire qu'il méritait quand Ares lança :

—Et moi, je sens le gaz ? Je lui jetai un coup d'œil.

—Désolée.

Il grimaça et ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Puis je le vis regarder par-dessus mon épaule. Tout le monde fit de même, avec un air plus ou moins hostile. Je me retournai. Raborn venait de sortir du bureau de Clark. De l'autre côté de la porte vitrée, celle-ci parlait au téléphone. Raborn s'approcha de nous.

—Qu'est-ce que vous voulez ? lançai-je sèchement.

—Qui donne les ordres à toute cette bidoche ? demanda-t-il de la façon la plus insultante possible.

Nicky me désigna du pouce.

—Anita.

Raborn le dévisagea avec une expression qui disait ouvertement : « Je ne vous crois pas. »

—Moi aussi, ça me fait un peu mal, dit Ares avec un grand sourire, mais c'est elle la patronne. Le chef, si vous préférez.

—Pourquoi l'écouteriez-vous ? s'obstina Raborn.

Ares me regarda.

—On doit vraiment lui fournir des explications ?

—Non.

Il adressa à Raborn un large sourire grimaçant qui fit pétiller ses yeux vert olive.

—Vous l'avez entendue.

—Vous baisez tous avec elle ? cracha Raborn.

Je sentis Edward se raidir près de moi.

—Vous abusez, mon vieux, dit-il avec la voix de Ted, plus tendue que d'habitude.

Mais à la place de Raborn, c'était des autres hommes que j'aurais eu peur. Même s'ils ne disaient rien, leur silence était celui d'un prédateur tapi dans les herbes hautes le long d'une piste : un silence chargé d'anticipation et d'une énergie qui hérissait les poils sur mes bras.

—Du calme, les garçons, ordonnai-je.

—Il n'a pas le droit de te parler comme ça, dit Domino à voix basse.

—Non, en effet. (Je soupirai et levai les yeux vers Raborn.) Vous voulez vraiment que je porte plainte pour harcèlement sexuel ?

—Depuis quand dire la vérité est-il considéré comme du harcèlement ? répliqua-t-il.

Ses yeux étincelaient de colère, et il arborait une expression de défi. En fin de compte, Socrate devait avoir raison. C'était juste parce que j'étais une femme. Les flics les plus machos pensent que leurs collègues féminines se rangent dans deux catégories : les emmerdeuses et les trainées. Apparemment, j'avais la réputation d'être les deux.

Je passai en revue plusieurs répliques possibles dont aucune n'aurait arrangé la situation.

—Donc, c'est vrai ? insista Raborn. J'expirai lentement et lui souris.

—En fait, je couche seulement avec... (je désignai Nicky, qui fit un pas en avant) lui, et... (je désignai Domino, qui rejoignit Nicky) lui. J'ai oublié quelqu'un ? demandai-je en balayant les autres du regard.

Ils se contentèrent de secouer la tête. Bobby Lee dévisageait Raborn fixement, d'un air qui aurait fait reculer toute personne possédant un minimum d'instinct de survie.

—Vous voyez ? Je ne baise qu'avec deux d'entre eux. Rassuré ?

Raborn s'empourpra. Une rougeur vivace monta jusqu'à la racine de ses cheveux et vira au violet. Ou il était vraiment gêné, ou il était vraiment furieux, ce qui était à la fois touchant et insultant.

—D'autres questions ? lui demandai-je.

Il me foudroya du regard. Puis une voix féminine lança derrière lui :

—Marshal Raborn, j'ai besoin que vous vous rendiez dans l'Oregon immédiatement.

Clark avait raccroché et ouvert la porte de son bureau si discrètement que nous ne l'avions pas entendue. Raborn pivota et recula pour pouvoir lui répondre sans nous quitter des yeux - il n'était donc pas aussi stupide qu'il en avait l'air.

—On est sur la piste d'un tueur en série à Seattle, et vous m'envoyez faire une course débile ?

—En tant que votre supérieure hiérarchique, je vous informe que vous partez dans l'Oregon, et si vous contestez de nouveau mes ordres, je vous trouverai quelque chose à faire au fin fond de l'Alaska, c'est bien compris ?

—Pourquoi ?

—Parce que j'en ai assez de votre attitude, et parce que je peux le faire. Un mot de plus, et je vous jure que vous allez voir tant de pays que cette affaire sera bouclée à votre retour.

Raborn pinça les lèvres, et la rougeur qui avait commencé à s'estomper flamboya de plus belle. Si c'était un problème de pression sanguine, il avait intérêt à apprendre à se contrôler pour ne pas faire une attaque un de ces quatre. Sans un mot, il hocha la tête.

Clark lui tendit un morceau de papier.

—Voici l'endroit où vous allez vous rendre, et ce que vous allez me rapporter.

Raborn y jeta à peine un coup d'œil avant de tourner les talons et de s'éloigner à grandes enjambées furieuses. Sans doute craignait-il d'exploser s'il passait une seule seconde de plus en notre compagnie.

Clark nous regarda tour à tour, Edward et moi.

—Rameuter vos amants pour les nommer marshals adjoints ne va pas arranger votre réputation, Blake.

Je soupirai.

—Je sais, mais chacun d'eux sera un atout pour cette enquête. Sans ça, je ne les aurais pas fait venir.

—J'espère bien pour vous que ce ne sont pas juste des plans cul, dit sévèrement Clark. Sans vouloir vous offenser, messieurs.

—Il n'y a pas de mal, lui assura Nicky.

Domino se contenta de la dévisager, et ce fut son tour de soupirer.

—Prouvez-moi que ce ne sont pas seulement des beaux gosses musclés. Prouvez-moi qu'ils peuvent nous aider à attraper ces créatures.

—Ces créatures ? répétai-je.

—La chose qui tue les tigres-garous n'est pas humaine. La chose qui a blessé le marshal Karlton n'est pas humaine, et ce que mes hommes ont pourchassé dans les bois avec vous n'était certainement pas humain. Nous avons à la morgue un corps brûlé mi-humain, mi-animal. Aucun des assassins auxquels nous avons affaire n'est humain, donc, faute d'un meilleur terme pour les qualifier, je les considère comme des créatures, des monstres. Maintenant, filez et rendez-vous utiles.

Elle regagna son bureau, et nous nous dirigeâmes vers la sortie d'un pas déterminé.

—Raborn va nous faire chier, dit Lisandro.

—Il va essayer, répliquai-je.

—Comment peut-on l'en empêcher ? interrogea Domino.

—Exécutez le mandat, répondit Edward. Faites votre boulot si bien qu'il n'aura plus aucun moyen de s'en prendre à Anita.

—Et le boulot, c'est d'éliminer... (Ares hésita, ne voulant pas dire « les Arlequin ») les tueurs, c'est bien ça ?

—Oui, acquiesçai-je.

Ares eut un bref sourire qui découvrit ses dents dans son visage délicat.

—C'est pile le genre de boulot pour lequel on est qualifiés.

Les autres se contentèrent de hocher la tête. Alors, je pris conscience que nous étions une meute, une fierté, une unité de combat. Nous étions... nous. Et pour la première fois depuis que j'avais pigé que c'étaient les Arlequin qui butaient les tigres-garous, je repris espoir.

Chapitre 29

Nous traversâmes le parking, Edward sur ma droite et Nicky sur ma gauche. Ses doigts effleurèrent ma main, et j'eus le temps de les presser avant qu'Edward ne lance :

—On a de la compagnie.

Nicky recula d'un pas comme un bon garde du corps. Je n'eus pas besoin de regarder pour savoir que Domino se tenait derrière moi ; je le sentais comme un pilier de chaleur dans mon dos. J'avais conscience des autres comme j'ai toujours conscience de ce qui m'entoure, et des hommes en général, mais pas autant que de Nicky et de Domino, parce qu'ils m'appartiennent d'une façon plus profonde.

Le marshal Newman était adossé à notre voiture de location. Il avait un beau bandage bien visible sur le front. Il semblait un peu pâle dans la lumière du soleil, et ses taches de rousseur ressortaient d'autant plus. Je ne les avais pas remarquées la nuit précédente - ou était-ce l'avant-veille ? Honnêtement, je ne savais plus quel jour on était. Il avait les cheveux en bataille, comme s'il ne s'était pas donné la peine de se coiffer depuis sa sortie de l'hôpital. Son grand corps dégingandé appuyé contre le flanc du SUV, il nous regardait approcher.

Lorsque nous fûmes assez près de lui, Edward lança :

—Comment va ?

Il avait repris la voix de ce bon vieux Ted, comme si une autre personne occupait sa peau. Même si j'ai l'habitude, ça me fait encore flipper parfois.

—Bien, répondit Newman en se redressant.

Edward n'insista pas, mais nous savions tous les deux que Newman n'allait pas bien. Il tenait debout ; il était en état de bosser, mais sa tête devait lui faire un mal de chien. Cela dit, à sa place, nous aurions tous répondu pareil.

—Karlton, par contre..., ajouta-t-il.

Je mis un moment à me souvenir que la dernière chose qu'on m'avait dite au sujet de Laila, c'était qu'elle attendait le résultat de ses analyses sanguines.

—Je croyais qu'elle allait s'en sortir.

Newman acquiesça.

—Physiquement, elle s'en remettra. Plus vite que la moyenne, d'ailleurs.

—Ah. (Je baissai les yeux le temps de rassembler mes esprits.) Donc, son test de lycanthropie est positif.

—Oui.

—Quel genre elle a chopé ?

Ma question parut surprendre Newman.

—C'est important ?

—Oui.

—Oh, oui, opinèrent certains des hommes qui m'entouraient. Très important.

Newman promena un regard à la ronde.

—Donc... vous êtes tous des métamorphes ?

—Oui, confirmai-je.

Il reporta son attention sur moi.

—Je n'ai pas pensé à demander. J'ignorais que ça comptait à ce point.

—Si, ça compte, et pour des tas de raisons. Ce fut Socrate qui s'avança et dit :

—On m'a raconté ce qui est arrivé au marshal Karlton. Comment a-t-elle pris la nouvelle ?

Newman le dévisagea, puis secoua la tête.

—Mal, hein ? devina Socrate.

Les mains de Newman se crispèrent sur son chapeau de cow-boy.

—Sans sa famille, je crois qu'elle boufferait son flingue.

—Merde, dis-je. (Je regardai Edward.) C'est quoi, le plan, maintenant qu'on a des renforts ?

—On retourne au dernier endroit où ils nous ont attaqués, et on utilise un de tes amis pour les pister.

—Tu veux dire, comme j'ai utilisé des loups-garous pour pister un tueur en série à St. Louis ?

Ça a si bien marché que j'espère que ça deviendra une procédure standard dans la police. Imaginez : un limier capable de vous parler pour vous dire ce qu'il sent ! Mais les préjugés envers les métamorphes sont trop profondément enracinés. Vous pouvez en amener un sur une scène de crime, mais pas sous sa forme animale, et sous sa forme humaine, son odorat n'est pas tellement meilleur que celui d'un humain ordinaire.

Edward acquiesça.

—D'accord, mais la probabilité que les assassins soient encore assez près pour qu'on puisse remonter jusqu'à eux est très mince après tout ce temps, fis-je remarquer.

—En effet. Tu as un autre plan à proposer ?

—Non, avouai-je. (Je réfléchis quelques instants.) Emmène une partie des garçons avec toi. Si vous trouvez une piste valable, appelez-moi.

—Tu ne viens pas avec nous ?

—Je vais voir Karlton à l'hôpital. Je dois lui faire comprendre que sa vie n'est pas terminée.

Edward m'entraina à l'écart de Newman pour que nous puissions parler en privé.

—Depuis quand tu tiens la main de tes collègues ?

—Depuis que Micah est devenu le chef de la Coalition Poilue, et que j'ai vu la différence que ça peut faire pour un métamorphe nouvellement infecté de discuter avec un autre métamorphe juste après avoir appris la nouvelle. Quelqu'un qui vous dit : « Je vis avec ça depuis des années, et tout va bien », ça aide.

—Tu te sens responsable de ce qui est arrivé à Karlton, devina Edward.

Je haussai les épaules.

—Un peu. Mais surtout, je sais que ça lui fera du bien de nous parler, à moi et aux garçons.

Edward me dévisagea.

—Ça ne me plait pas qu'on se sépare.

—A moi non plus, mais j'aurai des renforts avec moi, et toi aussi. J'en profiterai pour voir comment va Olaf. Je ne voulais pas le casser.

—Je ne pensais pas qu'il s'en prendrait à toi. C'est ma faute.

—Je ne comprends pas pourquoi il a éprouvé le besoin de me provoquer ainsi. C'était pire que la dernière fois.

—Je crois que c'est à cause des rumeurs sur tous tes amants, et du fait que tu es devenue aussi forte et aussi rapide qu'une métamorphe.

—Un mélange de deux jalousies, personnelle et professionnelle ?

—Ouais.

Je secouai la tête.

—Il a décidé que je n'étais plus sa pin-up tueuse en série ?

—Aucune idée.

Je levai les yeux au ciel.

—Génial. On avait vraiment besoin de ça.

—En arrivant, Olaf m'a interrogé sur les nouveaux hommes de ta vie, et plus spécialement sur Cynric.

—Pourquoi spécialement Суп ?

Edward me dévisagea.

—Суп?

—Il a dix-sept ans, et son vrai prénom craint un max pour un ado.

—Mais sérieusement... Суп ?

Je haussai les épaules.

—S'il n'était pas un tigre-garou, il s'habillerait probablement en noir et écrirait des poèmes morbides. Moi non plus, je ne suis pas fan de ce surnom. Mais pourquoi Olaf s'intéresse-t-il à lui ?

—À cause de son âge, je pense.

—Parce qu'il est encore mineur, ou parce que je suis beaucoup plus vieille que lui ?

—Je n'en sais pas plus que toi. Olaf n'a pas voulu me dire ce qui le tracassait exactement. Il voulait juste savoir si la rumeur selon laquelle tu avais pris un ado comme amant à domicile était fondée.

—Il t'a posé la question en ces termes ?

Edward réfléchit.

—Il m'a demandé : « C'est vrai qu'un ado a emménagé avec Anita ? » et j'ai répondu « oui ». Il a demandé : « C'est vrai que c'est son amant ? », et j'ai encore répondu « oui ».

—Jusque-là, il t'avait déjà interrogé spécifiquement sur un des hommes de ma vie ?

—Non. Il voulait juste savoir si tu avais autant d'amants qu'on le prétendait. Je lui ai répondu que personne ne pouvait baiser avec un nombre pareil de gens.

—Tu ne voulais pas qu'il sache combien de partenaires j'ai.

—Si Olaf hait autant les femmes, c'est en partie parce qu'il les tient toutes pour des putains manipulatrices. A l'époque où il t'a rencontrée, tu ne couchais avec personne, et ça fait partie des raisons pour lesquelles il n'avait pas de problèmes vis-à-vis de toi. Du coup, j'ai pensé qu'il valait mieux rester vague sur les chiffres.

Je ne pouvais pas contester le raisonnement d'Edward, mais...

—Tu crois que j'ai franchi une espèce de frontière dans la tête d'Olaf ? Que je ne suis plus sa petite amie potentielle, mais juste une trainée de plus qu'il va vouloir enlever, torturer, violer et tuer ?

Edward ôta ses lunettes de soleil et se frotta les yeux de l'index et du pouce.

—Je ne sais pas, Anita. Franchement, je ne sais plus.

—Merde alors. Ça risque de compliquer les choses.

—Et comme tu lui as pété le poignet, il va essayer de prouver qu'il est meilleur que toi dans son boulot. N'importe quel homme réagirait ainsi, ou presque.

—Je ne voulais pas aggraver la situation, Edward.

—Je sais.

Il me regarda de ses yeux bleu pâle et fatigués dans l'ombre de son chapeau de cow-boy. Je ne m'habitue toujours pas au fait que Ted porte un chapeau alors qu'Edward déteste ça. Il glissa ses lunettes de soleil à l'arrière du col de son tee-shirt, afin qu'elles ne le gênent pas pour tirer.

—Qu'est-ce que tu veux que je fasse, pour Olaf ?

—Je n'en ai pas la moindre idée, Anita. S'il a décidé que tu n'étais qu'une pute comme les autres, tu ne devras plus jamais travailler avec lui, et il se peut qu'il s'en prenne quand même à toi.

—Tu veux dire, qu'il me choisisse comme victime ?

—Oui.

Nous nous regardâmes.

—Donc, je ne passe pas le voir à l'hôpital en même temps que Karlton ?

Edward secoua la tête, ôta son chapeau et passa une main dans ses cheveux. Il remit son chapeau et le bougea sur sa tête jusqu'à ce qu'il retrouve l'angle idéal. Depuis quelques années, il passe la majeure partie de son temps dans la peau de Ted. Si ça se trouve, il a fini par aimer les chapeaux.

—Ça ne me plait pas que tu ailles à l'hôpital pendant qu'Olaf s'y trouve aussi, Anita.

—Tu ne voudrais quand même pas que je renonce à aller voir Karlton ?

Il secoua la tête.

—Je te connais trop bien pour te le demander.

—Parce que je ne peux pas laisser ma peur d'Olaf m'empêcher de faire mon boulot.

—Tenir la main de Karlton, ce n'est pas ton boulot, Anita.

—Non, mais je ne veux pas que Micah vienne ici alors que les Arle... alors que les méchants rôdent dans les parages. Il deviendrait un otage ou une cible.

—Je suis d'accord.

—Donc, il ne reste que moi.

—Je sais que tu seras prudente.

—Comme une vierge pendant sa nuit de noces.

Edward eut un sourire qui ne monta pas jusqu'à ses yeux bleus. Il passa une main dans sa nuque pour récupérer ses lunettes de soleil et les chaussa pour que je ne puisse pas voir son regard mécontent.

—Je ne veux pas tuer Olaf avant qu'il nous ait aidés à choper ces salopards.

C'était bien de lui, une remarque pareille. Il ne rechignait pas à tuer Olaf, simplement, il préférait ne pas le faire tant qu'Olaf pouvait encore nous être utile.

—Va laisser Karlton te chouiner sur l'épaule. Je vais tâcher de convaincre Newman de t'accompagner, et tu tâcheras de le convaincre de rester à l'hôpital avec Karlton.

—Il s'est bien débrouillé dans les bois, Edward.

—En effet, mais il sort juste de formation. Il est encore trop novice pour contourner les règles comme nous.

—Personne ne contourne les règles comme nous.

—Faux. Des tas d'anciens le font aussi.

Je réfléchis et opinai.

—Tu as raison.

—Mais si tu comptes Olaf et Bernardo dans ce « nous », personne ne les contourne de façon aussi systématique et culottée.

Je grimaçai.

—Ouais, je les compte.

Edward sourit, et je me demandai à quoi ressemblaient ses yeux derrière ses lunettes de soleil.

—Je vais essayer de retrouver les grands méchants vampires pendant que tu perdras ton temps à l'hôpital.

Il se dirigea vers le SUV.

—Edward, le rappelai-je.

Sans se retourner, il répondit :

—Désolé, mais jusqu'à ce que je connaisse les intentions d'Olaf à ton égard, ça ne me plait pas du tout que tu t'éloignes de moi.

Je lui touchai le bras et le forçai à me regarder.

—Tu as vraiment plus peur qu'Olaf m'enlève que tu n'as peur de... Ceux Qu'On Ne Peut Pas Nommer ?

Il prit une grande inspiration, la relâcha lentement et acquiesça.

—Ils me livreraient à la Méchante Sorcière du Monde Entier pour qu'elle possède mon corps, Edward. Ce serait pire que de mourir.

—Mais ils ne commenceraient pas par te torturer, et psychiquement, je te sais assez forte pour résister, ce qui signifie qu'on pourrait encore te récupérer. Alors que si Olaf s'empare de toi... il ne restera rien à sauver. Tu n'as pas la moindre idée de ce qu'il fait à ses victimes.

—Mais toi, oui ?

Il acquiesça. Il avait pâli sous son bronzage.

—Tu l'as vu de tes yeux ? insistai-je.

—Ouais. On venait de boucler une mission, et pour fêter ça, on était allés au bordel. À l'époque, je ne savais pas qu'Olaf avait une règle : il attend toujours qu'un boulot soit fini avant de se lâcher.

—Que s'est-il passé ?

—Un client bourré s'est trompé de chambre, et il s'est mis à hurler. Puis ses cris se sont tus abruptement. Ceux d'entre nous qui n'étaient pas ivres morts sont sortis dans le couloir, l'arme au poing, parce qu'on sait très bien ce que ça veut dire quand quelqu'un s'arrête de crier tout net.

—Ouais.

—Le type était mort sur le seuil de la chambre d'Olaf. Et la fille était attachée sur le lit.

—Morte aussi ? demandai-je.

—Non, répondit doucement Edward.

J'écarquillai les yeux.

—On a d'abord cru qu'elle l'était, mais on se trompait. J'aurais vraiment voulu qu'elle le soit - comme ça, j'aurais pu tuer Olaf sur-le-champ. Mais il a braqué un flingue sur nous, et il a marchandé.

—Marchandé ? Comment ça ?

—Il nous a laissé le choix entre vivre et mourir. Nous ne sommes pas morts.

—Comment as-tu pu retravailler avec lui après ça ?

—Il n'existe pas tant de gens aussi doués que moi, Anita. Olaf est l'un d'eux. Et puis, une partie du marché, c'était qu'il ne se lâcherait plus jamais tant qu'il bosserait avec moi.

—Donc, tu as accepté de danser avec le diable pour l'empêcher de tuer d'autres femmes ?

—C'est ça.

—Bernardo était là ?

—Non, il n'a jamais contemplé personnellement une des œuvres d'Olaf. Sans ça, il ne voudrait plus travailler avec lui.

—Parce qu'il est plus chochotte que toi.

—Que toi et moi.

J'acceptai le compliment.

—Que veux-tu que je fasse ?

—Si tu as la moindre raison de soupçonner Olaf de vouloir faire de toi sa prochaine victime, tue-le. N'attends pas d'avoir une ligne de tir dégagée, n'attends pas d'être sûre, n'attends pas qu'il n'y ait pas de témoins, n'attends rien du tout : tue-le, point. Promets-moi que tu le feras, Anita. (Il m'agrippa le bras.) Promets-le-moi.

Je voyais mon reflet dans ses lunettes de soleil. Et parce qu'il n'y avait rien d'autre à répondre, j'acquiesçai.

—Promis.

Chapitre 30

Laila Karlton semblait toute petite dans son lit d'hôpital. Avec ses cheveux frisés épars sur l'oreiller et son visage rond, on aurait dit une gamine de cinq ans - une gamine triste. Peut-être parce que les trois hommes qui se tenaient à son chevet étaient tous baraqués : au moins un mètre quatre-vingt-dix, avec de larges épaules. Les deux plus jeunes avaient une silhouette athlétique, une poitrine pareille à un tonneau et une taille mince. Le ventre plat de l'ainé promettait qu'une tablette de chocolat se dissimulait sous son tee-shirt. Le cadet semblait un peu plus mou ; il devait être moins assidu à la salle de sport. Le troisième homme ressemblait aux deux autres en plus vieux. Ce devait être le père et les frères de Karlton, ceux qui jouaient au football américain.

Je me réjouis d'avoir laissé Nicky et Lisandro dans le couloir. Avec Socrate et moi, ça faisait déjà une sacrée foule dans la chambre.

—Anita, lança Laila.

Et ses grands yeux marron brillèrent soudain comme si elle allait se mettre à pleurer. Seigneur, je n'avais fait qu'entrer dans sa chambre !

—Salut, Laila, dis-je en m'approchant de son lit.

—Voici mon père et mes frères.

—Je me souviens que vous m'avez parlé d'eux. Quand vous m'avez dit qu'ils étaient tous baraqués, vous ne plaisantiez pas !

Comme je l'espérais, cela les fit sourire, mais franchement, je me sentais minuscule à côté des mâles Karlton. Un seul, passe encore, mais trois ! Tels des immeubles ambulants, ils s'avancèrent pour me tendre la main pendant que Laila faisait les présentations. Son père se nommait Wade, son frère ainé Robert et le cadet Emmet. Laila l'appelait « Em », comme s'il avait une initiale en guise de prénom. En revanche, elle ne donnait pas de diminutif à Robert.

—Et voici Russell Jones, dis-je en faisant signe à Socrate, qui était resté planté près de la porte.

Russell est son vrai nom, et Socrate, le surnom qu'il a reçu en intégrant le groupe des hyènes-garous de St. Louis. Leur Oba aime les rebaptiser, généralement d'un nom de philosophe grec ou de personnage mythologique. Pour une raison que j'ignore, la plupart des groupes de métamorphes ont des conventions en matière de surnoms.

Pendant que Socrate serrait la main de tout le monde, Laila me jeta un regard interrogateur.

—Russell était flic autrefois, dis-je.

—Autrefois ? répéta-t-elle.

—Jusqu'à ce qu'un criminel que je pourchassais se révèle être un lycanthrope et me découpe avec ses griffes, expliqua l'intéressé.

Laila ouvrit de grands yeux dans lesquels je vis une fois de plus briller l'éclat de larmes contenues.

—Vous êtes un...

Elle n'acheva pas sa phrase.

—Un métamorphe, finit Socrate à sa place.

Je sentis les trois mâles Karlton se raidir autour de moi, comme si le fait de le dire tout haut avait rendu la chose plus réelle ou les avait déstabilisés. Ils avaient l'habitude de s'appuyer sur leur physique impressionnant, mais alors que Socrate était bien plus petit et bien moins balèze qu'eux, soudain, ils devaient le considérer comme une menace.

La forme humaine d'un métamorphe ne trahit pas grand-chose de ses capacités. La taille ne fait pas tout, et les mâles Karlton n'avaient pas dû être forcés d'y penser très souvent. Puis quelque chose changea dans leur posture, quelque chose qui me fit lever les yeux vers leur visage. Ils avaient l'air en colère - et aussi apeuré, dans le cas du plus jeune fils.

—Seigneur, messieurs, vous réagissez comme si Russell allait se transformer sur-le-champ et essayer de tous vous bouffer.

Les deux frères de Laila parurent embarrassés, mais son père ne se laissa pas démonter.

—Rien de personnel, mais M. Jones est contaminé par un virus qui fait de lui un animal.

Je commençais à comprendre d'où venait une partie des problèmes de Laila.

Je souris à son père.

—Monsieur Karlton, puis-je vous parler dans le couloir ?

Il regarda Socrate.

—Je n'ai pas très envie de laisser mes enfants seuls avec M. Jones.

—M. Jones travaille avec moi. Il est ici pour m'aider à attraper l'homme qui a fait du mal à Laila.

—Il faut un monstre pour en attraper un autre.

—Papa, intervint Laila. M. Jones est comme moi : un flic blessé dans l'exercice de ses fonctions. Tu crois que je suis un monstre, moi aussi ?

Consterné, son père se tourna vers elle.

—Non, ma chérie, jamais je ne penserai ça de toi.

—Tu le penses déjà, répliqua Laila. Tu refuses même de me tenir la main.

Wade Karlton esquissa un geste vers sa fille et s'interrompit au milieu. Il souffrait visiblement, mais ne pouvait se résoudre à toucher Laila. Le plus jeune des deux frères, Em, prit la main de sa sœur entre les deux siennes et la pressa contre sa poitrine en foudroyant leur père du regard. Lui aussi avait les yeux qui brillaient à présent.

Robert, l'ainé, glissa une main sous les draps pour toucher la jambe de Laila parce que c'était la seule chose à sa portée. Il gardait la tête baissée et avait les yeux pleins de larmes.

—Monsieur Karlton, venez avec moi dans le couloir. Russell va parler à Laila.

—Je ne peux pas laisser mes fils avec lui.

Tant pis. J'avais essayé d'être gentille.

—Seulement vos fils ? Laila n'est pas morte, monsieur Karlton, elle est juste infectée par le virus de la lycanthropie. Elle ne se transformera pas avant la prochaine pleine lune. C'est toujours votre fille. Elle va rester la même personne.

—Mais pas un marshal fédéral, lança tristement Laila.

Je me tournai vers elle. La première larme coula sur sa joue.

—Ils vont me reprendre mon insigne.

—Ils vous l'ont dit ?

Elle fronça les sourcils.

—Non, mais vous connaissez les règles.

—Pour les flics ordinaires, oui. Pour la branche surnaturelle du service, ils sont un peu plus coulants.

—Vous ne vous transformez pas, Anita ; c'est pour ça qu'ils vous ont gardée.

—Peut-être, mais je sais que jusqu'à ce que vous vous transformiez, ils ne peuvent absolument pas vous renvoyer.

Elle me dévisagea. Le cadet de ses frères m'observait. Robert s'essuyait la figure de sa main libre, l'autre restant posée sur la jambe de sa sœur. Il était trop ému pour regarder qui que ce soit.

—Vous aussi, vous êtes une métamorphe ? interrogea Em.

—Non, mais je porte le virus de la lycanthropie ; ça se voit dans mes analyses sanguines. Simplement, je ne me transforme pas.

—Vous finirez par le faire, prédit Wade Karlton. C'est toujours pareil avec vous.

—Je suis contaminée depuis deux ans. Le virus me rend plus forte, et il m'aide à guérir plus vite, mais je ne me transforme pas, insistai-je.

—C'est possible que Laila soit comme vous ? s'enquit Em, plein d'espoir.

Je haussai les épaules.

—Je suis un cas particulier. Votre sœur se transformera probablement, mais jusqu'à la prochaine pleine lune, elle ne sera un danger pour personne.

—Vous n'en savez rien, cracha Wade Karlton.

Je levai les yeux vers lui, et heureusement que j'avais l'habitude de foudroyer du regard des gens qui me surplombaient d'une ou deux têtes. Je lui laissai voir la colère sur mon visage. Sa fille était dans une situation terrible, qu'il aggravait encore par sa réaction. Un père n'est pas censé rendre la vie de ses enfants plus difficile.

—Si, je le sais, répliquai-je. Je vis avec deux métamorphes depuis des années.

—C'est eux qui vous l'ont refilé, dit-il comme si j'avais attrapé le SIDA ou la peste bubonique.

—Pas du tout. En fait, j'ai été blessée par un méchant et coupée accidentellement par un métamorphe qui était intervenu dans une bagarre pour me sauver. Le méchant ne voulait pas me contaminer : il voulait me tuer.

Socrate s'approcha derrière moi, et je vis Wade Karlton frémir.

—Ma sœur a eu la même réaction que vous quand j'ai été blessé. Je ne l'ai pas vue depuis cinq ans, et mes neveux non plus. Ils manquent beaucoup à maman et au reste de notre famille.

Wade dévisagea Socrate.

—Vous voulez dire que votre famille vous manque.

—Non. Maman m'a invité au premier Thanksgiving après que j'ai été contaminé. Quand ma sœur m'a vu, elle a pris ses enfants et elle est partie en disant qu'elle ne reviendrait pas tant que je serais là, parce que j'étais un animal et un danger public. Maman n'aime pas trop qu'on insulte ses enfants. Donc, je vois ma famille chaque fois qu'il y a un truc à fêter. Je suis l'ainé de cinq. J'ai rencontré tous mes autres neveux et nièces à la maternité après leur naissance ; j'ai assisté à tous leurs goûters d'anniversaire, à tous leurs matchs de foot et à toutes les pièces dans lesquelles ils jouaient à l'école. Seule ma sœur ne venait plus à aucune fête de famille parce qu'elle ne voulait pas me voir. Puis, il y a deux ans, son ainé s'est mis à fréquenter un gang, et je suis allé le chercher pour le sortir de là, parce que les voyous ont aussi peur des métamorphes que vous. J'ai remis le gamin sur le droit chemin. Le semestre dernier, il a eu le tableau d'honneur, et grâce à ses prouesses au foot, il est bien parti pour décrocher une bourse dans une bonne université.

Wade dévisagea Socrate d'un air que je ne parvins pas à déchiffrer, mais apparemment, Socrate y parvint, lui.

—Son père était plus costaud que moi, bâti comme vous et vos fils. (Un large sourire éclaira son visage brun.) J'ai vu des lignes défensives entières renoncer à lui barrer le passage après qu'il leur est rentré dedans une seule fois.

—Vous jouiez aussi au foot ?

—Au lycée, oui. Mais je n'étais ni assez bon ni assez costaud pour continuer à la fac. John, par contre... Il est ce que son père aurait pu devenir s'il avait eu quelqu'un pour l'empêcher de foutre sa vie en l'air.

—Vous connaissez son père ?

Socrate acquiesça.

—J'étais au lycée avec lui. Mais les gangs et la drogue l'ont eu.

Les deux hommes se regardèrent tandis que je me faisais aussi discrète qu'une petite souris. Cette fois, il ne s'agissait pas de moi, mais d'eux.

—J'entraine l'équipe d'une école de la ville. On perd beaucoup de gamins à cause de ça.

—Trop, opina Socrate, l'air sombre.

—Votre neveu joue dans le coin ?

—Non, à Détroit.

—Comment il s'appelle ? interrogea Wade.

Socrate le lui dit, et Em lança :

—Je le connais ! On a fait un stage de foot ensemble l'été dernier. C'était le seul gars aussi costaud et aussi rapide que moi.

Wade hocha la tête.

—Je me souviens de lui. Il compte aller dans quelle fac ?

Ils embrayèrent sur le foot, et c'en fut terminé du match « gens normaux contre monstres ». Il n'y avait plus que des mecs qui parlaient de sport. Je n'avais jamais été aussi contente d'entendre ça de toute ma vie.

Tandis que Socrate entrainait Wade et Em vers le fond de la pièce pour continuer à discuter, Robert se rapprocha de la tête du lit et prit la main de sa sœur. J'en fis autant de l'autre côté, et Laila parut surprise : on ne se connaissait pas si bien.

—Je n'ai pas l'intention de vous demander en mariage, la rassurai-je. Je veux juste que vous sachiez que tout va bien se passer, Laila.

Elle secoua la tête et agrippa ma main tandis que des larmes coulaient sur ses joues.

—Non, ça ne va pas bien se passer. Je vais me faire virer.

—Je vous l'ai déjà dit : pour l'instant, on ne peut pas vous prendre votre insigne.

—Mais ça viendra.

—Peut-être. Probablement, concédai-je. Je ne vais pas vous mentir : si on ne vous renvoie pas, vous serez la première vraie lycanthrope à travailler dans la police de ce pays. Mais pour l'heure, vous restez un marshal de la branche surnaturelle, et grâce au virus de la lycanthropie, vous êtes complètement remise, non ?

Elle acquiesça.

—La seule raison pour laquelle ils ne m'ont pas encore laissée sortir, c'est qu'ils tentent de me convaincre de me rendre dans un refuge gouvernemental pour que je ne mette personne en danger.

—Ces refuges, c'est de la connerie. La Cour suprême va statuer contre eux plus tard dans l'année, pour détention illégale entre autres choses. Vous n'êtes pas un danger pour les autres, Laila.

—Mais je vais le devenir, dit-elle d'une toute petite voix.

Je pressai sa main pour la forcer à me regarder.

—C'est vrai que pendant les premiers mois, voire les deux premières années, vous aurez besoin que votre meute veille sur vous à l'approche de la pleine lune, mais les métamorphes font ça pour tous les nouveaux membres.

—Ma meute ?

—Votre groupe animal. Vous avez contracté quelle souche ?

Elle cligna des yeux sans comprendre.

—Quelle souche ?

—Vous êtes quelle espèce d'animal ?

—Un loup. Je suis une louve-garou, répondit-elle comme si elle avait encore du mal à y croire.

—Dans ce cas, « meute » est bien le terme approprié. Chaque groupe a le sien.

—Je sais. J'ai vu ça en classe.

—Avoir étudié les métamorphes va vous donner un avantage.

—J'ai étudié leurs crimes, corrigea-t-elle en se remettant à pleurer.

Son frère lui tapota le bras et me regarda comme pour dire : « Faites quelque chose. » Je commençais à avoir l'habitude que des types dix fois plus costauds que moi me demandent de tout arranger en cas de problème.

Je pressai de nouveau la main de Laila, et comme elle gardait les yeux baissés, j'appelai :

—Laila. (Pas de réaction.) Marshal Laila Karlton, regardez-moi !

Elle finit par obtempérer, peut-être parce que j'avais utilisé son titre. Il y avait tant de douleur dans ses yeux, tant de chagrin ! je déglutis péniblement et pris conscience que moi aussi, j'étais au bord des larmes.

—Vous voulez attraper le type qui vous a fait ça ?

Elle fronça les sourcils, puis acquiesça. Je lui pressai la main une dernière fois et la lâchai avant de lui jeter le regard sévère dont elle avait besoin.

—Alors levez-vous, habillez-vous, prenez vos affaires et mettons-nous en chasse.

—Je ne peux pas...

—Vous avez été poignardée quatre fois, mais grâce au virus de la lycanthropie, vous êtes déjà remise. Les lits d'hôpital, c'est pour les gens malades. Vous ne l'êtes pas. Alors, levez-vous, bordel. Habillez-vous, et venez nous aider à attraper le monstre qui a tenté de vous tuer.

Elle parut surprise.

—Pas de gros mots, lança machinalement Wade derrière moi.

Mais je ne m'excusai pas : tout à l'heure, c'était entre Socrate et lui ; maintenant, c'était entre Laila et moi.

—Vous voulez attraper le type qui vous a fait ça ?

—Oui, répondit la jeune femme d'une voix un peu essoufflée.

—Alors, levez-vous et allons-y.

Elle me dévisagea, hésitante. Puis l'ombre d'un sourire passa sur ses lèvres.

—Vous êtes sérieuse ?

—Putain, oui. Habillez-vous, on a des méchants à attraper.

Alors, un grand sourire illumina son visage encore baigné de larmes. Robert, qui lui tenait toujours la main de l'autre côté du lit, me regarda en articulant : « Merci. »

Parfois, mon boulot, ce n'est pas d'attraper les méchants : c'est de réconforter les gentils. J'ai mis quelques années à me rendre compte que ma seconde mission était tout aussi importante que la première.

Chapitre 31

Socrate resta avec Laila et sa famille pour leur expliquer ce qu'être une louve-garou impliquait concrètement. Pendant ce temps, j'allai chercher ses affaires au motel avec Nicky, Domino et Lisandro. Nous arrivions en vue de la sortie de l'hôpital quand quelqu'un appela :

—Anita.

Je connaissais cette voix.

—Et merde, jurai-je entre mes dents.

Je me retournai. Olaf se dirigeait vers moi à grandes enjambées, Bernardo sur les talons. Ce dernier semblait avoir du mal à suivre malgré sa carrure athlétique et son mètre quatre-vingt-deux. Les infirmières le mataient ouvertement sur son passage, tandis qu'elles se contentaient de jeter des coups d'œil en biais à Olaf. Certaines semblaient perturbées par sa taille et sa carrure ; d'autres avaient l'air de le trouver séduisant mais aussi un peu inquiétant, comme si elles sentaient que quelque chose clochait chez lui.

Si elles avaient su de quelle façon il envisageait le sexe, elles se seraient enfuies en hurlant. Mais comme beaucoup de tueurs en série, Olaf n'a pas l'air d'un monstre la plupart du temps. Il contenait son énergie de prédateur en se dirigeant vers nous. Et il avait un plâtre bleu au bras droit. Merde.

Domino se planta devant moi ; Nicky et Lisandro se placèrent de chaque côté de moi et un peu en avant, de manière que nous ayons tous la place de manœuvrer mais qu'ils se retrouvent en première ligne si une bagarre éclatait. Ils se comportaient en bons gardes du corps. Mais c'était une chose que de me planquer derrière Edward ; si je me planquais derrière quelqu'un d'autre, Olaf risquait de me ranger dans la case « fille comme les autres », et je ne serais plus qu'une victime potentielle à ses yeux.

Alors, je fis ce que je devais faire - un pas en avant et sur le côté, pour ne pas bousculer Domino. Nicky ne protesta pas, se contentant de reculer docilement. Domino hésita, mais j'étais désormais à son niveau, donc, pas de souci. Lisandro comprit ma réaction et s'écarta lui aussi. Comme Nicky, il était sûr de sa virilité. Tous deux me laissaient passer devant parce qu'ils n'avaient rien à prouver à personne. C'est un trait de caractère qui me plait beaucoup chez eux.

Je ne pouvais pas en dire autant du géant qui me faisait face. Lui aussi aurait dû être sûr de sa virilité, mais il ne l'était pas. Et la différence ne résidait pas seulement dans le fait que Nicky et Lisandro étaient des métamorphes et Olaf, non.

Je le dévisageai. Si nous avions été amis, j'aurais eu des tas de questions à lui poser, mais nous ne l'étions pas. Vous n'avez pas peur qu'un véritable ami vous enlève, vous torture, vous viole et vous tue - or, telles étaient peut-être les intentions qu'Olaf nourrissait envers moi. Du coup, difficile d'être pote avec lui.

Bernardo, qui nous avait rattrapés, demanda un peu trop vite :

—Il y a quelqu'un d'autre à l'hôpital ?

Il se tenait entre nous deux sans cependant s'interposer.

—Nous sommes venus rendre visite au marshal Karlton, répondis-je en continuant à surveiller Olaf.

—Celle qui a chopé la lycanthropie ?

—C'est ça.

Olaf me fixait de ses yeux noirs semblables à deux cavernes creusées dans son visage, et au fond desquels ne brillait qu'une vague lueur.

—Comment elle a réagi en apprenant qu'elle allait perdre son insigne ? demanda Bernardo comme s'il s'en souciait vraiment.

Tous les marshals de la branche surnaturelle vivent avec l'idée qu'ils pourraient être les prochains. Quand vous chassez des métamorphes, la mort n'est que l'un des risques auxquels vous vous exposez.

—Techniquement, ils ne peuvent pas encore la virer, répondis-je.

Bernardo fronça les sourcils.

—La plupart des marshals démissionnent d'eux-mêmes quand leurs tests reviennent positifs.

—Mais ils ne sont pas obligés de le faire.

Ce fut Olaf qui devina :

—Tu lui as dit de venir chasser avec nous.

Sa voix était plus basse que la normale, un grondement sourd dans sa poitrine, comme si quelque émotion inconnue la faisait baisser d'une octave.

—Ouais, répondis-je en luttant contre une furieuse envie de porter ma main à mon flingue.

Il ne me menaçait pas : il se tenait face à moi, m'observant d'un regard que je ne pouvais même pas qualifier d'hostile - juste d'intense.

—Je ne veux pas d'une autre femme avec nous, seulement toi.

—Ce n'est pas toi qui décides. Les mandats sont à mon nom et à celui d'Edward, et il est avec Newman.

—Le garçon doit apprendre, mais la fille sera une louve-garou d'ici au mois prochain. La former serait une perte de temps.

Techniquement, il avait raison, mais...

—Elle a besoin de ça, Ol... Otto, dis-je, me rappelant au dernier moment que son nom officiel était Otto Jeffries, marshal Otto Jeffries.

—Elle va nous ralentir, insista-t-il.

Il continuait à me regarder, mais dans les yeux. Je ne pouvais pas l'accuser d'être en train de loucher sur mes seins ni quoi que ce soit. En principe, j'aime qu'on me regarde en face, et je le fais très souvent aux autres, mais dans le cas d'Olaf, j'avais un peu de mal à soutenir son regard. Ça me coûtait un gros effort, comme si son regard pesait physiquement sur moi. Si Olaf avait été un vampire, je l'aurais accusé de tenter de rouler mon esprit, mais ce n'était même pas ça. Ça tenait juste à sa personnalité et à notre histoire commune. Merde alors.

—Peut-être, mais elle vient quand même.

—Pourquoi ? demanda-t-il.

Et je crois que sa question était sincère. Il voulait vraiment essayer de comprendre la raison pour laquelle je faisais ça, donc, il méritait une réponse.

—Elle a perdu confiance en elle, et a déjà l'impression d'être un monstre. Son père ne voulait même pas lui toucher la main, comme si un simple contact pouvait le contaminer.

Je secouai la tête sans chercher à dissimuler ma colère.

—Pourquoi te soucies-tu de cette fille ? Tu ne la connais pas.

—Je ne suis pas sûre de pouvoir te l'expliquer.

—A une époque, j'aurais pensé que tu me croyais trop bête pour comprendre. Aujourd'hui, je sais que ça n'est pas pour ça.

—Je n'ai jamais cru que tu étais bête.

—Alors, explique-moi pourquoi tu veux aider cette nana.

—On est censés veiller les uns sur les autres, Otto.

J'écartai les mains en signe d'impuissance, parce que je ne voyais pas comment dire mieux.

—Si des gens sont utiles sur le terrain, c'est logique de les protéger pour qu'ils puissent nous couvrir. Simple question de bon sens. Mais une nouvelle ne nous servira à rien. En plus, elle est traumatisée, ce qui ralentit la plupart des gens. Elle prendra de mauvaises décisions.

—Tu n'en sais rien.

Il eut un sourire arrogant.

—Oh que si.

—Tu ne connais pas Karlton. Tu ne peux pas savoir comment elle réagira sur le terrain après son agression.

—C'est une femme. Elle sera faible.

Soudain, je n'eus plus de mal à soutenir son regard. La colère facilite tant de choses !

—Tu veux vraiment que je sois désagréable ?

—Si ça te fait plaisir.

—Ce n'est pas un homme qui t'a cassé le poignet.

Bernardo fit un pas en avant, comme s'il voulait s'interposer entre nous. Olaf et moi le regardâmes tous les deux.

—Allons régler ça dehors, suggéra-t-il.

—Pourquoi ? demandai-je.

Il se pencha suffisamment pour que ses longs cheveux raides viennent toucher les miens. Je humai un soupçon d'eau de toilette coûteuse, à la fois épicée et musquée, mais appliquée d'une main assez légère pour qu'on ne la sente que de près. On dirait que certains mecs se douchent avec leur parfum, et même s'il sent bon à la base, ça file vite la nausée. Bernardo, lui, n'avait rien d'écœurant.

Il chuchota :

—Ce que tu viens de dire ne colle pas avec l'histoire que nous avons racontée aux docteurs.

Oh. Tout haut, je répondis :

—Tu as raison, allons dehors.

Nous nous dirigeâmes vers les grandes portes vitrées qui donnaient sur l'extérieur.

Une femme en blouse blanche me héla au passage. Elle avait des cheveux bruns attachés en une minuscule queue-de-cheval. Il me fallut une seconde pour la reconnaitre. C'était l'une des internes qui avait regardé le docteur Fields me recoudre. Je ne voyais pas ce qu'elle pouvait bien me vouloir, mais je m'arrêtai poliment, parce que je n'étais pas suffisamment virile pour l'ignorer.

Les hommes s'arrêtèrent avec moi et attendirent. Un peu embarrassée, l'interne me fit signe de m'écarter d'eux. Je me demandai si elle allait m'interroger davantage sur mes capacités de régénération, voire tenter d'examiner ma plaie. C'était déjà arrivé que du personnel médical veuille voir comment cicatrisait une blessure qu'il avait traitée.

L'interne était à peine plus grande que moi, un mètre soixante-deux maximum, mais en baissant les yeux, je vis que ses bottines avaient des talons d'au moins cinq centimètres.

—Le marshal Forrester a une femme et des enfants. Et les autres hommes qui vous accompagnent ?

Je ne pris pas la peine d'expliquer qu'Edward n'était pas marié à Donna, et qu'il n'était que le beau-père de Peter et de Becca. Il vit avec eux depuis plus longtemps que Micah et Nathaniel avec moi, et depuis seulement deux ans après que j'ai commencé à sortir avec Jean-Claude.

—Celui qui a une queue-de-cheval est marié, et a des enfants.

Pour Nicky, j'hésitai. Techniquement, il est libre de coucher avec d'autres femmes. Comme je ne suis pas monogame, il me semblerait injuste de l'obliger à se contenter de moi. Mais il était venu pour me protéger et pour nourrir l'ardeur, aussi répondis-je :

—Le blond est avec moi.

—Veinarde.

Je souris.

—Merci. A ma connaissance, ni le marshal Cheval-Tacheté ni le marshal Jeffries ne sont en couple.

Puis je me rendis compte que je parlais à une petite brune menue. Elle avait les cheveux un peu plus foncés que l'idéal d'Olaf, mais elle était assez proche du profil de sa victime type pour que je le remarque. Et si je l'avais remarqué, ça n'avait certainement pas échappé à Olaf. Et merde.

—Ah non, désolée. Le marshal Jeffries, le plus grand des deux, voit quelqu'un. C'est tout récent ; j'avais oublié.

—Récent mais sérieux, ou pas ?

Je souris.

—Faites-moi confiance... comment vous appelez-vous, déjà ?

—Reed. Patience Reed.

Je haussai un sourcil. Elle partit d'un rire léger et joyeux, qui lui donna brusquement l'air plus jeune.

—Je sais, c'est nul comme nom pour un docteur.

Elle leva les yeux au ciel. Elle était encore si innocente ! Je devais à tout prix la maintenir à l'écart d'Olaf. Je me forçai à sourire de toutes mes dents pour qu'elle ne perçoive pas mon inquiétude.

—Moi, je trouve que Patience, c'est parfait pour un docteur. Bref, la nouvelle relation d'Otto est tout ce qu'il y a de plus sérieuse. Par contre, Bernardo est libre comme l'air.

—Bernardo, c'est comme ça qu'il s'appelle ? demanda-t-elle en regardant derrière moi.

Et je n'eus pas besoin de tourner la tête pour savoir qu'elle le détaillait.

—Oui, Bernardo Cheval-Tacheté.

—Il est amérindien ?

—Oui.

Elle détourna très vite les yeux en rougissant légèrement. J'aurais parié que Bernardo venait de lui décocher un de ses sourires qui tuent - comme celui qui avait poussé la fille du drive-in à lui dire à quelle heure elle finissait.

—Il est presque trop beau, commenta Patience Reed.

—Vous devriez l'inviter à sortir avec vous.

—Vous pensez qu'il accepterait de boire un café ou un verre avec moi ?

J'acquiesçai.

—Je ne sais pas si on va avoir beaucoup de temps libre, mais donnez-lui quand même votre numéro de téléphone : on ne sait jamais.

—Oh, je n'oserais pas, protesta-t-elle.

Puis elle plissa les yeux en regardant quelque chose derrière moi. Je tournai la tête. Deux infirmières avaient engagé la conversation avec Bernardo, qui ne semblait pas s'en plaindre.

—A votre place, je ne tarderais pas trop, conseillai-je à Patience.

Elle se dirigea vers le petit groupe et joua des coudes pour se rapprocher de Bernardo. Une troisième femme était arrivée entre-temps. Lisandro repoussait une admiratrice en levant sa main gauche pour lui montrer son alliance. Elle avait dû y aller drôlement fort pour le réduire à cette extrémité en moins de cinq minutes.

Adossé au mur, Nicky discutait avec une blonde très belle. Elle manquait un peu de fesses et de seins, comme beaucoup de femmes qui frôlent le mètre quatre-vingts : on dirait que tout part dans leurs jambes immenses. J'étais presque sûre que la couleur des boucles qui cascadaient sur sa blouse bleu pâle était naturelle, et j'aurais parié qu'elle avait des yeux assortis à sa tenue.

Lorsque je m'approchai, Nicky cessa brusquement de flirter pour se concentrer sur moi. Il ne fut pas impoli avec la blonde ; il alla même jusqu'à nous présenter :

—Anita, voici Michelle.

Je souris et fis de mon mieux pour me montrer amicale. J'avais vu juste : elle avait de grands yeux bleu clair - et un regard qui n'avait rien de tendre. Elle croyait avoir toute l'attention de Nicky, et voilà que je me pointais, et que le soleil se détournait d'elle pour briller sur quelqu'un d'autre.

Je sais combien Nicky peut se montrer charmeur. Une fois, il m'a raconté que sa capacité à flirter lui permet de mieux travailler sous couverture, voire d'extorquer des informations aux femmes qu'il séduit. Vive les confidences sur l'oreiller ! Mais la plupart du temps, il ne se donne pas la peine de brancher les vampires et les métamorphes femelles à St. Louis. Oh, il pourrait se trouver des plans cul dans le lot, mais elles savent toutes qu'il est à moi, et il me préfère à elles.

À présent, je constatais combien il était doué. J'aurais juré que la blonde l'intéressait réellement. Faisait-il juste semblant ?

Il me sourit, et même sans qu'on se prenne la main, sans contact physique d'aucune sorte, il fut évident qu'on était ensemble.

Je ne sais pas comment l'expliquer, mais une minute plus tôt, Nicky donnait tous les signaux d'un mec disponible, et maintenant, j'étais la seule chose qui comptait pour lui. La blonde nous regarda tour à tour, nous laissant voir qu'elle n'avait pas l'habitude de perdre face à une autre femme une fois qu'elle avait manifesté son intérêt pour un homme.

Je ne savais pas comment réagir. Je n'éprouvais aucune hostilité envers elle, mais de toute évidence, la réciproque n'était pas vraie. Michelle se sentait dupée. Elle avait cru que Nicky accepterait au moins de prendre un café avec elle, et plus si affinités, et en un clin d'œil, il avait montré qu'il m'appartenait. Oh, il aurait pu continuer à flirter avec elle et même aller plus loin avec ma permission, mais il m'appartenait. D'autres femmes se seraient mises en colère si elles l'avaient surpris en train de flirter avec Michelle, et moi aussi, peut-être, s'il n'avait pas réagi de la sorte. D'une façon subtile mais limpide, il avait indiqué qu'il n'était pas sur le marché. Il se contentait de faire du lèche-vitrines alors que Michelle cherchait à acheter.

Nathaniel, Jean-Claude, Asher, Damian, Jason et Crispin flirtent tous bien davantage et encore mieux que Nicky, mais Jason excepté, tous sont dans les mêmes dispositions que lui. Bien qu'on couche ensemble, Jason est juste un ami proche, et il a une petite amie danseuse avec qui il entretient une relation à longue distance. Donc, il ne m'appartient pas - contrairement à Damian, par exemple, qui réagit toujours de la même façon que Nicky quand je suis dans la pièce. C'est une sacrée pomme de discorde entre moi et sa chérie Cardinale. Elle me déteste un peu à cause de ça, et je ne peux pas lui en vouloir.

Par contre, j'en voulais un peu à la blonde de m'avoir prise en grippe aussi instantanément. Elle avait parlé avec Nicky pendant quelques minutes à peine ; c'était trop peu pour développer un instinct de propriété vis-à-vis de quelqu'un. Cela dit, j'avais déjà été témoin d'un phénomène semblable, essentiellement avec Jean-Claude, Nathaniel et les clientes de nos boites de nuit, mais j'avais pensé que c'était à cause de leur beauté phénoménale à tous les deux. Nicky était séduisant, mais ou bien je ne le voyais pas avec les mêmes yeux que les autres, ou bien c'était moins une question de beauté que d'autre chose qui m'échappait complètement. Je haussai les épaules et laissai tomber. Une inconnue était jalouse que Nicky me préfère à elle. Ce n'était pas mon problème.

Puis je me rendis compte qu'il nous manquait quelqu'un. Où était passé Olaf ?

Chapitre 32

Olaf était dehors, sous un auvent d'un côté de l'entrée. Il parlait à une femme encore plus petite que moi, en tenue rose d'infirmière. Ses cheveux noirs bouclaient sur ses épaules, et Olaf lui souriait en se penchant vers elle pour mieux entendre ce qu'elle disait.

Il se mit à rire. C'était la première fois que je le voyais faire ça, et cela me déstabilisa comme si j'avais vu mon chien s'asseoir soudain et tenter d'engager la conversation avec moi. Certes, je sais bien que les chiens communiquent, mais je ne m'attends pas à ce que l'un d'eux le fasse en anglais. Je me doutais qu'Olaf devait être capable de rire, mais cette expression douce et souriante... Ça changeait complètement son visage ; ça lui donnait presque l'air gentil. Ou bien cette femme lui plaisait vraiment, ou bien il était encore meilleur acteur qu'Edward.

Il me regarda par-dessus la tête de l'infirmière, et l'espace d'un instant, il laissa son rire s'estomper. Il laissa ses yeux caverneux me montrer qu'elle lui plaisait - qu'elle lui plaisait beaucoup, mais pas dans le bon sens du terme. Il me laissa lire sur son visage étrangement séduisant qu'il pensait à elle, non seulement sans ses vêtements, mais sans sa peau. Il me laissa contempler cette noirceur pendant quelques secondes, puis la femme lui toucha le bras, et il baissa de nouveau la tête vers elle. A cause de la différence de taille, elle n'avait pas pu voir son changement radical d'expression. Merde alors.

L'infirmière jeta un coup d'œil par-dessus son épaule comme pour voir ce qui avait détourné d'elle l'attention d'Olaf. D'après la tête qu'elle fit, elle me considérait comme une rivale potentielle - elle me jaugeait pour savoir laquelle de nous deux était la plus jolie, et si je représentais une menace ou pas.

Quoi qu'elle ait décidé à mon sujet, elle se rapprocha d'Olaf et posa sa petite main sur son grand bras. Elle marquait son territoire. Et si je réagissais mal, elle saurait que moi aussi, je m'intéressais à lui.

Olaf posa son énorme main sur celle de la femme. Son expression effrayante avait disparu, remplacée par un sourire charmeur. Merde, merde, merde.

—Je croyais que pendant une mission, il n'était autorisé à chasser que les monstres, commenta Nicky.

—C'est le cas.

—Alors, tu ferais bien d'intervenir, parce que là, il est en train de se choisir une victime.

Je soupirai.

—Misère.

Je me dirigeai vers Olaf et la femme, Nicky sur mes talons. Les portes coulissantes s'ouvrirent derrière nous, et Lisandro se hâta de nous rattraper.

—Anita, évite de refaire ça, s'il te plait.

—De refaire quoi ? demandai-je sans m'arrêter.

—De me laisser seul avec une femme très séduisante qui a décidé de m'inscrire à son tableau de chasse.

—Tu es un grand garçon. Je pensais que tu pouvais gérer.

—Si je la trompe encore, ma femme demandera le divorce. Aide-moi à éviter la tentation.

Je lui aurais bien fait remarquer que c'était tout de même très ironique qu'il s'adresse à moi pour l'empêcher de coucher avec une autre femme, mais nous avions rejoint Olaf et l'infirmière. Je n'avais plus le temps de me préoccuper du manque de logique de Lisandro.

Olaf nous regarda en souriant. Son masque charmeur dissimulait sa véritable personnalité, à l'exception d'un léger éclat dans ses yeux. Personne ne l'aurait vu à moins de le chercher spécifiquement, et combien de femmes soupçonnent leurs partenaires potentiels d'être des tueurs en série ?

L'infirmière toucha de nouveau le bras d'Olaf, mais cette fois, il ne posa pas sa main sur la sienne, et son absence de réaction la poussa à nous détailler. Voyant mon coupe-vent de marshal, elle se détendit en même temps qu'elle fronça légèrement les sourcils. Sa main pressa le bras d'Olaf.

—Il faut vraiment que vous alliez travailler ?

—Je vous ai dit que j'étais là pour chasser des monstres, répondit Olaf en souriant. (Gentiment, il ôta la main de la femme de son bras mais ne la lâcha pas tout de suite.) Voici le marshal Anita Blake et ses adjoints.

Ce n'était pas tout à fait exact, mais ce n'était pas tout à fait faux non plus, donc, je laissai filer.

—Bonjour. Désolée, marshal Jeffries, mais il faut vraiment qu'on y retourne.

—Donc, vous travaillez ensemble, c'est tout, dit la femme, encouragée par le fait qu'Olaf lui tenait toujours la main.

J'acquiesçai, mais Olaf précisa :

—Seulement parce qu'elle refuse de sortir avec moi.

L'infirmière lui jeta un coup d'œil pour voir s'il plaisantait.

Il eut une grimace désabusée que je lui voyais pour la première fois. Décidément, aujourd'hui, il jouait sur un registre émotionnel dont je n'aurais pas soupçonné l'existence chez lui.

—Alors, c'est une idiote, décréta la femme en passant son bras libre autour de la taille d'Olaf, qui l'attira contre lui et sous son aisselle.

Ainsi, elle ne pouvait plus voir son visage. L'expression charmeuse d'Olaf s'évapora instantanément, et ses yeux m'informèrent qu'il ne pensait à rien d'inoffensif, de sain ou de consensuel. Le monstre était de nouveau visible sur ses traits. Mon souffle s'étrangla dans ma gorge, et j'hésitai si bien que je faillis trébucher. Ce simple regard me disait qu'Olaf n'avait pas changé du tout : au contraire, il me dissimulait plus de choses que jamais.

Nicky me toucha le bras et me chuchota :

—Ne le laisse pas te faire flipper. C'est ce qu'il espère.

J'acquiesçai et continuai à marcher. Nicky laissa retomber sa main mais resta à côté de moi, tandis que Lisandro fermait la marche.

—Otto, nous devons rejoindre le marshal Forrester et les autres tout de suite, dis-je très calmement, d'une voix presque atone.

J'étais à deux doigts de me réfugier dans le silence mental plein d'électricité statique dont je m'enveloppe quand je tue des gens.

Ces derniers temps, je n'ai plus besoin de dissocier pour appuyer sur la détente. Ça devrait m'inquiéter, mais ce n'est pas le cas. Ce qui m'inquiétait, c'était Olaf. Un seul monstre à la fois, y compris quand vous faites partie du lot.

—Il faut y aller, marshal Jeffries, insistai-je.

Olaf tenait toujours la main de la femme.

—Elle veut sortir avec moi. L'infirmière nous regarda tour à tour.

—Il y a quelque chose entre vous deux ?

—Oui, répondit Olaf.

—Non, niai-je simultanément.

Elle tenta de se dégager, mais Olaf la retint et précisa :

—Anita a refusé toutes mes avances.

Baissant les yeux vers la femme, il se composa de nouveau un sourire factice. Elle hésita un moment et me dévisagea.

—Vous n'êtes pas son ex ?

—Non.

Elle sourit.

—Tant mieux.

Puis elle posa son autre main sur le bras d'Olaf. Si un homme avait fait ça, le geste aurait eu l'air agressif ; là, l'infirmière avait juste l'air de s'accrocher à Olaf comme une victime en puissance. Mais peut-être cette analogie ne s'imposait-elle à moi que parce que je connaissais la véritable nature d'Olaf.

Je secouai la tête.

—Non. Non.

—Vous avez laissé passer votre chance, protesta la femme.

—Comment vous appelez-vous ?

Elle hésita mais finit par répondre :

—Karen, Karen Velasquez.

—Ça ne changera rien, intervint Olaf.

—Qu'est-ce qui ne changera rien ? s'enquit la femme.

—Lui donner un nom pour qu'il vous considère comme un individu, répondis-je.

—Hein ? dit Karen en laissant retomber sa seconde main.

Derrière nous, Bernardo lança :

—Hé, Otto, un appel pour toi. Le marshal Forrester. Tu as encore éteint ton téléphone ?

Sa voix enjouée se déposa sur la tension palpable qui régnait entre nous comme de l’huile sur de l'eau, recouvrant tout sans rien changer en profondeur. Un sourire aux lèvres, il s'approcha et s'arrêta presque entre Olaf et moi, mais pas tout à fait.

—On est censés rejoindre les autres, déclara-t-il. Ils ont trouvé une piste.

J'étais à quatre-vingt-dix-neuf pour cent certaine qu'Edward m'aurait appelée la première, mais j'appréciais que Bernardo fasse son possible pour éloigner Olaf de cette femme. Ça m'aurait étonnée qu'il l'agresse en plein jour devant l'hôpital, mais s'il convenait d'un rencard avec elle par la suite, je savais déjà comment ça se terminerait : dans le sang et la mort. Olaf lui ferait des choses qu'on ne peut faire qu'une fois à moins d'être nécrophile, et à mon avis, il voulait que ses victimes soient un minimum conscientes pour sentir ce qu'il leur faisait : sans ça, où était le fun ?

Olaf porta la main de Karen à ses lèvres et y déposa un baiser, mais en me regardant, moi. Karen ne parut pas s'en apercevoir : elle se contenta de sourire en rosissant presque.

—Vous êtes charmante, et je serais très heureux de vous revoir.

Elle acquiesça d'un air ravi.

—Appelez-moi.

Olaf lui rendit son sourire.

—Sans faute.

—Allez, tous en voiture, dit Bernardo pour couper court. On a des méchants à attraper.

Il fit mine de nous pousser vers le parking, et nous nous mîmes en marche tandis que Karen lançait derrière nous :

—À bientôt !

Olaf agita la main pour lui dire au revoir, mais son expression charmeuse s'estompait déjà. Le temps qu'on atteigne nos véhicules, il était redevenu lui-même.

J'ouvris la bouche pour dire quelque chose, mais Bernardo me prit de vitesse.

—Tu sais comment ça marche, Olaf. Si tu t'adonnes à ton passe-temps sur le sol américain, tu perds tout. Ton insigne, tes deux boulots, la totale. La vie, même, parce que Edward te tuera.

—Il essaiera de me tuer, rectifia Olaf.

Je ne relevai pas parce qu’Olaf était obligé de dire ça, comme j'aurais été obligée de le dire à sa place. Nous ne pouvions laisser personne, pas même Edward, penser qu'il était forcément meilleur que nous. Mais je ne connaissais pas les détails du marché qu'Olaf avait passé avec les autorités.

—Si je comprends bien, dis-je à Bernardo, Edward, toi et moi ne sommes pas les seuls à connaitre sa véritable nature ?

—Une poignée d'autres gens sont au courant, en effet.

Je regardai Olaf.

—Tu dois être vraiment bon dans ta partie pour qu'ils soient prêts à fermer les yeux sur le reste.

—Je suis vraiment bon dans beaucoup de parties, répliqua-t-il d'une voix atone.

A sa place, un autre homme aurait dit ça sur un ton plein de sous-entendus, mais apparemment, Olaf ne flirtait qu'avec ses victimes. Il m'appréciait, donc il ne se donnait pas la peine de faire semblant avec moi. Et d'habitude, j'aime les hommes qui se montrent sans fard. Mais s'agissant d'un psychopathe sadique, c'était... disons, une bénédiction mitigée : à la fois super flippant et très flatteur, parce que j'étais à peu près certaine qu'Olaf ne s'était jamais révélé ainsi à une autre femme. Ouais, flippant et flatteur, ça résumait assez bien la situation.

—Je te crois, dis-je sans mentir.

—Vraiment ?

Il me dévisagea comme s'il essayait de voir à l'intérieur de ma tête.

—Oui.

—Ça t'a perturbée de me voir avec cette femme.

—Tu m'as laissée voir ce que tu avais envie de lui faire. Evidemment que ça m'a perturbée.

—Ça nous a tous perturbés, affirma Bernardo.

Olaf leva les yeux, et je crus qu'il regardait Bernardo jusqu'à ce qu'il lance :

—Toi, ça ne t'a pas perturbé, Nick, pas vrai ?

—Non, reconnut Nicky.

Je me tournai vers lui.

—Vous vous connaissez ?

—Plus ou moins, répondit Nicky paisiblement.

—Oui, dit Olaf.

Je les dévisageai tour à tour.

—D'accord, racontez-moi ça. Comment vous êtes-vous rencontrés ?

—Il vaudrait peut-être mieux que les autres s'éloignent, suggéra Olaf.

—Pourquoi ?

—Déni plausible, lâcha Nicky.

—Hein ?

Bernardo tapota l'épaule de Lisandro.

—Laissons-leur un peu d'intimité.

Lisandro jeta un coup d'œil à la ronde et arrêta son regard sur moi.

—Dis-moi de m'éloigner et je le ferai, mais seulement parce que Nicky est là. Je ne te laisserais pas seule avec le marshal Jeffries.

Olaf le jaugea longuement.

—Tu feras ce qu'Anita te dira. Je sais comment tu es.

Lisandro secoua la tête.

—Et réciproquement. Je ne laisserais pas Anita seule avec toi, même si elle me l'ordonnait.

J'ouvris la bouche pour protester, mais Lisandro se tourna vers moi et fit un signe de dénégation.

—On est tous d'accord sur ce point, Anita : tu ne dois pas rester seule avec lui.

—Et je n'ai pas mon mot à dire.

—Non.

—Il ne te respecte pas, dit Olaf.

—Je respecte Anita, contra Lisandro, mais toi... (Il tendit un index vers le géant.) On ne peut pas te laisser seul avec la patronne.

—Si c'est vraiment Anita qui commande, c'est à elle de décider avec qui elle veut rester seule ou non.

—Pas sur ce point.

Olaf reporta son attention sur moi.

—Tu vas le laisser te gouverner ?

C'était une question piège. Répondre par l'affirmative me ferait passer du statut de petite amie au statut de victime. Et si déplaisant que ce soit d'être considérée comme la petite amie d'Olaf, ça restait beaucoup mieux que d'être considérée comme un tas de viande. Je ne voulais vraiment pas changer de catégorie dans les fantasmes tordus d'un tueur en série.

—Lisandro ne me gouverne pas. Personne ne me dit ce que je dois faire. Mais au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, Edward non plus ne nous laisse jamais seuls.

Olaf fronça les sourcils.

—Mais si tu voulais être seule avec moi, il nous laisserait.

—Moi, moi ! Je peux répondre ? lança Bernardo en s'avançant comme pour s'interposer entre nous, mais pas tout à fait.

Nous le regardâmes.

—Non, Edward ne vous laisserait pas. Et il m'a donné des instructions très strictes pour que je ne le fasse pas non plus. S'il arrive quoi que ce soit à Anita, il me tuera, dit-il avec un sourire qui ne monta pas jusqu'à ses yeux.

—Bernardo, tu n'es pas responsable de moi.

—Je sais, mais peu importe. Edward était très sérieux.

—Je lui parlerai.

Il haussa les épaules.

—Tu peux essayer, mais si le grand te tue et qu'Edward le bute en retour, on est tous morts. Moi, parce qu'il me l'a promis, et tes gardes du corps, parce qu'ils auront échoué dans leur mission. Alors rends-nous service, Anita, et tâche de rester en vie, d'accord ?

Je ne sus pas quoi répondre à part :

—Je suis une grande fille. Je peux prendre soin de moi.

—Bien sûr. Mais si tu meurs, ça fera très mal à Edward, et les gens comme lui se débrouillent toujours pour ne pas être les seuls à souffrir. Il se vengera sur nous, moins pour nous punir véritablement que pour se distraire de son chagrin.

—Qu'est-ce que tu racontes ?

—S'il nous tient tous responsables de ta mort, il devra nous éliminer jusqu'au dernier. Ça lui prendra du temps, et il se peut que l'un de nous le dégomme avant qu'il ait fini. Je suis doué pour tuer des gens et rester en vie, et tes gardes du corps doivent l'être aussi. Edward aura du mal à venir à bout de nous tous, surtout si on l'attend de pied ferme.

—Donc, ça lui fera un but, quelque chose pour l'occuper au lieu de trop réfléchir, conclut Nicky.

—Exactement, approuva Bernardo.

—Je vois que vous avez beaucoup réfléchi à la question.

—Quand quelqu’un comme Edward menace de te tuer, ça te fait forcément gamberger.

Je ne pouvais pas prétendre le contraire.

—Et puis, c'est une façon de se mettre en danger sans se suicider carrément, ajouta Nicky.

Bernardo opina.

—C'est aussi ce que je pense.

—Je ne pense pas être assez importante pour qu'Edward se donne autant de mal. Il ne prendrait pas le risque de laisser Donna et les enfants, protestai-je.

—Il ferait exactement ce que je viens de dire, Anita. Oh, il ne le formulerait pas ainsi dans sa propre tête, mais fais-moi confiance : si tu meurs, et surtout s'il se sent responsable d'une quelconque façon, il deviendra une arme de destruction massive en quête de cibles. Depuis le début, il se reproche de t'avoir présentée à Olaf. Si Olaf te faisait ce qu'il a fait à certaines de ses autres victimes, Edward noierait le monde dans un bain de sang pour tenter d'effacer les images.

J'en restai muette de stupéfaction. Une partie de moi voulait dire à Bernardo qu'il se trompait ; une autre partie se demandait : Comment réagirais-je si Edward était torturé à mort et que je pense que c'était ma faute ? Oh, je n'irais pas massacrer des innocents, mais tous les gens que je tiendrais pour responsables verraient leurs jours comptés. J'avais beaucoup plus de règles morales qu'Edward, alors, si j'étais prête à faire un carnage pour lui, ça paraissait logique qu'il soit prêt à faire bien davantage pour moi. Surtout si je mourais dans d'atroces souffrances entre les mains d'Olaf. Mais je ne voulais pas qu'Edward tue Nicky et les autres, ni Bernardo. Ils ne méritaient pas ça, et j'allais lui en toucher deux mots dès que possible. En revanche, Olaf... Putain, oui, il pouvait le tuer. Et l'idée que sa mort serait sans doute lente et douloureuse me remplissait d'une douce chaleur.

—Je lui parlerai, dis-je à Bernardo. Je ne veux pas qu'il vous arrive quelque chose, aux garçons et à toi. Ça ne me ressuscitera pas.

—Oh, tu peux toujours lui parler, mais ça ne servira à rien. Je connais Edward depuis des années. Je l'ai vu faire des choses qu'il ne ferait jamais devant toi. Crois-moi, je préférerais avoir n'importe qui d'autre aux trousses, ou presque.

Une fois de plus, je ne sus pas quoi répondre ; aussi me contentai-je d'acquiescer.

—Moi non plus, je ne voudrais pas qu'Edward en ait après moi, avouai-je.

—C'est tout ? s'étonna Bernardo. Après tout ce que je viens de te raconter ?

Je haussai les épaules.

—Que veux-tu que je te dise d'autre ?

—Misère, tu es vraiment un mec. Je veux dire, tu ressembles à une fille, mais tu as vraiment des réactions de mec. Tu fermes les yeux sur tout ce qui est sentimental pour te concentrer sur le fait qu'Edward est dangereux. Merde, Anita.

—Tu es toujours aussi chochotte ? lança Nicky.

Bernardo le foudroya du regard et carra les épaules en s'avançant légèrement. Les gens pensent qu'une baston démarre par un froncement de sourcils ou une engueulade, mais c'est faux. Elle commence par des signes beaucoup plus subtils, comme les poils qui se hérissent sur l'échiné d'un chien. Les autres chiens savent ce que ça veut dire - et les hommes aussi.

Nicky sourit, ce qui était un excellent moyen de provoquer Bernardo encore davantage. La plupart des femmes ne s'en seraient pas rendu compte, mais je ne suis pas la plupart des femmes.

—Nicky, arrête.

Il me regarda avec une expression qui se voulait innocente mais ne parvenait pas tout à fait à l'être. Bernardo fit encore un pas en avant, et je m'interposai entre les deux hommes.

—On ne va pas se battre pour des conneries, dis-je sévèrement.

—Tu n'es pas mon chef, pas encore, répliqua Bernardo.

—J'ignore ce que tu sous-entends par « pas encore », mais il est hors de question qu'on perde du temps à déterminer lequel de vous deux pisse le plus loin.

—Bernardo est nouveau, intervint Lisandro. Tu n'as pas prévenu Nicky qu'il ne pouvait pas s'attaquer à lui, et ça fait un bon moment qu'il meurt d'envie de se battre.

—Comment ça ? Nicky s'entraine avec le reste des gardes. Il se bat tout le temps.

—L'entrainement, ce n'est pas pour de vrai.

Je me tournai vers l'intéressé.

—J'ai raté un truc ?

—Je ne sais pas de quoi tu parles.

—Pourquoi tu voudrais te battre avec Bernardo ?

Nicky me dévisagea en silence.

—Réponds-moi.

Il fronça les sourcils, soupira et, parce qu'il n'avait pas le choix puisque je venais de lui donner un ordre, m'expliqua :

—Plus personne ne me paie pour faire du mal aux gens, et tu m'as dit que je n'avais pas le droit de tuer quelqu'un de ton entourage, même s'il l'avait cherché. Tes autres gardes sont bons. Je pourrais les tuer, mais si tu me l'interdis, ils risquent de me faire du mal. Donc, je ne me bats pas avec eux.

—Vous vous entrainez ensemble.

Nicky laissa dériver son regard.

—Ce n'est pas pareil, Anita. Ce n'est pas pareil du tout.

—Si je comprends bien, tu veux te battre avec Bernardo pour pouvoir lui faire du mal ou le tuer ?

—J'ai envie de faire du mal à quelqu'un, ouais.

Il serra les poings, et les muscles de son torse et de ses épaules se contractèrent tel un ressort attendant qu'un interrupteur libère toute cette puissance contenue.

—Pourquoi ? demandai-je.

Nicky me jeta un regard qui n'avait rien d'amical, le regard d'une bête dans un zoo. Peu importe la place dont il dispose pour courir, peu importe le nombre de jouets qu'on lui file, il y a toujours un grand félin qui semble se souvenir de ce que c'était, la liberté. Si grande soit-elle, une cage reste une cage. L'œil de Nicky vira à l'ambre, puis cligna et reprit sa couleur humaine, mais j'avais eu le temps de voir son lion m'observer entre les barreaux de la cage que j'avais construite pour lui, une cage dans laquelle il m'en voulait de l'avoir enfermé.

Comment avais-je pu ne jamais le voir jusque-là ? Parce que je ne voulais pas le voir, sans doute. Je ne voulais pas me rendre compte que, si docile soit-il devenu, Nicky restait le sociopathe que j'avais rencontré un an plus tôt. Je ne l'avais pas changé fondamentalement, je l'avais juste plié à ma volonté. Crotte.

Nicky pencha la tête en avant de telle sorte que son triangle de cheveux blonds s'écarta de son visage, révélant son orbite vide dans la lumière crue du soleil. En temps normal, il n'aime pas montrer ses cicatrices ; je devinai donc qu'il était trop agité pour s'en soucier. Toute sa posture avait changé, basculant d'une violence mal contenue à quelque chose de plus doux.

—Tu culpabilises, je le sens. Tu es triste pour moi. Je sais que tu t'en veux pour ce que tu m'as fait, Anita. Je ne veux pas que tu culpabilises.

Il me dévisagea avec les sourcils froncés et une expression douloureuse, comme s'il peinait à comprendre ses propres sentiments.

Je tendis un bras vers lui, et il se rapprocha pour que je puisse lui toucher la joue. Il frotta son visage contre ma main en poussant un gros soupir, comme s'il expulsait quelque chose de dur et de déplaisant. Il était redevenu mon Nicky, ou l'homme que je commençais à considérer comme tel. Il posa sa grande main sur la mienne pour la presser plus fort contre sa joue.

—Seigneur, chuchota-t-il.

—C'est flippant, commenta Bernardo.

—Tu l'as apprivoisé comme un chat de gouttière, ajouta Olaf.

Nicky et moi nous tournâmes tous les deux vers lui, et la tension s'empara de nouveau de Nicky. Je sentis sa bête intérieure vibrer le long de ma main et de mon bras telle une onde de chaleur. Ma main toujours pressée contre son visage, il foudroya Olaf du regard. Ce n'est pas évident de jouer les durs quand vous faites un câlin à quelqu'un, mais Nicky ne semblait pas se rendre compte qu'il aurait dû me lâcher, ou peut-être son désir que je le touche surpassait-il toute autre considération.

—J'ai entendu dire que tu avais transformé Nicky. Un sale type qui se rachète pour l'amour d'une femme, ça peut arriver. Mais ce n'est pas ça du tout. Nicky était obligé de te réconforter. Il ne pouvait pas supporter que tu sois triste.

Olaf me regardait avec une expression que je n'avais encore jamais vue sur son visage : un début de peur.

—Vous vous connaissez ? demandai-je de nouveau.

Nicky baissa ma main sans la lâcher. Je me demandai s'il avait souffert que je ne le touche pas davantage depuis son arrivée. Mais tout en me caressant machinalement les phalanges, il détaillait Olaf.

—On a entendu parler l'un de l'autre, dit-il enfin.

—Qu'est-ce que ça signifie ?

—Ça signifie qu'on évolue dans les mêmes sphères professionnelles, répondit Olaf. La fierté de Jacob avait la réputation d'accepter certaines missions auxquelles les autres mercenaires refusaient de toucher. Et ses membres étaient à la hauteur jusqu'à ce qu'ils s'en prennent à toi, Anita.

Je me demandai ce qu'Olaf savait exactement au sujet de la tentative d'enlèvement dont j'avais été victime l'été précédent, et qui avait spectaculairement échoué.

—Tu as vraiment tué Silas avec une arme blanche ? interrogea-t-il.

Donc, il connaissait au moins certains détails. En fait, je n'avais fait que blesser Silas avec une arme blanche ; après ça, il m'avait assommée et avait failli me tuer. Je n'avais eu l'occasion de finir le travail qu'après que quelqu'un d'autre lui avait tiré dessus. J'ignore si je me serais donné la peine de raconter ça à Olaf, parce que Nicky répondit à ma place :

—Ouais, elle l'a fait.

—Silas se battait bien au couteau. Que tu aies pu le tuer à armes égales, c'est impressionnant, commenta Olaf.

Je pressai la main de Nicky, qui pressa la mienne en retour. Pour me dire d'acquiescer sans entrer dans les détails ?

—Ça n'a pas été aussi simple que ça en a l'air, commençai-je.

Nicky me pressa la main de nouveau. D'accord ; il ne voulait pas que je donne de précisions à Olaf. Et il avait sans doute raison, aussi n'insistai-je pas. Vous voyez que je peux apprendre.

—Je veux bien le croire, parce que j'ai bossé une fois avec Silas avant qu'il n'intègre la fierté de Jacob. Il n'aurait déjà pas été facile à tuer avant de devenir un lion-garou. Tu es meilleure que tu ne me l'as laissé voir.

—Anita vient juste de te péter le poignet, non ? Qu'est-ce que tu veux de plus ? lança Lisandro.

Olaf tourna la tête vers le rat-garou. Il se contenta de le regarder, mais à sa façon flippante de tueur en série. Lisandro lui rendit un regard dont la froideur aurait intimidé la plupart des gens, mais Olaf n'est pas la plupart des gens, et Lisandro non plus.

—Garde les tentatives d'intimidation pour les civils.

Le téléphone de quelqu'un sonna. Je mis deux ou trois secondes à piger que c'était le mien en reconnaissant la chanson Bad to the bone de George Thorogood. J'ai enfin réussi à virer Wild boys dont Nathaniel avait fait ma sonnerie principale, mais à côté de ça, il a sélectionné des tas de sonneries individuelles que je n'ai pas encore toutes entendues.

Nicky ne voulait pas me lâcher la main. Ce qui répondait à ma question de tout à l'heure : oui, il souffrait que je ne lui ai pas accordé plus d'attention depuis son arrivée.

—Ouais, aboyai-je lorsque je pus enfin répondre au téléphone.

—Anita ?

C'était la voix d'Edward.

—Ouais, ouais, je suis là, c'est moi. Qu'est-ce que tu veux ?

—Tout va bien de ton côté ?

—Ouais, ouais. Quoi de neuf ?

—Tu es tombée sur Jeffries aux urgences ? devina-t-il.

—Il a le poignet dans le plâtre, mais ce n'est pas lui qui pose un problème.

Je m'éloignai des autres hommes en marchant, mais Nicky me suivit comme un toutou. Je voulus le rabrouer, puis me souvins que les gardes avaient décidé de ne pas me laisser seule. Je n'avais pas envie de discuter avec eux ; je voulais juste parler à Edward.

Lorsque Nicky fut le seul assez près de moi pour entendre, je dis :

—Olaf branchait une infirmière à l'hôpital, une petite brune menue avec de longs cheveux - exactement son type.

—Elle te ressemblait, commenta Nicky en se rapprochant de moi, ses larges épaules me dissimulant probablement à la vue des autres.

Je levai les yeux vers lui et dus reculer légèrement pour le dévisager sans loucher.

—Non, pas du tout.

—Non quoi ? demanda Edward.

—Nicky vient de dire que l'infirmière me ressemblait, mais c'est faux.

—Et Bernardo, il trouve aussi qu'elle te ressemblait ?

—Aucune idée.

Nicky posa une main sur mon épaule. Je voulus m'écarter de lui, mais trois choses m'en empêchèrent. D'abord, il semblait avoir besoin de me toucher. Ensuite, je l'avais complètement ignoré à son arrivée. Enfin, le contact de sa main me réconfortait, comme toujours avec les gens auxquels je suis métaphysiquement liée.

—Si Bernardo trouve aussi, alors elle te ressemble.

—Je ne lui ai pas posé la question, mais nous savons déjà que je corresponds au profil des victimes d'Olaf.

—Tu y corresponds en partie seulement. Mais si Olaf flirtait avec une femme qui te ressemble, ça pourrait être mauvais signe, Anita. Très mauvais signe, même.

—Qu'elle me ressemble ou non, ça ne me plait pas qu'il cherche à sortir avec une femme, Edward.

Nicky posa sa seconde main sur mon autre épaule. Je me raidis un moment, puis me détendis contre son torse. Il le sentit et, en retour, se laissa aller contre moi, m’enveloppant de ses grands bras - si longs qu'il aurait pu faire le tour de mon corps deux fois. Je posai ma main libre sur un de ses avant-bras et la fis glisser sur le renflement de ses muscles.

—Je me fiche de cette femme, Anita. Je ne la connais pas. Mais ou bien Olaf flirte avec elle pour te provoquer, ou bien il se cherche un substitut parce que tu refuses de sortir avec lui.

—On ne peut pas le laisser fréquenter qui que ce soit, Edward. Il ne sort pas avec des femmes : il les torture et il les tue.

J'appuyai ma joue contre le bras de Nicky en regrettant que son blouson s'interpose entre nous. C'était un blouson tout neuf que je lui avais acheté parce qu'il avait pris plusieurs centimètres de muscles depuis qu'il s'était installé avec nous, mais même le cuir souple était moins agréable que le contact de la peau nue. Maintenant que je m'étais résolue à toucher Nicky, je voulais le toucher le plus possible, ce qui était l'une des raisons pour lesquelles j'avais résisté à l'envie de le toucher en premier lieu: une fois que je commence, je ne sais plus m'arrêter. Ça aurait été pareil avec Domino ou n'importe lequel des autres hommes auxquels je suis métaphysiquement liée. Je me demandai si Edward finirait un jour par me faire le même effet, et réciproquement.

—Olaf est prêt à sortir avec toi.

—Je sais qu'il veut me faire du mal, Edward.

—Pas « sortir avec toi » dans ce sens-là.

—Tu veux dire, dans le sens « un resto et un ciné » ?

—Peut-être pas, mais... quelque chose de plus normal que ses pratiques habituelles.

—Il te l'a dit ?

—Oui.

—Je vous vois mal discuter de filles ensemble.

—Je me suis assuré de ses intentions vis-à-vis de toi avant de le faire venir en renfort.

—Et quelle a été sa réponse, exactement ?

—Il serait prêt à essayer le sexe classique avec toi.

Je tentai de m'écarter de Nicky, mais celui-ci courba son grand corps au-dessus de moi pour que je puisse me tenir droite sans avoir à le lâcher. Je me sentais au chaud et en sécurité avec son bras autour de ma taille ; c'était si bon de presser mon corps contre le sien ! Nous étions serrés l'un contre l'autre assez étroitement pour que je sente gonfler son bas-ventre.

Le sexe fait partie de la magie que j'ai utilisée pour lier Nicky à moi, pour lui voler son libre arbitre. Lui et la fierté de mercenaires à laquelle il appartenait m'avaient enlevée et menaçaient d'abattre trois des hommes que j'aime. Ils avaient failli me tuer, et au final, ils m'avaient privée de tous mes pouvoirs sauf un. Je m'en étais servie pour pousser Nicky à trahir ses compagnons, afin qu'il m'aide à survivre et à sauver mes amoureux.

Jusque-là, je n'avais pas compris la portée de mes actes, ni leurs conséquences pour mes cibles. Mais dans le cas de Nicky, j'avais eu parfaitement conscience de ce que je faisais. Je le laissais me serrer contre lui, non seulement parce qu'il en avait besoin, mais parce que je culpabilisais à cause de ce que je lui avais fait. Oui, c'était un très méchant homme, mais nul ne mérite que sa volonté propre soit annihilée de la sorte - pas même un sociopathe.

—Anita...

—Tu ne veux quand même pas que je couche avec Olaf ? Sérieusement ?

Nicky resserra son étreinte et déposa un baiser sur mes cheveux. Je me mis à lisser la manche de son blouson, soulignant les muscles de son bras à travers le cuir.

—Non, je ne veux pas que tu couches avec Olaf.

—Alors, où veux-tu en venir ?

—Je ne sais pas.

—Comment ça, tu ne sais pas ? Tu sais toujours où tu veux en venir.

Nicky m'embrassa de nouveau le sommet du crâne et se pelotonna plus étroitement contre moi. Sentir son érection si dure presser contre mes fesses me coupa le souffle et me fit frissonner contre lui ; du coup, il me serra encore plus fort, et je frissonnai davantage, et...

—Attends, Edward. Laisse-moi juste une minute.

Je collai le téléphone contre mon ventre et réclamai :

—De l'air, Nicky. J'ai besoin d'air. Tu me distrais.

—Tu n'aimes pas ça ? chuchota-t-il dans mes cheveux en remuant légèrement les hanches derrière moi.

Je tentai de m'écarter de lui. Il voulut me retenir, mais je lui ordonnai : « Lâche-moi, Nicky », et il fut forcé d'obéir.

Je lui pris la main, et ce simple geste provoqua un sourire qui illumina tout son visage. Ce n'était pas normal qu'il réagisse ainsi ; on ne devrait réagir ainsi qu'avec les gens qu'on aime. Or, Nicky ne m'aime pas, pas de cette façon-là.

Je portai de nouveau le téléphone à mon oreille, m'efforçant de ne pas penser à Nicky et à sa joie démesurée.

—Je suis là, Edward.

—Tu semblés avoir du mal à te concentrer, Anita. Mais entre les... gens qui tuent des tigres-garous et Olaf, tu ne peux pas te permettre d'être distraite.

—Je maitrise la situation, Edward.

—Vraiment ?

Nicky tira sur ma main pour me faire revenir contre lui. Je me tournai sur le côté afin qu'il ne puisse pas m'étreindre complètement.

—Écoute, on est en chemin pour aller chercher des fringues propres à Karlton. On vous rejoint dès qu'elle est habillée.

—Inutile. Il n'y a rien là où nous sommes. Ton rat-garou a pu suivre la piste jusqu'à la lisière des bois, et ensuite, elle a disparu. Nous pensons que les tueurs se sont envolés ou qu'ils sont partis en voiture.

—Donc, l'idée d'utiliser des métamorphes pour retrouver les assassins n'était pas si brillante.

Nicky se rapprocha de moi. Je lui présentai obstinément mon flanc. Il se pencha et posa sa joue sur le sommet de ma tête comme si c'était un oreiller.

—C'était une bonne idée, Anita, et on fera un autre essai dès qu'on disposera d'une scène de crime plus récente.

—Tu as raison. Ils tueront de nouveau.

—C'est certain.

—Je déteste l'idée d'attendre qu'ils fassent une autre victime pour pouvoir agir. C'est comme si on souhaitait la mort de quelqu'un.

Nicky déposa un baiser dans mes cheveux.

—On te rejoint au motel. Il va falloir que tu loues des chambres pour tes adjoints.

J'appuyai mon front contre la poitrine de Nicky.

—Comment va Bobby Lee ? demandai-je, parce que c'était lui qui avait dû se transformer pour tenter de pister les méchants.

—Il dort à l'arrière de la voiture.

—Donc, il a déjà repris sa forme humaine.

Nicky passa un bras autour de ma taille pour m'attirer de nouveau contre lui.

—Oui.

Comme je manquais de mains pour le tenir à distance, je calai mon épaule contre sa poitrine. Il tenta de me faire pivoter vers lui, mais je résistai.

—Il va rester dans les pommes pendant quatre heures.

—Plutôt six ou huit, corrigea Edward.

—Non, Bobby Lee est un métamorphe assez puissant. Il émergera dans quatre heures, voire moins.

—C'est bon à savoir.

—Certains des gens que j'ai fait venir ne s'évanouissent pas du tout en changeant de forme, révélai-je. (D'ailleurs, l'un d'eux me câlinait en ce moment même.)

—Ils doivent être vraiment balèzes.

—Ouais.

Je m'autorisai à passer un bras autour de la taille de Nicky, qui essaya de m'étreindre complètement, mais je restai tournée sur le côté, si bien que malgré notre contact physique et sa chaleur qui m'enveloppait, j'arrivais quand même à réfléchir.

—Tu voyages avec de sacrés molosses, Anita.

—J'ai toujours préféré les gros chiens.

Je levai les yeux vers Nicky, qui m'embrassa très doucement sur le front.

—Qu'est-ce que tu fais, Anita ?

—Je te parle.

—Ta voix n'arrête pas de changer, de devenir toute douce.

Nicky m'embrassa un sourcil.

—Je ne chuchote pas, Edward.

—Je n'ai pas dit que tu chuchotais. J'ai dit que ta voix devenait toute douce. Je ne pensais pas que Lisandro ou Nicky te faisaient ce genre d'effet.

—Lisandro, non, répondis-je.

Nicky m'embrassa une paupière et me caressa le bout des cils avec ses lèvres. Je levai la tête. Il m'embrassa la joue. Son souffle était brûlant sur ma peau.

—Si Nicky te distrait à ce point, tu dois être très prudente,

Anita.

—Je le serai, murmurai-je, la bouche de Nicky au-dessus de la mienne.

—On se retrouve au motel.

—A plus.

Et je coupai la communication juste avant que les lèvres de Nicky ne se posent sur les miennes. Il m'embrassa, doucement d'abord. Puis il me serra plus fort, et je me tournai enfin vers lui. Lâchant sa main, je m'autorisai à me blottir contre lui, à fondre dans ses bras. Alors, il m'embrassa plus fougueusement, avec la langue et même les dents. Il me mordit la lèvre inférieure, et comme je gémissais, il la mordit un peu plus fort en la tirant vers lui. Je fus forcée de dire :

—Assez.

Nicky me lâcha et s'écarta pour pouvoir me dévisager. Il se mit à glousser.

—On a oublié ton rouge à lèvres.

Je clignai des yeux et vis qu'il en avait partout, sur la bouche mais aussi sur les dents. Je secouai la tête en souriant, puis levai une main et tentai d'effacer les traces de rouge sur ses lèvres. Il gloussa de plus belle.

—Tu es dans un état ! dit-il en me frottant le menton avec son pouce.

Je ris doucement.

—D'habitude, je n'oublie pas mon rouge à lèvres.

—Je t'ai manqué, déduisit-il d'un air ravi.

—Hé, on n'arrivera pas à le retenir éternellement, lança Lisandro derrière nous.

Nicky et moi jetâmes un coup d’œil au reste du groupe. Lisandro et Bernardo étaient tous deux plantés devant Olaf. Bernardo avait les mains posées sur la poitrine de ce dernier, qui n'essayait pas vraiment de franchir leur barrage - mais au cas où il l'aurait fait, Lisandro se tenait prêt à intervenir. Si l'attitude d'Olaf n'avait rien de menaçant en soi, son expression, en revanche, était effrayante. Une rage épouvantable se lisait sur son visage.

—Il est jaloux, commenta Nicky.

—Ouais.

—Il est encore plus jaloux parce que c'est moi.

Je m'écartai de Nicky en me demandant si cela suffirait à apaiser partiellement Olaf. Mais Nick me prit la main.

—Ne te laisse pas impressionner, Anita. Sinon, il tentera de prendre le contrôle de ta vie.

Et je ne cherchai pas à me dégager, parce que Nicky avait raison. Je ne pouvais pas laisser l'étrange possessivité d'Olaf me dicter mon comportement. Ce que je ne comprenais pas, c'était pourquoi il réagissait si mal vis-à-vis de Nicky. Avait-il atteint un nouveau stade de l'obsession, de sorte que me voir avec n'importe quel autre homme lui aurait fait péter les plombs ? Ça craindrait, mais s'il en voulait personnellement à Nicky, ça craindrait encore plus.

Je ne voyais vraiment pas comment calmer ce que je percevais comme la jalousie irrationnelle et injustifiée d'Olaf. Il n'était ni mon amant ni mon petit ami - pas même mon ami tout court, en fait. Il n'avait aucun droit de se mettre dans une colère pareille, aucun droit de se montrer aussi possessif envers moi. Mais comment convaincre un psychopathe de deux mètres dix que vous n'êtes pas sa poupée d'amour sans le tuer, ou sans qu'il tente de vous tuer ? Je n'en avais pas la moindre idée.

Chapitre 33

Bernardo nous répartit en deux groupes. Il s'en fut avec Olaf, chargeant Lisandro de nous conduire, Nicky et moi. Nous réussîmes à monter en voiture et à nous diriger vers le motel sans qu'Olaf pète un câble. En fait, il devint tout à coup glacial et complètement calme, et ce brusque revirement m'inquiéta davantage que tout ce qu'il aurait pu faire d'autre, parce qu'il ne pouvait pas être sincère. Olaf avait enfermé sa rage à double tour, mais elle était toujours quelque part en lui, et elle finirait par trouver un moyen de s'échapper - un moyen effrayant.

Lisandro prit le volant. Je voulus monter à l'arrière avec Nicky, mais Lisandro réclama :

—Assieds-toi devant, Anita.

—Pourquoi ?

—Nicky et toi, vous vous êtes laissé distraire tout à l'heure. C'est pour ça qu'Olaf était tout tourneboulé et qu'il a failli se jeter sur vous.

—Juste pour nous séparer, ou pour nous faire du mal ?

—Bernardo n'en était pas certain, c'est pour ça qu'il l'a arrêté.

—J'apprécie que vous soyez intervenus tous les deux.

—C'est mon boulot, et Bernardo a plus peur d'Edward que d'Olaf.

—Merci quand même.

—Si tu veux vraiment me remercier, monte devant.

—Je préfère qu'elle monte derrière avec moi, intervint Nicky.

—Pas question que vous vous envoyiez en l'air pendant que je conduis.

—On ne va pas s'envoyer en l'air, Lisandro ! protestai-je.

Il me dévisagea.

—Alors, qu'est-ce que ça peut faire si tu montes devant ?

J'ouvris la bouche et la refermai sans répondre. Qu'est-ce que ça pouvait faire ? Nicky m'effleura les doigts, et sans réfléchir, je refermai ma main sur la sienne. Immédiatement, je me sentis mieux - plus stable. Voilà ce que ça faisait. Pouvais-je promettre à Lisandro qu'on ne s'enverrait pas en l'air sur la banquette arrière ? Il me semblait que oui. Pouvais-je lui promettre qu'on ne se toucherait pas ? Non, et je ne voyais pas où était le problème. On avait quand même bien le droit de se toucher tant qu'on ne...

Je secouai la tête.

—D'accord, je monte devant.

Nicky me pressa la main.

—C'est toi la patronne, pas lui.

—Oui, mais je ne peux pas garantir que ça ne dérapera pas si on se touche. Lisandro a raison.

Je dévisageai Nicky, et la seule chose que je vis sur ses traits fut un besoin dévorant. Jamais encore je ne m'étais absentée aussi longtemps depuis qu'il était venu s'installer à St. Louis. Je réfléchis. M'étais-je déjà absentée aussi longtemps depuis que je sortais avec Jean-Claude ?

La main de Nicky était pareille à une ancre qui me stabilisait au milieu de tout ce chaos. Si Jean-Claude ou Micah s'était tenu à la place du lion-garou, la tentation aurait-elle été pire encore ? Souffrais-je d'autre chose que d'un simple mal du pays ? Si cette branche d'arbre avait pu me blesser aussi grièvement, et si j'avais eu besoin de sexe pour me régénérer, était-ce seulement parce que je n'avais pas nourri l'ardeur ? La distance qui me séparait de Jean-Claude et des autres hommes de ma vie affectait-elle mon pouvoir de guérison ?

Avec la main de Nicky dans la mienne, je me sentais mieux que je ne m'étais sentie depuis plusieurs jours - ou était-ce juste mon imagination ? Je ne savais pas trop, et le fait que je ne savais pas trop était assez parlant à sa façon. Merde alors.

—Je vais monter devant parce que j'ai envie de te toucher. Et ce n'est pas juste à cause de l'ardeur. On dirait que notre lien métaphysique te rend encore plus attirant que d'habitude.

—Que veux-tu dire ?

—Je ne sais pas trop. Mais je vais m'asseoir devant le temps de rentrer au motel, et on verra après.

—Je ne comprends pas, Anita.

—Moi non plus.

Et nous en restâmes là. Mais lorsque je fus assise à côté de Lisandro, Nicky me toucha l'épaule par-derrière ; je levai ma main pour la poser sur la sienne et la laissai là durant tout le trajet.

Chapitre 34

Lisandro pénétra dans le parking du motel.

—Gare-toi devant la réception, ordonnai-je. Je dois voir s'ils ont assez de chambres pour tout le monde.

Il obtempéra sans discuter. Nicky était appuyé contre le dossier de mon siège, sa main toujours dans la mienne. Il passa la tête à l'avant pour fourrer son nez dans mon cou, et je ne pus m'empêcher de me laisser aller contre lui.

—On n'est pas encore arrêtés, protestai-je néanmoins. Tu n'aurais pas dû enlever ta ceinture de sécurité.

La bouche enfouie dans mes cheveux, il répondit tout bas :

—On fait du 15 kilomètres/heure, Anita. Ça va aller.

Je réprimai une forte envie de lui dire de remettre sa ceinture quand même, parce que je ne plaisante jamais avec la sécurité en voiture, mais Nicky avait raison. En tant que lion-garou, il aurait pu traverser le pare-brise à 120 kilomètres/heure et survivre. L'idée me traversa l'esprit que si ma mère avait été une métamorphe, elle ne serait pas morte quand j'avais huit ans. Et dans un brusque éclair de lucidité, je me demandai si je ne sortais qu'avec des vampires et des métamorphes parce qu'ils étaient plus difficiles à tuer que les humains ordinaires.

Lisandro trouva une place libre devant la baie vitrée de la réception. Je dus lâcher Nicky pour descendre de voiture, mais dès que nous fûmes dehors tous les deux, il reprit ma main dans la sienne. C'était ma main droite, celle avec laquelle je tire le mieux, mais comme Nicky est droitier lui aussi, l'un de nous allait devoir sacrifier sa bonne main. En principe, je le fais automatiquement, mais cette fois, je dus me forcer à me dégager et perdre quelques minutes à discuter.

Lequel de nous deux allait compromettre sa capacité à dégainer ? Je savais juste que ça ne serait pas moi. C'est l'une des raisons pour lesquelles Nicky et moi nous tenons rarement la main en public - parce que, entre autres choses, il est mon garde du corps. Nous étions tous les deux prêts à accepter qu'il ait la main droite occupée alors que nous chassions des créatures dangereuses : encore une preuve que quelque chose clochait. Mon besoin de toucher un des hommes auxquels j'étais métaphysiquement liée me faisait perdre toute prudence. Je me promis d'appeler Jean-Claude dès son réveil pour voir s'il avait une explication à me fournir.

Mais que ce soit une bonne idée ou pas, Nicky et moi suivîmes Lisandro vers la réception main dans la main. Dès que nous entrâmes, nous fûmes assaillis par une riche odeur de café. Je ne me souvenais même pas de la dernière fois où j'avais bu du café. Comment avais-je pu laisser une chose pareille se produire ? Certes, la journée avait été agitée, mais tout de même...

L'employé se tourna vers nous en souriant. Je me souvenais de lui. Il travaillait la nuit où Karlton s'était fait attaquer par un des Arlequin, et il avait craint de perdre son boulot à cause de ça. Cette fois, ses courts cheveux bruns étaient bien coiffés - un peu trop bien, même. Ça jurait avec son tee-shirt de super-héros trop grand pour lui, son jean et ses baskets avachies. On aurait dit qu'il s'était habillé tout seul, mais que sa mère lui avait donné un coup de peigne avant qu'il ne sorte.

—Je viens juste de faire du café, si vous en voulez, proposa-t-il en remontant ses lunettes à monture argentée sur son nez d'un geste machinal.

—Et à l'odeur, c'est du vrai, commentai-je en entrainant Nicky vers la source de la délicieuse odeur.

Oui, nous avions des méchants à attraper, mais même les justiciers ont besoin de caféine pour faire tourner leur moteur.

Le réceptionniste se fendit d'un large sourire.

—Mon patron veut que j'aie toujours du café prêt à servir derrière le comptoir. Il n'a pas précisé que ça devait être de l'instantané.

—J'aime votre façon de réfléchir, le félicitai-je. Il sortit trois gobelets qu’il commença à remplir de breuvage fumant et bien noir.

—Pas pour moi, merci, dit Nicky.

Le réceptionniste, dont le nom m'échappait complètement, arrêta son geste en faisant couler quelques gouttes le long d'un des gobelets.

—Désolé.

Il remit la cafetière sur la plaque chauffante, prit une serviette en papier et essuya l'extérieur du deuxième gobelet.

—Franchement, c'est déjà bien que certains d'entre vous en boivent. Je déteste gaspiller du bon café.

Lisandro et moi prîmes un gobelet chacun. Nicky regarda autour de lui comme si quelqu'un allait jaillir du mur pour nous attaquer. Il avait raison : lui et moi devions nous ressaisir et cesser de nous tripoter en permanence, sans ça, je devrais le renvoyer à la maison. Toute la question était de savoir si Domino, le seul autre de mes gardes du corps avec lequel je possédais un lien métaphysique, me ferait autant d'effet. Si oui, ça signifierait que mes pouvoirs étaient perturbés, et on serait tous dans la merde.

J'inspirai la bonne odeur du café, m'autorisant à fermer les yeux un instant pour mieux savourer. Pas besoin de le goûter pour savoir qu'il serait inutile d'y ajouter du lait ou du sucre : il était parfait tel quel.

—Comment puis-je vous aider, marshal ? interrogea le réceptionniste.

Je rouvris les yeux et lui souris.

—Navrée, je me suis laissé distraire par votre café.

Il me rendit mon sourire et haussa ses épaules étroites.

—Ravi d'avoir pu faire quelque chose pour vous. Je suis vraiment désolé que votre collègue ait été blessée.

—Merci. Nous sommes justement venus chercher des vêtements pour les lui apporter à l'hôpital.

—Donc, elle va bien ?

J'eus un sourire vague. Nos supérieurs ne voudraient probablement pas que les médias apprennent la contamination de Karlton, et cette dernière non plus.

—Et puis, il nous faut d'autres chambres, lança Lisandro.

J'acquiesçai. Il avait raison. Une fois de plus, je perdais l'essentiel de vue. Que m'arrivait-il donc ? Me laisser déconcentrer en plein milieu d'une enquête, ça ne me ressemblait pas.

Le réceptionniste repassa derrière son comptoir et demanda :

—Pour combien de personnes ? Et est-ce qu'elles sont prêtes à partager une chambre ?

J'allais répondre lorsque Bernardo et Olaf entrèrent. La tête de ce dernier touchait presque le plafond. Ça devait lui faire bizarre d'être si grand que toutes les pièces lui semblaient trop petites. Mais la question n'était pas là.

—Il y a du café tout chaud, lança joyeusement le réceptionniste en tapant sur son ordinateur. Alors, combien de chambres vous faut-il ?

Je comptai dans ma tête tout en sirotant mon café. Le goût était aussi merveilleux que l'odeur, mmmh.

—Trois, avec des lits jumeaux.

—Merci, Ron, lança Bernardo en se dirigeant vers la cafetière.

Il connaissait le nom de l'employé, et cela le fit monter d'un cran dans mon estime. Si Ron avait été une fille, ça ne m'aurait pas étonnée, mais le fait qu'il se comporte de manière amicale même avec les hommes me poussa à m'interroger : et si sa façon de flirter correspondait juste à une aisance sociale qui me faisait totalement défaut avec les inconnus ?

—Six personnes, donc, dit Ron en continuant à taper.

—Oui.

Olaf s'approcha du comptoir. Ron lui jeta un coup d'œil nerveux, comme s'il craignait que son crâne chauve n'endommage le plafond.

—La cafetière est là-bas.

—Je ne suis pas intéressé, répondit Olaf de sa voix basse et grondante.

—Il ne boit ni café ni thé, expliquai-je.

—C'est bon à savoir, acquiesça Ron en faisant un effort visible pour ne pas dévisager Olaf.

—Il est comme moi : on se contente de boire le sang de nos ennemis, lança Nicky.

Ron leva les yeux de son clavier.

—Hein ?

—Il vous taquine, dis-je en foudroyant Nicky du regard pour lui intimer d'arrêter.

—Nous avons deux chambres disponibles à l'étage, et une au rez-de-chaussée. Ça ira ?

—Il faut qu'on soit près de la chambre d'Anita, déclara Nicky.

—Anita... vous voulez dire, le marshal Blake ?

—Oui.

Ron vérifia quelque chose.

—Désolé, mais c'est le mieux que je peux faire. Jusqu'à ce que d'autres clients libèrent leur chambre, le reste du motel est complet.

Debout près de la porte, Lisandro surveillait l'extérieur en sirotant son délicieux café. Bernardo nous rejoignit. Lui aussi semblait apprécier le café, même s'il avait ajouté assez de lait pour le faire pâlir - et probablement du sucre, aussi. Je voulus le traiter de fillette et me ravisai en songeant que ça m'arrivait aussi de mettre du sucre et du lait. Mieux vaut ne pas jeter de pierres qui risquent de vous revenir en pleine tronche.

La tête me tourna. Je me raccrochai au comptoir, et Nicky me prit le bras.

—Tu vas bien ?

—J'ai un vertige.

Mes genoux se dérobèrent sous moi, et je renversai mon café.

—Anita ! s'alarma Nicky en me rattrapant.

Lisandro s'écroula, et son gobelet vide roula sur le sol. Je songeai : Merde, le café ! mais ne parvins pas à articuler à voix haute. Je voulus dégainer, mais ma main refusa de m'obéir. Nicky soutenait mon poids d'un seul bras ; tout en me serrant contre lui, il sortit son flingue, et Olaf l'imita.

Bernardo s'affaissa à son tour, l'arme à la main, et la moquette absorba ce qui restait de café dans son gobelet.

Ron tendit les mains devant lui d'un air paniqué.

—Je ne savais pas...

Olaf lui tira dans la poitrine. Le coup de feu résonna comme une explosion.

Je tentai de me concentrer à travers mon vertige. Je vis la porte derrière le comptoir s'ouvrir sur une pièce plongée dans l'obscurité - et je sus que cette pièce n'était pas vide. J'eus à peine le temps d'apercevoir une cape noire et un masque blanc. Puis leur porteur bougea si vite qu'il n'était plus là quand Olaf et Nicky tirèrent.

J'entendis le carillon de la porte d'entrée, et la dernière chose que je vis avant que mon vertige ne dévore le monde, ce fut une vague floue de capes noires qui déferlait sur nous. Ma dernière pensée cohérente fut : Pitié, mon Dieu, faites que ce soit un effet de la drogue et pas leur vitesse réelle.

J'entendis Nicky hurler mon nom dans le noir.

Chapitre 35

Je gisais sur quelque chose de froid, de dur et de rugueux contre ma joue. Je voulus bouger un bras et me rendis compte que mes mains étaient attachées dans mon dos. Du coup, j'ouvris grand les yeux, la gorge nouée et le cœur battant la chamade.

Face à moi, je distinguai un mur de pierre couvert de taches sombres. Je tirai sur mes entraves, mais la corde très serrée mordit dans mes poignets. Je voulus bouger les jambes et compris que mes chevilles aussi étaient ligotées. Mes bottines empêchaient la corde de me blesser, mais je ne pouvais pas bouger. La boule dans ma gorge menaçait de me suffoquer ; il fallait que je la ravale. J'avais si peur que mon corps était couvert d'une sueur glacée ne devant rien à la froideur du sol en ciment.

Je tentai de réfléchir à travers la panique. Quelqu'un m'avait-il vue bouger ? Etais-je seule, ou avais-je remué assez discrètement pour échapper à l'attention de mes geôliers éventuels ? Il n'y avait personne contre le mur d'en face. Il était couvert de taches d'eau, ce qui expliquait sans doute l'humidité du sol. Je me forçai à noter les détails, même s'il n'y avait pas grand-chose à remarquer, parce que le simple fait de me concentrer ralentissait mon pouls et m'aidait à faire refluer la panique. Certes, j'étais ligotée, mais indemne pour ce que je pouvais en voir. J'avais déjà repris connaissance dans un état et des endroits bien pires.

Je perçus un mouvement dans mon dos. Peut-être entendis-je un bruit léger, mais je crus sentir de l'air remuer, et j'eus la certitude qu'il y avait quelqu'un derrière moi, tout près. Je luttai pour ne pas me raidir davantage, mais comment ne pas être tendue quand vous êtes ligotée et que vous ignorez qui s'approche de vous ?

—Si tu avais accepté de nous accompagner, mon maitre et moi, tout aurait été beaucoup plus simple, gronda la voix du métamorphe du motel, celui qui avait blessé et contaminé Karlton.

Donc, je savais que c'était un loup-garou. Ça ne m'avançait pas à grand-chose, mais c'était toujours mieux que rien.

Je déglutis et parvins à répliquer :

—Plus simple pour qui ?

—Tu es attachée par terre, complètement à ma merci, et tu joues encore les insolentes.

J'entendis un bruissement de tissu, et d'autres sons légers que je ne parvins pas à identifier exactement, mais j'aurais parié qu'il se trainait vers moi à quatre pattes.

Je sentis sa chaleur derrière moi avant que son masque blanc n'apparaisse par-dessus mon épaule. Quand il se pencha vers moi, je pus voir que ses yeux étaient vert pâle et pas humains. Ça expliquait sa voix grondante : il avait passé tellement de temps sous sa forme animale (soit parce qu'il aimait ça, soit parce qu'on l'y avait forcé) qu'il ne parvenait plus à redevenir complètement humain. Les yeux, c'est toujours ce qui change en premier - juste avant la bouche, les dents, la gorge et donc les cordes vocales.

Il était si près de moi qu'à travers les trous de son masque, je vis la crispation de ses paupières supérieures et devinai qu'il fronçait les sourcils.

—Tu n'as pas peur, et tu viens de penser à quelque chose qui t'a aidée à surmonter ta peur de tout à l'heure. Qu'est-ce que c'est ?

La vérité ne pouvait pas me nuire, aussi demandai-je :

—Qui vous a forcé à conserver votre forme animale jusqu'à ce que vos yeux restent ceux d'un loup même sous votre forme humaine ?

Il gronda et rapprocha sa tête de moi jusqu'à ce que je ne puisse plus distinguer ses yeux vert pâle de loup, juste la blancheur de son masque. Mon pouls accéléra de nouveau, et je ne pus l'en empêcher. J'étais ligotée, impuissante, et il me surplombait de toute sa masse. Je n'aurais déjà pas aimé qu'un humain fasse ça, alors encore moins un loup-garou, même si honnêtement, ce n'était pas ça qui m'inquiétait. Ce qui m'inquiétait, c'était son masque blanc et sa rapidité inouïe. Je n'avais aucune envie d'être à la merci d'un Arlequin.

Je l'entendis prendre une grande inspiration derrière son masque. Puis il pressa la porcelaine lisse contre ma joue et renifla.

—Maintenant, tu as peur. Bien, se félicita-t-il.

Il se pelotonna contre mon dos, son visage froid et artificiel emplissant toujours mon champ de vision. Un de ses bras s'insinua autour de ma taille pour me plaquer plus étroitement contre lui. Comme il était beaucoup plus grand que moi, je sentais essentiellement son torse.

Je luttai pour contrôler mon rythme cardiaque. Il voulait que j'aie peur, et je n'avais pas envie de lui faire ce plaisir. Mon pouls se calma lentement. Le métamorphe poussa un grondement sourd qui vibra à travers sa poitrine, aiguillonnant cette partie primitive de mon cerveau qui se souvient de l'époque où les humains se massaient autour d'un feu pendant la nuit et où lorsqu'un grondement s'élevait de l'obscurité, ils savaient que quelque chose était venu les tuer. Je ne pus empêcher mon cœur d'accélérer et d'envoyer du sang à toute allure dans mes veines. Le métamorphe gronda plus fort, et la vibration se propagea le long de ma colonne vertébrale, me mettant en garde contre les dents et les crocs qui allaient suivre.

Il se pressait si fort contre moi que je captai une légère odeur de musc de loup, tel un parfum à demi oublié. Quelque chose s'agita en moi. Une forme blanche émergea des ténèbres de mon esprit. Ma louve se redressa et secoua sa fourrure comme un chien qui s'éveille après une longue sieste. Derrière moi, l'Arlequin se figea, et d'une voix encore plus grave - d'une voix qui aurait dû écorcher sa gorge humaine au passage -, il demanda :

—C'est quoi, ça ?

—Vous avez un odorat, répliquai-je d'une voix qui tremblait à peine. Utilisez-le.

Il prit une grande inspiration et la relâcha lentement, comme certaines personnes avalent un vin afin d'en goûter toutes les nuances. Ma louve renifla en retour. Elle aussi, elle avait senti le métamorphe.

—Une louve ? Tu ne peux pas être une louve.

—Pourquoi ? dis-je en chuchotant presque, tant son visage était proche du mien.

—Elle ne voudrait pas de ton corps si tu étais une louve, gronda-t-il.

—Pourquoi ? répétai-je.

—Parce qu'elle ne contrôle pas les loups, répondit-il.

Et aussitôt, il se raidit, comme s'il venait de faire une gaffe. Il n'était probablement pas censé me dire ça.

—Seulement les félins, murmurai-je.

—Oui.

Le grondement commençait à s'estomper quelque peu et à se changer en chuchotement rauque, comme si le métamorphe ne voulait pas qu'on l'entende. Une fois, les Arlequin ont mis toutes nos propriétés de St. Louis sur écoute, donc, je me doutais qu'on nous écoutait, et peut-être même qu'on nous observait.

Je fis de mon mieux pour ne pas remuer les lèvres tandis que je soufflais :

—La Mère n'a pas réussi à vous contrôler ?

Ma louve se mit à trottiner le long de ce chemin sombre à l'intérieur de moi. Telle est la façon dont je visualise un phénomène impossible. Parce que, oui, il est impossible que vivent en moi des animaux qui veulent sortir en me crevant la peau. Pourtant, ils sont quand même là. Du coup, je les imagine arpentant un chemin qui n'existe pas, parce qu'il n'y a pas d'espace entre eux et moi : d'une certaine façon, ils sont moi. Intellectuellement, je le sais. Mais pour ne pas devenir folle, j'ai besoin d'imaginer une séparation. D'où le chemin.

Le métamorphe renifla plus fort, comme s'il voulait m'aspirer en lui, et il se pressa plus étroitement contre mon dos. Mes mains le gênaient pour faire les cuillères. Je luttai pour ne pas les remuer : vu notre différence de taille et le fait que sa joue était toujours appuyée contre la mienne, je ne pouvais rien attraper d'intéressant. Et je préférais qu'il me fasse un câlin plutôt que de subir ses menaces. Je ne devais pas me précipiter, et surtout, je devais éviter de lui rappeler qu'il était là pour me flanquer les jetons.

—Non, chuchota-t-il en me serrant plus fort avec le bras passé autour de ma taille.

—Elle vous a forcé à garder votre forme de loup, soufflai-je.

—Elle n'a pas pu. C'est mon maitre qui l'a fait.

J'enfouis mon visage dans la courbe lisse de la porcelaine pour que le masque du métamorphe me dissimule autant que possible, au cas où des caméras seraient braquées sur nous. Du coup, son odeur de loup s'intensifia, et ma louve accéléra le long de ce chemin invisible. Je distinguais ses marques plus foncées dans le camaïeu d'ombre et de lumière projeté par les grands arbres qui bordaient le chemin. Comme le reste du paysage, cette forêt ne ressemblait à aucun endroit que j'avais visité.

Je respirai l'odeur du métamorphe, et le long du cordon métaphysique qui me reliait à eux, je perçus la présence de plusieurs autres loups : ma meute. J'ai toujours adoré leur odeur, celle de la sève de pin et des feuilles mortes.

Le métamorphe s'agita derrière moi.

—Tu n'as pas seulement l'odeur de ta louve. Tu as celle de toute une meute. Comment est-ce possible ?

—Je suis la lupa de ma meute, la reine.

Il gronda et recula suffisamment la tête pour me dévisager.

—Menteuse !

—Si vous êtes assez puissant pour transformer juste vos mains, vous l'êtes assez pour percevoir un mensonge. Je suis la lupa de ma meute, je le jure.

—Mais tu es humaine, glapit-il presque douloureusement.

Comme pour prouver que je disais vrai, ma louve s'élança à petites foulées gracieuses. Mais des ombres s'agitaient autour d'elle dans la forêt. On aurait dit que j'avais invoqué les fantômes de la meute. Je sentais leur odeur même si je ne les voyais pas - d'un autre côté, les loups se fient bien davantage à leur odorat qu'à leur vue. C'est l'une des raisons pour lesquelles les apparitions ne les perturbent pas. Vous pouvez gémir et vous lamenter autant que vous voudrez : tant que vous ne sentez rien, un loup s'en fiche royalement.

Je percevais la solitude de l'homme allongé contre moi. Ce qui lui manquait, ce n'était pas le sexe ni même l'amour, mais le fait d'avoir un autre corps poilu contre lequel se serrer pour dormir. Il parait que l'ardeur est un pouvoir basé sur le désir ; dans mon cas, il s'agit des désirs du cœur plutôt que de ceux du corps. Mon ardeur voit à travers les gens ; elle voit ce qu'ils veulent vraiment, y compris lorsqu'ils ne se l'avouent pas à eux-mêmes. L'homme qui me serrait contre lui voulait une meute. Il voulait courir au clair de lune avec ses semblables, chasser en bande. Aucun félin, pas même métamorphe, ne pouvait comprendre ça.

—Vous êtes le seul loup, chuchotai-je.

—Nous en avions un autre, mais il nous a quittés, répondit l'homme avec un regret pareil à des larmes dans la voix.

—Je sais où il se trouve.

Jake est l'un des bons Arlequin qui collabore avec nous.

—Il est avec vous. Nous sommes au courant, aboya l'homme. Mais il nous avait quittés bien avant ça. Il nous a trahis.

—Il s'est comporté en loup. Il a fait passer l'intérêt de la meute avant celui d'un seul individu.

—Les tigres ne sont pas des loups !

L'homme me saisit par les bras, me redressa en position assise et me secoua un peu.

—Non, mais à St. Louis, il y a aussi des loups. Une meute. Jake n'est pas seul.

Les doigts de l'homme s'enfonçaient dans mes bras, leur puissance vibrant sur ma peau comme s'il se retenait de me meurtrir davantage - ou peut-être, de laisser jaillir ses griffes pour les planter dans ma chair. Certaines personnes vous sont reconnaissantes quand vous leur offrez ce qu'elles désirent ; d'autres sont terrifiées. Pour que leur souhait le plus cher se réalise, elles doivent renoncer à une partie de leur ancienne vie, de leur ancienne identité. Et pour cela, il faut du courage. Si vous êtes incapable de faire le grand saut dans l'inconnu, il ne vous reste plus que trois possibilités. Vous pouvez vous haïr de n'avoir pas saisi votre chance ; vous pouvez haïr la personne pour laquelle vous avez sacrifié votre bonheur, ou vous pouvez haïr la personne qui vous a offert le bonheur, en vous disant que ce n'était pas réel. C'est toujours plus facile de rejeter la faute sur quelqu'un d'autre.

Je scrutai les yeux vert pâle du métamorphe et vis le combat qui se livrait en lui.

—On m'avait dit que tout ce que tu avais à offrir, c'était du sexe, gronda-t-il.

—On vous a menti, répondis-je doucement.

Et pas seulement sur ce point, j'espérais qu'il le comprendrait.

Le métamorphe me lâcha comme si je l'avais brûlé, se leva et se dirigea vers la sortie dans une envolée de cape noire. Il s'arrêta devant la porte et, sans se retourner, lança :

—Tu m'as déjà vaincu deux fois, Anita Blake. Le pouvoir d'un succube n'est pas la seule magie dont tu disposes.

—Je n'ai jamais prétendu le contraire.

Il ouvrit la porte et sortit. Je l'entendis tirer un verrou. J'étais enfermée et toujours ligotée, mais assise, seule et délivrée des effets de la drogue. Ce n'était déjà pas si mal.

Chapitre 36

La pièce faisait à peu près la taille d'une chambre à coucher, mais les murs étaient tout en pierre, et le sol, en ciment que personne ne semblait s'être donné la peine de lisser après l'avoir versé : en séchant, il avait formé des protubérances bizarres. Des taches d'eau décoloraient le mur le plus proche de l'endroit où j'étais revenue à moi, et dans un coin, elles formaient une flaque peu profonde. Pas étonnant que j'aie froid. Étions-nous sous terre ?

La seule source de lumière provenait d'une ampoule nue et faiblarde. Pour tout mobilier, il y avait une grande table en bois qui semblait lourde et solide - raison pour laquelle elle se trouvait toujours là, imaginai-je : on avait eu la flemme de la déménager. Jetant un coup d'œil vers la porte, je me dis qu'elle avait dû être assemblée à l'intérieur de la pièce ; sans ça, elle ne serait pas rentrée.

Cessant de jouer les analystes-déménageuses, je reportai mon attention sur la seule autre chose avec laquelle je partageais la pièce : une pile de caisses en bois dressée contre le mur du fond, et négligemment recouverte d'une bâche crasseuse. Cette dernière dissimulait peut-être d'autres trucs, mais pour vérifier, il aurait fallu que je me traine jusque-là, et je ne savais pas si ça en valait la peine. Et puis, on me surveillait. Je doutais que mes geôliers me laissent approcher de quelque instrument avec lequel j'aurais pu trancher mes liens. Néanmoins, je ne voyais pas quoi faire d'autre.

Autrefois, j'aurais pensé qu'il faisait noir dans ma prison, mais depuis plus d'un an, je vis sous le Cirque des Damnés, dans une partie du complexe souterrain qui s'étend sous les rues de St. Louis, et ma conception de l'obscurité a bien changé. Ma vision nocturne, qui a toujours été bonne, s'est encore améliorée. Je me demande si c'est grâce à tous les animaux que je porte en moi. Peut-être ne se contentent-ils pas de me prêter leur force et leur rapidité.

J'entendis quelqu'un dehors. Je n'avais pas bougé, me contentant de tourner la tête et le buste pour regarder autour de moi ; aussi, je restai assise par terre et attendis que la porte s'ouvre. Je n'avais pas à me dépêcher de cacher quoi que ce soit, ce qui était presque décevant.

Un autre Arlequin en cape noire et masque blanc apparut sur le seuil. Il était plus grand que le loup-garou - donc, c'était un Arlequin que je n'avais pas encore rencontré, ou que j'avais aperçu brièvement dans les bois avec Edward. Je n'osais pas espérer qu'Edward me délivrerait ; j'étais capable de me débrouiller seule, mais ça me réconfortait de le savoir quelque part là-dehors. Je savais qu'il remuerait ciel et terre pour me retrouver, parce que j'aurais fait la même chose si nos positions avaient été inversées.

—Nous avons besoin que tu baisses tes boucliers afin que notre mère à tous puisse s'emparer de ton corps, annonça mon visiteur d'une voix complètement normale et très raisonnable - à condition de ne pas écouter ce qu'il racontait.

—Désolée, mais je ne préfère pas, répondis-je poliment.

—Nous nous doutions que tu dirais ça.

Il se détourna, faisant voler sa cape derrière lui et me masquant l'ouverture de la porte un instant. J'étais sûre que ses copains et lui s'entrainaient pour obtenir cet effet. Lorsqu'il s'écarta en laissant sa cape retomber sur un côté, trois autres Arlequin se tenaient là, portant un homme inerte. Deux d'entre eux tenaient ses bras enchainés dans son dos ; le dernier tenait ses jambes également enchainées.

Les longs cheveux noirs du prisonnier tombaient en avant, dissimulant son visage. Je crus d'abord que c'était Bernardo, puis l'énergie me frappa telle une vague brûlante. Un métamorphe. Ça ne présageait rien de bon, songeai-je, le cœur dans la gorge.

—Si tu te transformes, on te bute, annonça calmement l'Arlequin à la voix raisonnable.

Lisandro - car ce ne pouvait être que lui - émit un son étouffé. Avant qu'il lève la tête et me foudroie du regard entre ses cheveux détachés, je sus qu'il était bâillonné. Ses yeux avaient déjà viré du brun foncé au noir. La métamorphose avait commencé.

Le premier Arlequin sortit un flingue de derrière son dos.

—Non ! m'écriai-je.

—Il a été prévenu, répliqua l'Arlequin en approchant le canon de son arme du genou gauche de Lisandro.

Celui-ci me fixait d'un regard furieux, sans la moindre trace de peur.

L'Arlequin tira, et la détonation résonna comme un coup de tonnerre dans la petite pièce aux murs de pierre. Son écho noya la plupart des bruits que fit Lisandro. Le rat-garou ne cria pas, mais il ne put rester complètement silencieux alors qu'une balle lui explosait le genou. Il ne put pas non plus s'empêcher de se tordre dans l'étreinte de ses geôliers, mais ceux-ci demeurèrent impassibles, comme s'ils n'avaient aucun mal à le tenir. Lorsqu'il se calma et que du sang se mit à couler de sa jambe sur le sol, les Arlequin continuèrent à regarder droit devant eux tels des soldats au garde-à-vous. Leur absence de réaction me perturbait presque autant que la blessure de Lisandro.

Dans l'écho du coup de feu, la voix du grand Arlequin me parut étouffée et lointaine.

—C'était une balle en plomb. Tu vas guérir presque instantanément.

Il sortit un autre flingue de derrière son dos. Du coup, je me demandai quel genre de holster il utilisait.

—Celui-ci est chargé avec des balles en argent. Je commencerai par te mutiler avec, puis je te tuerai. Nous avons d'autres otages. Lisandro... quel joli nom pour un homme aussi séduisant. (Il reporta son attention sur moi.) Tu ne le trouves pas séduisant, Anita ?

—Vous connaissez nos noms. Et vous, comment vous appelez-vous ?

—Nous sommes les Arlequin. C'est suffisant.

—Donc, je dois tous vous appeler « Arlequin », comme j'appellerais n'importe quel chien « Toutou » par défaut ? Vous devez bien avoir un nom.

—Nous sommes les Arlequin, répéta-t-il.

—D'accord, Harley. Qu'attendez-vous de moi ?

—Je ne m'appelle pas Harley.

—Dites-moi comment vous vous appelez, et j'utiliserai votre vrai nom.

—Notre mère à tous a bien spécifié que nous ne devions pas te donner de noms.

—Vous n'avez pas le droit de me baiser ni de me donner votre nom. Que vous a-t-elle interdit encore ?

—Je t'ai demandé si tu trouvais Lisandro séduisant. Tu ne m'as pas répondu.

—Oui, je le trouve séduisant, et sa femme est du même avis que moi.

—Cela signifie-t-il qu'il ne fait pas partie de tes amants ? Quelle déception.

Je déglutis et regardai Lisandro, dont les yeux étaient redevenus bruns et humains. Nous nous dévisageâmes en pensant sans doute la même chose : quelle réponse nous aiderait le plus ? Les Arlequin s'acharneraient-ils davantage sur lui s'ils pensaient que c'était un de mes amants ? Le tueraient-ils s'ils apprenaient que nous ne couchions pas ensemble ? Et ils avaient d'autres otages - mais qui ? Qui, pour l'amour du ciel ?

Harley, faute d'un meilleur nom, s'interposa entre Lisandro et moi.

—C'est une question très simple, Anita. Lisandro est-il l'un de tes amants ?

—Pour être honnête, je suis en train de réfléchir à la réponse qui vous fera le plus plaisir.

—C'est la vérité qui me fera le plus plaisir, Anita.

Je n'aimais pas sa façon de nous appeler par nos prénoms comme s'il nous connaissait. J'aurais parié cher que je n'avais jamais entendu sa voix auparavant.

—Si je vous dis « Oui et non », vous me croirez ?

Il s'écarta pour que je puisse de nouveau voir Lisandro, et colla le canon d'un de ses flingues sur la tête de ce dernier.

—Je devrais peut-être le tuer tout de suite. Je suis sûr que tu te montreras plus coopérative après.

—Non, ne faites pas ça.

Du regard, Lisandro me dit : Ne cède pas. Quoi qu'ils veuillent de toi, ne le leur donne pas. Et je compris pourquoi les Arlequin l'avaient bâillonné, parce qu'il aurait été capable de dire ça tout haut.

Harley parla en détachant soigneusement chacun de ses mots :

—Lisandro est-il l'un de tes amants ? (Sa voix frémissait de colère à présent.) Si je sens que tu mens, je le bute, Anita.

—On a couché ensemble une fois, mais par respect envers sa femme, on s'est abstenus de recommencer. Vous voyez ? C'est oui et non.

Je tentai de ralentir mon pouls mais n'y parvins pas. Je disais la vérité, mais Harley semblait avoir envie de faire du mal à Lisandro. Peut-être était-il juste sadique.

—Par respect envers sa femme ? Qu'est-ce que ça veut dire ?

Le canon de son flingue était toujours appuyé sur la tête de Lisandro. Je ne voulais pas voir la cervelle du rat-garou exploser ; je ne voulais pas devoir annoncer à sa femme et à ses enfants que je l'avais regardé mourir.

—Elle lui a dit que s'il la trompait encore une fois, elle le quitterait en emmenant les enfants ou qu'elle nous tuerait tous les deux.

L'Arlequin frotta les cheveux de Lisandro avec le canon de son flingue, un peu comme il aurait caressé la tête d'un chien.

—Tu crois qu'elle était sincère ?

—Si je crois qu'elle serait capable de le quitter en emmenant leurs enfants ? Oui.

—Non. Tu crois qu'elle serait capable de vous tuer tous les deux ?

Je haussai les épaules autant que je le pouvais avec les mains attachées dans le dos.

—Je ne sais pas.

L’Arlequin fit glisser son flingue le long de la joue de Lisandro.

—Allez, tu dois bien avoir ta petite idée.

—Je ne la connais pas. Je ne l'ai jamais rencontrée.

—Intéressant, dit-il en collant le canon de son arme sous le menton de Lisandro.

Celui-ci eut un mouvement de recul, mais Harley le força à lever la tête vers lui.

—Alors, est-ce que ta femme serait capable de vous tuer tous les deux ?

Lisandro le fusilla du regard sans répondre.

—Oh, le bâillon. Que je suis bête. Tu n'as qu'à hocher la tête. Si tu couchais de nouveau avec Anita, est-ce que ta femme vous tuerait tous les deux ?

Le rat-garou ne broncha pas.

—Réponds-moi, Lisandro.

—Peut-être qu'il ne sait pas non plus, intervins-je.

Harley me regarda.

—Ne l'aide pas.

—Je veux juste dire que dans la plupart des couples mariés, les gens disent des choses qu'ils ne pensent pas sous le coup de la colère. Mais je sais qu'elle serait prête à le quitter. Il entraine l'équipe de foot de ses enfants. Il ne prendra pas le risque de les perdre.

Utilisant le canon de son flingue, Harley força Lisandro à renverser la tête en arrière selon un angle douloureux.

—C'est vrai, ça, Lisandro ? Tu tiens à ta famille ?

Cette fois, le rat-garou acquiesça autant que sa position inconfortable le lui permettait. Harley écarta son flingue pour lui laisser baisser la tête.

—Et toi, Anita, tu tiens à ton garde du corps ?

De nouveau, Lisandro me fixa de ses yeux étincelants et pleins de colère. De nouveau, nous nous demandâmes quelle réponse nous aiderait le plus, et laquelle nous causerait le plus de tort.

—Il fait bien son boulot. J'aime les gens compétents, articulai-je d'une voix calme et raisonnable, même si je ne parvenais pas à ralentir mon pouls affolé.

J'avais trop peur de ce qui allait suivre.

—Tu parles comme une patronne, mais tu te soucies de lui comme une amie. Il est ton amant et ton ami, exact ?

—Je suis assez sociable.

Harley partit d'un grand rire sonore, un rire très agréable à entendre qui m'aurait fait sourire en d'autres circonstances. Mais alors qu'il tenait un flingue dans chaque main et que le sang de Lisandro n'avait pas encore séché sur le sol, son rire ne fit qu'amplifier mes craintes. Il ne collait pas avec la situation. Quand les réactions d'un méchant dévient trop des émotions humaines normales, ce n'est jamais bon signe. Ça veut dire qu'il obéit à sa propre logique, et que vous ne pouvez pas prévoir ce qu'il va faire. Il est ce genre de joker qui peut envoyer des gens à l'hôpital, ou pire, à la morgue.

—Tu es assez sociable, répéta Harley en gloussant. C'est en effet ce que nous avons entendu dire. (Il se tourna vers les autres Arlequin.) Allongez-le sur la table.

Le genou blessé de Lisandro ne saignait plus ; il avait déjà guéri. Les Arlequin soulevèrent le rat-garou comme une vulgaire valise et le déposèrent à plat ventre sur la table.

—Sur le dos, s'il vous plait, réclama Harley.

Ils le retournèrent sans un mot ni une hésitation, sans même échanger un regard. Qu'est-ce qui clochait chez eux ? Les Arlequin que nous avions croisés dans les bois n'étaient pas comme ça ; ils ressemblaient à Harley ou à George le tigre rouge. Pourquoi ceux-là étaient-ils différents ?

Harley rangea ses flingues et s'approcha de moi pour me toiser. Il devait faire environ un mètre quatre-vingts, et vu d'en bas, il semblait encore plus grand. Il avait les yeux gris clair. Il s'agenouilla et me souleva dans ses bras avec beaucoup de douceur. Lorsqu'il me serra contre sa poitrine, je me raidis, parce que comme son rire, cette soudaine prévenance ne collait pas avec la situation. Mais j'étais assez près de lui pour sentir un musc acre de léopard.

Ma panthère se dressa telle une ombre noire et commença à longer le chemin invisible à l'intérieur de moi. Harley trébucha comme s'il était surpris, et je l'entendis renifler derrière son masque.

—Tu sentais le loup pour notre compagnon tout à l'heure, et maintenant, tu sens le léopard pour moi. Je crois qu'aucune des deux odeurs n'est réelle. Je pense que ça fait partie du pouvoir insidieux qui attire les métamorphes vers toi.

Sa voix était redevenue très raisonnable ; pourtant, il inclina la tête vers moi, et je sentis une grande inspiration gonfler sa poitrine, comme s'il voulait se remplir les poumons de l'odeur de ma panthère pendant qu'il le pouvait.

J'avais tellement peur qu'il était presque couru d'avance qu'une de mes bêtes intérieures se manifeste, et l'odeur du léopard de Harley avait déterminé laquelle. Ma panthère commença à trottiner le long du chemin qui menait à la surface.

Harley me déposa doucement sur la table près de Lisandro. Ça faisait un bail que je ne m'étais pas retrouvée allongée sur le dos avec les mains attachées derrière moi, et ce n'était pas plus confortable que dans mon souvenir.

—Si tu te transformes, on le tue, chuchota Harley.

—Je ne peux pas me transformer.

Il se redressa suffisamment pour me dévisager.

—Tu dis la vérité. Mais si ton odeur est réelle... tu ne peux pas être une panthère-garou et ne pas te transformer.

—Je vous promets que je n'ai pas encore choisi de forme animale.

Il passa sa main gantée de noir dans mes cheveux.

—Est-ce que tes boucles sont aussi douces qu'elles en ont l'air ?

—Non.

Il rit de nouveau.

—Tu aurais dû dire « oui » ; j'aurais peut-être été tenté d'enlever un gant pour vérifier.

Le contact physique augmente l'efficacité des pouvoirs vampiriques. Et même si je n'étais pas certaine qu'il s'agisse d'un pouvoir vampirique, la fascination que je semblais exercer sur ces Arlequin une fois qu'ils m'avaient touchée était des plus intéressantes.

—Si vous voulez toucher mes cheveux, je ne suis pas en position de vous en empêcher.

Son visage était assez proche pour que je voie la peau se plisser autour de ses yeux. Je devinai qu'il souriait.

—Pourquoi je ferais ça ?

—Je n'en sais rien, répondis-je. Ce qui était la stricte vérité.

—Il est vrai que la tentation est assez forte.

Ma panthère s'était arrêtée comme si elle attendait quelque chose, mais je la sentais pareille à un plongeur qui compte les minutes en attendant de pouvoir refaire surface sans risquer l'accident de décompression. Vous restez en suspension dans l'eau, à regarder les bulles de votre respiration, et vous prenez votre mal en patience. La panthère faisait la même chose, à ceci près qu’elle ne produisait pas de bulles et que les félins ont une notion du temps très différente de la nôtre.

—Touchez-moi, chuchotai-je.

Harley défit une pression et roula sur sa main le bord de son gant ainsi désolidarisé de sa chemise. Il attrapa une poignée de mes boucles et les pétrit entre ses doigts. Ma panthère ronronna en s'étirant comme s'il lui caressait le crâne. Dans ma tête, je la vis se frotter contre la paume de Harley tel un énorme chat domestique. Puis elle glissa le long de son bras et de son corps. L'espace d'un instant, bien qu'allongée sur la table, je sentis son énergie se frotter contre Harley comme si je m'étais dédoublée.

La main de l'Arlequin se crispa dans mes cheveux, tout son corps frissonnant au contact de ma panthère. Ses yeux se fermèrent et sa tête partit en arrière comme si c'était incroyablement bon.

Il se ressaisit et me regarda avec des yeux d'or sombre qui étaient ceux d'un léopard.

—Recommence, et je tire sur Lisandro.

—On va tous finir sourds si vous continuez à utiliser des armes à feu dans cette pièce, répliquai-je sur un ton très pragmatique.

—Dans ce cas, nous utiliserons des armes blanches.

Harley fit un geste, et je tournai la tête juste à temps pour voir un des Arlequin silencieux bouger tel un éclair noir. La seconde d'après, un couteau était planté dans la cuisse droite de Lisandro. J'étais en train de le regarder, et je ne l'avais pas vu frapper. Que Dieu nous vienne en aide : ces types étaient drôlement rapides.

Lisandro émit un bruit étouffé à travers son bâillon. Ses épaules se soulevèrent de la table tandis que son corps gérait la douleur d'une énorme lame enfoncée dans sa chair jusqu'au manche.

—Vous aviez dit que vous lui feriez du mal si je recommençais. Je n'ai rien fait, protestai-je.

Harley fit un nouveau geste, et le même Arlequin empoigna le manche du couteau.

—Oh, putain, lâchai-je juste avant qu'il ne retire l'arme de la plaie.

Du sang jaillit à gros bouillons, imbibant la jambe du jean de Lisandro qui n'avait pas été déchiquetée au niveau du genou. Le rat-garou me dévisagea, ses yeux écarquillés révélant trop de blanc autour de ses iris bruns. Le message était clair : Arrête.

—Je n'ai rien fait, répétai-je.

Sur un geste de Harley, un des autres Arlequin s'approcha de la porte toujours ouverte. C'était comme le langage des signes qu'utilisent les forces spéciales pour communiquer entre elles sur le terrain, mais je n'avais jamais vu ces signaux-là et j'en ignorais le sens.

Les deux Arlequin restants s'avancèrent, l'un d'eux pour appuyer sur les épaules de Lisandro et l'autre pour lui tenir les jambes. Mon cœur battait bien trop vite et bien trop fort.

—Ne lui faites plus de mal.

Harley fronça les sourcils. Il caressa mes cheveux, puis fit courir sa main le long d'un côté de mon visage.

—Pourquoi c'est si bon de te toucher ?

—Je vous jure que je n'en sais rien, à part pour le fait que je suis la Nimir-Ra des léopards-garous de St. Louis.

—Tu es une humaine et une vampire. Tu ne peux pas en plus être une Nimir-Ra.

Mais tout en disant cela, il tenait mon visage dans sa main en coupe. Sa paume était si chaude !

—A notre connaissance, je suis la première Nimir-Ra humaine de l'histoire du pard.

Je me frottai contre la chaleur de sa paume, et il se rejeta en arrière comme si je l'avais brûlé.

—Restez avec eux, ordonna-t-il.

Puis il tourna les talons et sortit.

Pour la première fois depuis leur arrivée, je vis les deux Arlequin restants échanger un coup d’œil. Donc, ils avaient une conscience. Et peut-être ignoraient-ils pourquoi ils se retrouvaient tout à coup seuls avec moi, avec nous.

—Comment vous vous appelez ? demandai-je.

Ils me regardèrent, puis échangèrent un nouveau coup d'œil.

—Pourquoi la Mère de Toutes Ténèbres vous a-t-elle interdit de me dire votre nom ?

Sans lâcher Lisandro, ils fixèrent leur attention sur un point droit devant eux. Si j'avais été une métamorphe assez puissante pour ne transformer que mes mains, j'aurais très facilement pu me débarrasser de mes cordes - raison pour laquelle Lisandro était enchainé, lui. Contractant mes abdominaux, je m'assis sur la table. Les Arlequin se raidirent mais ne bougèrent pas vraiment.

—Puisque vous refusez de me donner vos noms, je vais vous appeler Bidule Un et Bidule Deux.

De nouveau, ils se regardèrent. L'un d'eux avait les yeux marron et l'autre bleus. Ils étaient plus petits que Harley et que le loup-garou, mais cela mis à part, leur masque, leur cape et leurs gants les rendaient difficiles à distinguer des autres.

Je me tortillai pour faire passer mes poignets entravés sous mes fesses. Si j'y arrivais, il me serait facile de les ramener par-dessus mes jambes, puis de détacher mes chevilles. J'avais peu de chances de réussir à détendre suffisamment mes liens pour y parvenir, et comme je ne disposais sans doute que de quelques minutes, c'était une cause quasi désespérée. Pourtant, j'étais curieuse. Bidule Un et Bidule Deux tenteraient-ils de m'arrêter ? Me parleraient-ils ? Harley ne tarderait probablement pas à revenir. Je devais agir vite.

Je me trainai vers le bord de la table. J'ignore ce que j'avais l'intention de faire, mais je ne pouvais pas rester là et attendre qu'ils amènent d'autres amis à moi pour les torturer.

Bidule Deux (celui qui avait les yeux bleus) apparut soudain devant moi et secoua la tête.

—Vous êtes muet ? demandai-je.

Il fit un signe de dénégation.

—Alors, pourquoi vous ne me parlez pas ?

Ses yeux bleus me regardèrent sans ciller.

Je réussis à faire pivoter mes jambes dans le vide et me demandai ce qu'il ferait si je sautais à terre. Me rattraperait-il ? Oserait-il me toucher ? Je semblais leur faire le même effet à tous, comme si mon ardeur et mes bêtes s'étaient combinées pour produire quelque chose de nouveau et de différent.

Je ne comprenais pas ce qui se passait, mais j'étais à peu près certaine qu'un contact physique assez long me permettrait de rouler leur esprit. En tout cas, tel était mon plan. Et certes, j'en avais déjà eu de meilleurs, mais je manquais de temps, et un plan pas terrible, c'était toujours mieux que pas de plan du tout. Du moins, ce fut ce que je me dis en sautant à terre.

Chapitre 37

Bidule Deux me rattrapa en me ceinturant. Du coup, je me retrouvai contre lui, et à l'instant où ma poitrine toucha la sienne, je sus que ça n'était pas un « lui » mais une « elle ». Je me doutais que certains des Arlequin étaient des femmes, mais je m'attendais à le remarquer avant de me retrouver collée-serrée contre l'une d'entre elles. Au temps pour mon sens de l'observation.

Je me retrouvai le nez dans le creux de son cou, entre son masque et sa capuche, mais les deux étaient attachés ensemble, sans doute au moyen de boutons-pressions comme les gants. Je ne pouvais pas toucher la peau de Bidule Deux ; en revanche, j'étais assez près d'elle pour sentir sa lionne. Me soulevant sans effort, elle me reposa sur le bord de la table et secoua la tête. Ses yeux bleus étaient graves.

—Vous n'avez pas le droit de me parler parce que vous êtes des femmes ? suggérai-je.

—L'autre n'est pas une femme, répondit la voix grondante du loup-garou. C'est son mâle, ou du moins, il voudrait l'être. Mais leurs maitres respectifs les considèrent comme leurs choses. Ils veulent bien les partager avec d'autres vampires, mais pas les laisser être ensemble.

Bidule Deux se plaça devant lui pour lui barrer le chemin et secoua la tête.

—Leurs maitres leur ont coupé la langue avec une lame en argent. C'est l'une des façons de nous mutiler qui n'entame pas nos capacités de combat.

—Pourquoi ont-ils fait ça ?

—Leur langue finira par repousser, et ça leur apprendra à obéir sans discuter. Les Arlequin qui sont restés fidèles à la Mère de Toutes Ténèbres sont très vieille école, Anita. Si doués et si intelligents soient-ils, à leurs yeux, les métamorphes restent des animaux. Et malgré notre lien privilégié avec eux, ils nous traitent comme tels.

La femelle lion échangea un nouveau regard avec le mâle.

—Si la Mère de Toutes Ténèbres s'empare du corps d’Anita, tous les métamorphes redeviendront de simples animaux, ajouta le loup-garou comme pour les convaincre.

—L'autre Arlequin qui a amené mon ami, c'est un lion, lui aussi ?

—Non : une femelle léopard.

Le loup-garou dégaina un couteau et s'agenouilla à mes pieds. La lionne lui toucha l'épaule, mais quand il s'attaqua à la corde qui m'immobilisait les chevilles, elle ne tenta pas de l'arrêter. J'entendis cliqueter des chaines, et je vis que le lion détachait Lisandro de son côté. C'était trop beau pour être vrai, mais pour une fois, je ne cherchai pas à comprendre et je laissai faire le loup-garou tandis qu'il me libérait les poignets. Cela fait, il me rendit mes flingues.

—Je n'ai pas osé prendre autre chose, et nous avons déjà fait fondre vos objets saints.

Machinalement, je vérifiai que le Browning et le Smith & Wesson étaient chargés tous les deux. Ils l'étaient. Je glissai le Smith & Wesson à l'arrière de mon jean.

—Ne vous excusez pas. C'est déjà très bien.

Le loup-garou rendit également son arme principale à Lisandro, qui procéda à la même vérification que moi.

—Merci, dit-il.

—Vous me remercierez quand vous serez en sûreté, répliqua le loup-garou en se dirigeant vers la porte.

—Vous vous appelez comment ? demandai-je.

—La Mère de Toutes Ténèbres pense que vous gagnez du pouvoir sur les gens quand vous connaissez leur nom. C'est une magie très ancienne.

—Désolée, je ne voulais pas être impolie.

—Thaddeus. Je m'appelle Thaddeus.

—Quelle que soit la façon dont ça se terminera : merci, Thaddeus.

Il acquiesça et nous entraina vers la sortie. Les deux lions-garous silencieux nous encadrèrent. Lisandro me toucha le bras pour que je le laisse passer devant moi. Sa cuisse était déjà complètement guérie ; heureusement que le couteau n'avait pas une lame en argent. Nous avions eu de la chance jusque-là. Evidemment, un bol pareil, ça ne dure jamais.

Chapitre 38

Dès que nous sortîmes de la pièce, j'eus la confirmation que nous nous trouvions bien sous terre. J'aurais pensé que c'était le sous-sol d'une maison si le couloir n'avait pas été tout en pierre lui aussi, comme taillé à même le sol. Peut-être s’agissait-il d'un réseau de cavernes semblable à celui du Cirque des Damnés, mais en beaucoup moins impressionnant : le passage était à peine assez large pour que nous y marchions à deux de front. Des deux côtés se dressaient des portes identiques à celle de la pièce dans laquelle j'avais été séquestrée.

Le couloir se terminait par un mur juste derrière nous ; son autre extrémité décrivait une courbe dissimulant à notre vue tout ce qui se trouvait à plus de sept mètres. Une impasse bordée de culs-de-sac. L'endroit parfait pour une embuscade. Je respirerais beaucoup mieux une fois qu'on se serait tirés de là.

—Où sont nos compagnons ? demandai-je.

Thaddeus fit un geste.

—Dernière porte à gauche.

Il se dirigea vers la porte en question, mais je jetai un coup d’œil aux quatre autres.

—Il y a d'autres prisonniers là-dedans ?

—Non, juste nos maitres et leurs serviteurs vampires.

Lisandro et moi échangeâmes un regard.

—Il ne faut pas trainer ici, dit-il.

Et j'acquiesçai, parce que je n'aurais pas dit mieux. Durant une chasse normale, nous aurions pu empaler les vampires ou leur coller une balle en argent dans la tête et une autre dans le cœur, mais si leurs maitres mouraient, les métamorphes qui étaient leurs animaux à appeler risquaient de succomber aussi, ce qui serait une façon très ingrate de les remercier. Donc, nous devions laisser les vampires endormis derrière nous. Ma nuque me picotait de les savoir derrière ces portes, n'attendant que la nuit pour se relever. J'appréciais l'aide de Thaddeus et du couple de lions, mais nous n'étions pas encore tirés d'affaire.

Thaddeus marchait en tête, flanqué du lion. Lisandro insista pour passer ensuite, et pour me mettre entre lui et la lionne. Je ne perdis pas de temps à discuter. Nous devions délivrer les autres et foutre le camp au plus vite.

La porte qui nous intéressait se dressait juste avant le virage. Le lion que j'appelais toujours Bidule Un dans ma tête sortit son flingue et jeta un coup d'œil dans la courbe aveugle du passage. Il ne sursauta pas et ne nous fit pas signe de reculer, donc, apparemment, aucune mauvaise surprise ne nous attendait de l'autre côté. Tant mieux.

Thaddeus déverrouilla la porte, qui s'ouvrit presque sans bruit. Il jura dans une langue que je ne connaissais pas, puis lança en anglais :

—Ils ne sont plus là.

Je me tordis le cou pour tenter de voir par-delà ses larges épaules, mais Lisandro, qui était plus grand, n'eut qu'à regarder pardessus sa tête.

—Merde, grogna-t-il.

Je pris conscience que je n'avais jamais demandé qui ils détenaient. Sans doute avais-je eu trop peur de poser la question, parce que, au fond de moi, je ne voulais pas savoir. Bernardo, sans doute, parce qu'il avait bu du café drogué comme Lisandro et moi, tandis que Nicky et Olaf s'étaient abstenus. Mais alors, qu'étaient-ils devenus tous les deux ? Avaient-ils été capturés quand même ou abattus sur place ? Si Olaf mourait dans l'exercice de ses fonctions, ça résoudrait beaucoup de problèmes, mais c'était un marshal comme moi et un excellent renfort. Je ne pouvais pas souhaiter sa mort.

Cependant, c'était pour Nicky que je m'inquiétais le plus. Bernardo était un collègue et un bon copain plutôt qu'un ami proche. S'il se faisait tuer, je serais triste, mais je m'en remettrais - alors que la disparition de Nicky bouleverserait ma vie quotidienne. S'il avait été mon lion à appeler, j'aurais eu conscience de sa mort, et je m'en serais trouvée diminuée, mais les « Fiancées du Vampire » sont souvent de la chair à canon, des gens qu'on abandonne sur place pour retarder les chasseurs pendant que les maitres s'enfuient. Si vous possédez le pouvoir de vous créer des Fiancées, vous pouvez toujours vous en créer d'autres. La plupart des maitres vampires sont trop malins pour tomber amoureux de la chair à canon.

—Qui a été capturé en même temps que toi ? demandai-je à Lisandro.

—Quand je suis revenu à moi, j'étais avec Bernardo et un type que je ne connaissais pas.

—Et Nicky et Olaf ? insistai-je, oubliant d'utiliser le nom « officiel » de ce dernier.

Je ne tentai même pas de corriger ma gaffe. J'ai découvert que ça attire davantage l'attention que de laisser filer : la plupart des gens rectifient d'eux-mêmes ce que vous leur dites pour le faire cadrer avec ce qu'ils s'attendent à entendre.

—Je suis tombé dans les pommes en même temps que toi, Anita.

—Merde. Thaddeus ?

Le loup-garou se retourna, ses yeux vert pâle très graves derrière son masque.

—Ils ont déplacé tes amis pendant que j'allais chercher vos armes. J'ai échoué.

—Qui est le prisonnier que Lisandro ne connaissait pas, et que sont devenus les deux autres hommes qui nous accompagnaient ?

—Le prisonnier, c'était le tigre rouge bâtard que tu as pris comme amant.

—Ethan ?

—Je crois que c'est son nom, oui.

—Je n'ai couché avec lui qu'une seule fois.

—Tu as la réputation de te lier très vite et très étroitement avec tes partenaires.

—Comment avez-vous pu l'attirer hors du sanctuaire de son clan ?

—Notre espion connaissait un moyen de le faire venir à nous.

—Ce bon vieux George, grinçai-je.

—C'est l'un des noms qu'il utilise.

Je ne cherchai pas à savoir ce qu'étaient devenus Nicky et Olaf. S'ils étaient morts, je n'y pouvais rien, et j'aurais tout le temps de les pleurer. Pour le moment, je devais nous faire sortir d'ici vivants, tout en évitant d'être possédée par Marmée Noire. Tant que ces deux objectifs ne seraient pas atteints, rien d'autre ne compterait vraiment, raisonnai-je si bien que je réussis presque à me convaincre.

—D'accord. Où ont-ils pu les emmener ? demandai-je.

Puis une voix lança un peu plus loin :

—Anita, nous avons tes amants. Jette tes armes et rends-toi si tu ne veux pas qu'on commence à les découper en morceaux.

C'était Harley. Super.

Je ne répondis pas. Je le croyais parfaitement capable de mettre sa menace à exécution, mais je croyais aussi qu'il cherchait juste à nous retenir dans ce couloir jusqu'à la tombée de la nuit - jusqu'au moment où les vampires se relèveraient pour leur prêter main-forte à lui, à George et à la femelle léopard qui avait aidé à porter Lisandro.

—Réponds-moi, Anita. À moins que tu aies besoin de preuves ?

—Je vous ai entendu, Harley ! criai-je.

—Je ne m'appelle pas Harley.

—Vous avez refusé de me donner votre nom.

—Marius, lâcha Thaddeus.

—D'accord, Marius. Vous voulez qu'on se rende, et on veut qu'il n'arrive rien à nos hommes. Qu'est-ce qu'on fait ?

—Tu leur as donné mon vrai nom, loup. Sois maudit !

—Je le suis depuis bien longtemps, Marius, répliqua Thaddeus. En tant que félin, tu as toujours été son animal favori. À ses yeux, les loups ne sont que de la vermine. Je refuse de me laisser traiter ainsi un seul jour de plus.

—Traitre ! cria une voix de femme - qui devait donc être la panthère.

—Oui.

Marius cracha un juron. L'instant d'après, quelqu'un d'autre poussa un cri étouffé. Et merde.

—Marius, appelai-je.

Mais je ne pouvais pas remédier à la cause de ce cri. Ces dégâts-là étaient faits.

Il y eut un bruit léger, et Bidule Un remua sa main libre.

—Ils ont lancé un doigt, rapporta Thaddeus.

Il fit un geste, et les lions-garous s'avancèrent dans le large espace circulaire qui s'ouvrait après le virage. L'escalier vers la surface se trouvait au fond. Les lions-garous s'en approchèrent, le flingue à la main et tous les sens en alerte, mais il n'y avait rien d'autre qu'un petit objet - un doigt tranché, donc... - au bas des marches. L'homme le ramassa pendant que la femme couvrait l'escalier ; puis ils rebroussèrent chemin en regardant par-dessus leur épaule comme s'ils s'attendaient à ce que les autres se jettent sur eux. Mais ils n'avaient pas besoin de passer à l'offensive, juste d'attendre en découpant des morceaux de leurs otages.

L'homme tendit sa main gantée de noir. Un doigt à la peau blanche reposait sur sa paume. Ce devait être celui d'Ethan : Bernardo avait le teint beaucoup plus foncé.

—La prochaine fois que je coupe quelque chose, ce sera à ton amant humain, et ça ne repoussera pas !

Donc, ils n'avaient pas utilisé une lame en argent. Ils n'essayaient pas de causer des dommages permanents. Intéressant.

Je ne protestai pas que Bernardo n'était pas mon amant. J'avais la réputation d'aimer les hommes, de les aimer beaucoup. Jamais ils ne voudraient croire que j'avais pu négliger Bernardo. Et puis, s'ils savaient qu'on ne couchait pas ensemble, ils risquaient de lui faire encore plus mal. C'était impossible à deviner. Je regardai le doigt dans la paume du lion-garou. Il me semblait que j'aurais dû en faire quelque chose, mais quoi ?

—Anita, il nous faut un plan, dit Lisandro à voix basse.

Je secouai la tête sans quitter des yeux le doigt dont l'extrémité sectionnée saignait encore. Le rat-garou me saisit le bras et me força à me tourner vers lui.

—Anita, je suis les muscles et toi le cerveau. Réfléchis !

—Je ne sais pas.

—Les vampires ne vont pas tarder à se réveiller, et ce sera fini, intervint Thaddeus.

Alors, j'eus une idée, une idée horrible et merveilleuse.

—Montrez-moi les maitres de Marius, de George et de la femelle léopard.

Thaddeus ne discuta même pas. Il fit demi-tour et rebroussa chemin dans le couloir. Marius, George et la femelle léopard tenaient Ethan et Bernardo, mais nous tenions leurs maitres vampires, qui seraient complètement impuissants jusqu'à la tombée de la nuit. Ils avaient des otages ? Nous aussi.

Chapitre 39

Deux des pièces étaient pleines de vampires. Chacune d'elles contenait trois maitres dans leur cercueil, plus une demi-douzaine de serviteurs roulés en boule autour comme des chiots endormis. Des chiots morts-vivants, certes, mais vous voyez l'idée. Les occupants des cercueils étaient importants ; les autres, non.

Les deux lions voulurent savoir pourquoi on ne se contentait pas d'éliminer les maitres de Marius, de George et de la femelle léopard.

—Parce que s'ils ne meurent pas simultanément et instantanément, nos adversaires risquent de tuer mes amis avant que nous ayons fini d'exécuter leurs maitres, répondis-je.

Aussi, je choisis trois des vampires mineurs qui dormaient par terre, et j'ordonnai aux trois Arlequin de les décapiter en même temps. C'est plus difficile qu'il n'y parait de trancher la tête de quelqu'un, et le faire à l'unisson semblait presque impossible, même pour ces guerriers légendaires.

Je les laissai chercher le meilleur angle de frappe pendant que Lisandro, resté dehors, tentait de négocier avec Marius et les autres qui se trouvaient en haut de l'escalier. Les Arlequin se mirent en position au-dessus de leurs victimes, et je commençai à compter en levant un doigt sur chaque chiffre.

—Un... Deux... Trois, dis-je en faisant un geste avec le tranchant de la main.

Leurs épées s'abattirent en une trainée floue. Deux têtes roulèrent sur le sol. La troisième ne se détacha qu'au second coup. Je dévisageai Thaddeus, qui avait dû s'y reprendre à deux fois.

—L'angle n'était pas idéal.

Rien qu'avec son langage corporel, le lion-garou parvint à protester que sa femelle et lui s'étaient bien débrouillés, eux.

—Je suis d'accord avec lui, vous avez eu tout le temps de choisir le bon angle. Recommencez pour vous entrainer.

Je m'attendais à ce qu'ils protestent contre ce massacre, mais ils n'en firent rien. Ou bien ils avaient l'habitude de suivre les ordres sans discuter, ou bien ils n'étaient pas très copains avec les vampires qui dormaient dans cette pièce. Nous nous mîmes en place rapidement, et je songeai que ça ferait toujours trois vampires de moins à posséder pour Très Chère Maman une fois le soleil couché. Bref, on y gagnait sur tous les plans.

—Anita ! appela Lisandro.

Je le rejoignis en courant, et en priant pour ne pas trouver d'autres morceaux humains au pied de l'escalier. Je n'étais pas très proche de Bernardo, mais je l'aimais bien quand même, et je ne voulais pas qu'il reste mutilé jusqu'à la fin de ses jours parce que je n'aurais pas réagi assez vite. Je savais que ça n'était pas ma faute, mais je me sentais responsable quand même.

—Si on ne leur remet pas nos armes, ils vont couper la main de Bernardo, annonça Lisandro.

—Merde, jurai-je. On n'est pas prêts.

—Où est Anita ? appela Marius.

—Je suis là, fils de pute ! criai-je.

Comment l'empêcher de couper des bouts de Bernardo qui ne repousseraient pas ? Soudain, j'eus une autre idée horrible et merveilleuse.

—Va me chercher une des têtes coupées dans la cave, ordonnai-je.

Sans discuter, Lisandro s'éloigna au pas de course pendant que je tentais de raisonner nos adversaires, ou au moins de gagner du temps avant qu'ils ne mutilent Bernardo.

—Pourquoi êtes-vous si impatient, Marius ? Vous bloquez la seule sortie.

—Tu es humaine, cria la femme. Tu devrais te sentir honorée que la Mère veuille de toi.

—On en rediscutera quand c'est vous qu'elle voudra posséder, répliquai-je.

Lisandro revint avec une tête dans une main, son flingue dans l'autre et ses cheveux mi-longs volant derrière lui, tel un barbare moderne.

J'entendis quelqu'un se débattre en haut de l'escalier. Était-ce Bernardo ?

—J'ai un cadeau pour vous ! glapis-je. (Je regardai Lisandro.) Vas-y.

Il balança la tête, qui décrivit un arc gracieux à travers la pièce circulaire et atterrit au pied des marches, à l'endroit parfait. Avec un ballon de basket, ça n'aurait pas été un lancer particulièrement impressionnant, mais avec une tête tranchée... Moi, je n'aurais pas fait aussi bien.

—C'est quoi, ça ? demanda la femme.

—Un de vos vampires mineurs, répondis-je. Vous continuez à découper nos gens, on continue à décapiter les vôtres.

—Nous aussi, on pourrait vous envoyer une tête.

—Vous n'avez que deux otages. Nous en avons près d'une vingtaine, et trois d'entre eux sont vos maitres. Si on les tue, vous mourrez aussi.

—Thaddeus, tu n'oserais pas ! rugit Marius.

—Ce n'est pas Thaddeus qui négocie avec vous, c'est moi, et j'oserais sans problème.

Silence en haut de l'escalier. Je présumai que nos adversaires s'entretenaient à voix basse. Si nous voulions vraiment négocier notre sortie d'ici sains et saufs, nous devions le faire avant le réveil des vampires... qui ne tarderait plus. Je ne pourrais pas vous expliquer comment je le savais, mais même sous terre, en me concentrant, j'arrive à sentir l'approche de l'aube ou du crépuscule.

En réalité, nous avions l'intention de buter la plupart des vampires et de nous échapper en laissant derrière nous les cadavres de nos adversaires, mais pour les empêcher de deviner nos intentions, nous devions faire semblant de négocier. Il faut toujours mentir davantage pour couvrir un mensonge initial, c'est la règle.

—Que voulez-vous ? lança Marius.

Ce que je voulais vraiment, c'était que les trois Arlequin aient le temps de bosser leur décapitation synchronisée. Mais à voix haute, je répondis :

—Que vous nous laissiez tous partir sains et saufs.

Il y eut un bref silence, puis :

—Entendu.

Marius savait pertinemment que dès la tombée de la nuit, Marmée Noire posséderait un des vampires pour se lancer à notre poursuite, mais il allait faire semblant d'accepter mes conditions, et j'allais faire semblant de le croire. Nous commençâmes à négocier âprement, chacun de nous mentant pour gagner du temps. Au bout de quelques minutes, profitant de ce que les Arlequin conféraient entre eux à voix basse, je rebroussai discrètement chemin vers la cave.

Combien de gens faut-il décapiter avant de parvenir à synchroniser parfaitement trois coups d'épée ? Neuf, s'avéra-t-il. Combien de vampires peut-on décapiter avant que des métamorphes postés vingt mètres plus loin ne captent l'odeur de sang et de mort ? Même réponse. Les trois Arlequin exécutèrent leur chorégraphie fatale sans le moindre accroc, et soudain, des cris s'élevèrent en haut de l'escalier.

—Vous êtes en train de tous les tuer !

—Tes amants sont morts !

Les Arlequin s'avancèrent vers les maitres dont les corps avaient été disposés en rang d'oignon. Leurs épées étaient des éclairs argentés étincelants que mon œil humain ne parvenait pas à suivre. Il y eut trois trainées floues, et trois têtes roulèrent sur le sol. Leur masque blanc leur donnait l'apparence de têtes de poupées, à ceci près que les poupées ne saignent pas.

Un hurlement s'éleva en haut de l'escalier, suivi par un bruit de lutte. Puis plus rien. Un silence épais s'abattit, si épais que j'entendis mon sang rugir à mes oreilles. Je voulais appeler Bernardo et Ethan, mais je me retins. En faisaient-ils autant, ou étaient-ils morts ?

Nous sortîmes de la cave, longeâmes le virage et nous arrêtâmes à l'entrée de l'espace circulaire. Puis les deux lions-garous se dirigèrent vers l'escalier en profitant de la courbe du mur pour rester dissimulés jusqu'au dernier moment. L'un d'eux jeta un rapide coup d'œil vers le haut des marches et eut un brusque mouvement de recul. Je crus d'abord qu'il avait vu nos adversaires toujours debout et en vie, mais il jeta prudemment un second coup d'œil dans l'escalier avant de commencer à monter les marches, l'autre lion sur ses talons.

Nous attendîmes à l'entrée du virage. Je retins mon souffle et tendis l'oreille, mais il n'y avait rien à écouter. Puis l'un des lions-garous redescendit l'escalier et nous fit signe que la voie était libre. Nous traversions l'espace circulaire lorsque je sentis la nuit tomber, comme le cliquetis de deux pièces qui s'emboitent. Et tout de suite après, quelque chose s'agita.

Une brise glaciale me frôla, hérissant les poils sur mes avant-bras. Une voix résonna dans ma tête.

—Nécromancienne.

—Courez ! hurlai-je en m'élançant.

Personne ne discuta. Nous fonçâmes vers l'escalier.

Chapitre 40

Les vampires se lancèrent à notre poursuite, et pire encore, ils reprirent le contrôle de Thaddeus. Celui-ci ne nous attaqua pas, mais il s'arrêta net et lança :

—Sauvez-vous si vous le pouvez. Pour moi, il est trop tard.

Je voulus retourner le chercher, mais Lisandro me prit le bras et, le serrant tel un étau, m'entraina vers l'escalier. J'avais le choix entre me laisser trainer ou courir. Je courus.

Bernardo et Ethan se tenaient en haut des marches, un flingue à la main. Ils tirèrent sur les vampires par-dessus nos têtes et les manquèrent.

—Ils sont trop rapides ! grogna Bernardo.

Je trébuchai et tombai. Lisandro passa un bras sous le mien pour me relever et, me portant à demi, continua à m'entrainer vers l'escalier. Je n'avais pas lâché mon flingue, mais je ne pouvais pas courir et viser en même temps. Je me dégageai et me retournai pour tirer.

Soudain, quelque chose me percuta si fort que l'impact chassa tout l'air de mes poumons et que les ongles de Lisandro laissèrent des marques en forme de demi-lune dans la chair de mon bras tandis qu'un vampire me plaquait violemment contre le mur.

Le souffle coupé, je tentai de lever mon arme, mais l'Arlequin fut plus rapide. Il cloua mon bras droit au mur avec un grondement qui découvrit ses crocs. Ses yeux brun clair virèrent au noir, comme s'ils reflétaient la nuit la plus obscure de tous les temps. La Mère de Toutes Ténèbres s'était emparée de lui.

—Nécromancienne, dit une voix grave d'homme avec des intonations que je reconnus comme étant celles de Marmée Noire.

Je hurlai et tentai de bouger suffisamment ma main pour lui tirer dessus. Elle me rit au nez.

—Baisse tes boucliers, nécromancienne, ou mes Arlequin tueront tes amis un par un.

—Anita, non ! cria Lisandro.

Puis il poussa un gémissement de douleur. Thaddeus et un autre Arlequin qui devait être son maitre l'avaient cloué au sol. Quand vous avez affaire à quelqu'un d'aussi doué que Lisandro, c'est plus facile de le tuer que de le neutraliser.

Ethan et le lion-garou se tournaient autour. Un des bras d'Ethan pendait contre son flanc - cassé. Son adversaire avait un flingue dans chaque main. La lionne avait plaqué Bernardo contre la paroi rocheuse, un bras dans son dos et l'autre autour de sa gorge. Bernardo avait le visage en sang, comme si elle lui avait d'abord cogné la tête contre le mur pour l'étourdir et le désarmer.

Le vampire qui m'immobilisait approcha son visage du mien.

—Baisse tes boucliers, nécromancienne, répéta Marmée Noire.

—Ne lui obéis pas, Anita, dit Bernardo.

La lionne-garou commença à lui serrer la gorge, et je vis son visage s'empourprer comme il suffoquait.

—Tu veux qu'on tue d'abord ton amant humain, nécromancienne ? susurra Marmée Noire tandis que le corps du vampire me plaquait plus fermement contre le mur.

—Pourquoi personne ne veut croire que je ne couche pas avec lui ? protestai-je.

—Toujours en train de plaisanter, Anita, me rabroua Marmée Noire avec cette voix d'homme. Il y a une différence entre le courage et la stupidité, tu sais.

Bernardo s'affaissa mollement. Etrangler quelqu'un à mort, c'est plus long qu'on ne pourrait le croire, mais je ne voulais pas prendre de risque. Et merde !

—Lâchez-le, réclamai-je.

—S'il n'est pas ton amant, pourquoi te soucier de lui ?

—Lâchez-le, répétai-je, les dents serrées.

—Laisse-le respirer, ordonna Marmée Noire.

La lionne relâcha sa prise, et Bernardo prit une inspiration sifflante, comme quelqu'un qui revient d'entre les morts. Il toussa un peu et chuchota :

—Ne fais pas ça, Anita.

—Ton amant humain est très courageux, commenta Marmée Noire.

Je ne pris pas la peine de la détromper une seconde fois.

—Vous avez déjà pénétré mes boucliers sans réussir à me posséder pour autant. Qu'est-ce qui vous fait croire que ce sera différent cette fois ?

—Je peux te toucher avec un corps que je possède déjà. Tu sais bien qu'un contact physique renforce tous les pouvoirs vampiriques.

Je scrutai ce visage étranger dont il me semblait avoir toujours connu les yeux.

—Baisse tes boucliers, nécromancienne, et nous verrons si j'ai besoin d'ôter mes gants.

J'hésitai.

—Tu finiras par m'obéir, nécromancienne. La seule question, c'est : combien de tes compagnons mourront avant ?

Ethan était à terre. Le lion-garou le frappa au visage avec son arme, puis le mit en joue.

—Nous tuerons d'abord le rat-garou. Il est plus dangereux que l'humain, et je n'aime pas les rats.

—Parce que vous ne pouvez pas les contrôler, répliquai-je. Vous ne pouvez pas contraindre les métamorphes autres que les félins. Vous devez leur demander de faire ce que vous voulez, comme avec moi.

—Tire.

—Non ! hurlai-je.

Une détonation se répercuta à travers l'espace caverneux. Thaddeus tomba à genoux près de Lisandro. Il s'était interposé entre son maitre et la cible de celui-ci. Il s'affaissa à demi sur le rat-garou tandis que le vampire tombait à genoux, blessé au même endroit où il avait involontairement touché son animal à appeler.

—Je ne peux pas vous désobéir, cracha Thaddeus, mais je peux faire des choses que vous ne m'avez pas interdites.

Il toussa, et du sang éclaboussa son menton. À travers la pièce, il me chercha du regard.

—Merci, Anita Blake.

—Thaddeus...

—Je ne suis plus un esclave.

D'un geste vif, il colla le canon de son arme sous son menton et, avant que son maitre puisse lui interdire de le faire, il appuya sur la détente. Loup-garou et vampire s'écroulèrent dans un enchevêtrement de capes, de bras et de jambes, dissimulant le corps de Lisandro et m'empêchant de voir s'il était grièvement blessé.

—Je vous interdis de vous suicider, cracha Marmée Noire.

Et la lionne-garou qui tenait Bernardo ajusta sa position comme si elle était justement en train de l'envisager.

Le dernier Arlequin se dirigea vers le lion-garou.

—Je lui ai déjà interdit de le faire il y a des siècles, sans ça, il se serait supprimé depuis longtemps, pas vrai, minou ?

Le lion-garou gronda en découvrant les crocs mais garda son arme pointée sur Ethan. Lui et sa femelle n'avaient pas envie de faire ça, mais si on les y forçait, ils le feraient bien.

—Gentil minou, le félicita son maitre.

Puis il s'approcha de nous.

Le vampire qui me clouait au mur cracha :

—Partout où tu passes, tu retournes mes serviteurs contre moi. Tu sèmes la révolution dans ton sillage comme un rat répand la peste.

Je faillis répliquer, mais la dernière fois que j'avais fait la maligne, Lisandro avait morflé. Il n'avait pas bougé depuis que Thaddeus et son maitre étaient tombés. Certaines munitions traversent la chair comme du beurre. La balle était-elle ressortie dans le dos de Thaddeus pour atteindre Lisandro ? Si oui, ce dernier était peut-être mort parce que je n'avais pas pu m'empêcher de rappeler à Marmée Noire qu'elle ne contrôlait pas les rats.

—Baisse tes boucliers, ou l'humain sera le prochain, réclama-t-elle.

—Tu ne coucherais même pas avec moi. Ne te sacrifie pas pour me sauver, dit Bernardo.

Lisandro gisait toujours immobile sur le sol. Je ne voulais pas voir quelqu'un d'autre mourir par ma faute. Et puis, baisser mes boucliers aurait un avantage : si j'appelais Domino, il m'entendrait. Si je me projetais assez fort, Jean-Claude et tous les autres gens auxquels j'étais métaphysiquement liée me sentiraient peut-être par-delà la distance. Marmée Noire avait voulu m'isoler de mes gens, mais avait-elle réussi ? Où que je puisse me trouver, étais-je jamais seule ?

Mon cœur tentait de remonter dans ma gorge. J'avais si peur que ma bouche était toute sèche.

—Anita ! appela Ethan.

—Ne fais pas ça, insista Bernardo.

—Si vous n'arrivez pas à me posséder, je ne veux pas que vous croyiez que c'est ma faute, parce que je n'aurais pas baissé suffisamment mes boucliers. Vous l'avez dit vous-même : les pouvoirs vampiriques fonctionnent mieux en cas de contact peau à peau. Enlevez au moins vos gants, parce que lorsque vous échouerez, je ne veux pas que vous puissiez me le reprocher.

—Quelle insolence !

—Ça fait un an que vous essayez de rouler mon esprit et de posséder mon corps. Si vous n'êtes pas foutue d'y arriver, ne venez pas vous plaindre.

Malgré mes paroles bravaches, j'avais tellement peur que le bout de mes doigts me picotait. Parfois, une émotion forte peut vous faire réagir comme une autre émotion très différente.

—Tu veux que je me fâche, c'est ça ? Tu veux que je te tue au lieu de te posséder ?

—Non.

Au final, elle laissa l'autre Arlequin me tenir et me désarmer pendant qu'elle ôtait ses gants, défaisait les pressions de sa capuche et enlevait aussi son masque.

—Maitresse, vous révélez son visage, protesta l'Arlequin.

Après tout ce qu'elle avait fait, c'était ça qui le choquait le plus?

L'hôte de Marmée Noire avait une apparence des plus ordinaires. Vous auriez pu le croiser une douzaine de fois dans la rue sans jamais le remarquer. Il avait un vrai physique d'espion : séduisant mais pas trop, banal mais pas trop. Tout en lui était moyen, depuis ses cheveux bruns coupés court jusqu'à son teint ni pâle ni bronzé. James Bond est un personnage de fiction. Les véritables espions ne se font pas remarquer, sinon à dessein, et l'homme qui se tenait face à moi aurait pu se fondre dans n'importe quelle foule.

—Ce corps est choqué de se retrouver si nu, commenta Marmée Noire sur un ton perplexe.

Donc, le vampire qu'elle possédait était toujours quelque part là-dedans, et il éprouvait toujours des sentiments. Serait-ce pareil pour moi ? Me retrouverais-je prisonnière de mon propre corps, forcée de regarder Marmée Noire faire des choses terribles aux gens que j'aimais sans pouvoir l'en empêcher ? En silence, je priai : Seigneur, ne la laissez pas me posséder.

—Si tu utilises tes compétences de combat pour endommager ce corps, tes amis paieront. C'est compris ? demanda-t-elle.

—Si je vous frappe ou si je lutte physiquement contre vous, vous ferez du mal à Ethan et à Bernardo.

—Oui.

 J'acquiesçai.

—D'accord.

Elle posa les mains des deux côtés de mon visage, puis ordonna :

—Lâche-la.

L'Arlequin obtempéra sans discuter. Un instant, nous demeurâmes face à face, puis Marmée Noire souffla :

—Baisse tes boucliers.

J'obéis. Je fis exactement ce qu'elle me demandait. Je baissai mes boucliers - mais elle n'avait pas précisé lesquels. Je laissai l'ardeur jaillir, se répandre sur ma peau et sur la sienne. Ses yeux remplis de ténèbres s'écarquillèrent, et elle m'attira contre son corps d'emprunt.

—Le sexe nous rend tous vulnérables, Anita. J'ai dompté maints nécromanciens en couchant avec eux.

Elle se pencha pour m'embrasser. Alors, je baissai un autre bouclier : celui qui contenait le pire pouvoir que j'aie jamais acquis. Il m'a été transmis au Nouveau-Mexique, par une vampire aux yeux de nuit étoilée qui m'a appris à boire la vie d'une personne, son essence même. Comme l'ardeur, ce pouvoir se nourrit d'énergie, mais contrairement à l'ardeur, il ne provoque pas un échange de plaisir et d'énergie mêlés : il se contente de prendre. Ainsi, j'aspirai les forces vitales qui animaient le vampire possédé par Marmée Noire.

Celle-ci rompit notre baiser et s'écarta de moi, mais sans lâcher mon visage. Or, n'importe quel contact peau à peau me suffisait.

—Tu me surprends, nécromancienne. (Mais outre la surprise, je décelai de la peur dans sa voix.) J'ai hâte que nous ne fassions plus qu'une : tu vas me conférer tant de pouvoir !

Et dans ma tête, je vis une immense vague de ténèbres, comme si la nuit la plus dense et la plus obscure avait pris forme pour se dresser au-dessus de moi, prête à m'engloutir.

Je bus l'énergie qui animait le corps du vampire, celle qui mouvait ses membres et faisait paresseusement circuler son sang dans ses veines. De fines rides creusèrent sa peau comme s'il était en train de se dessécher. Il ne s'était pas nourri ce soir-là, et la « vie » que j'aspirais n'était rien comparée à celles des lycanthropes dont je m'étais nourrie précédemment, mais je m'en emparai quand même, et je sus qu'elle emplissait mes yeux d'une lumière brune qui noyait le blanc autour de mes iris.

Les ténèbres s'abattirent sur moi, et un instant, je crus que j'allais m'y noyer. Je n'y voyais plus rien ; je ne pouvais plus respirer, et pourtant, je humais une odeur de jasmin et de pluie, le parfum d'une nuit tropicale dans une partie du monde où je n'avais jamais été, une ville dont il ne restait plus rien hormis du sang et des pierres érodées par le vent.

L'instant d'après, je sentis les lèvres de Jean-Claude sur les miennes.

—Ma petite, souffla-t-il dans ma tête.

Par-delà les milliers de kilomètres qui nous séparaient, il répondait à mon appel et il m'offrait son pouvoir pour m'aider à résister, pour m'aider à me souvenir que moi aussi, j'étais une vampire.

L'odeur chaude du loup de Richard m'enveloppa malgré la distance ; je humai sa peau, perçus la courbe d'une hanche sous sa main et sus qu'il était allongé contre une femme. Puis je sentis une odeur de vanille et les cheveux de Nathaniel me chatouillant le visage comme lors de chacun des centaines de matins où nous nous étions réveillés côte à côte. Je vis les yeux verts de Damian au-dessus de moi tandis que nous faisions l'amour, ses cheveux rouges que le soleil n'avait pas touchés depuis presque un millénaire. Ni Nathaniel ni Damian n'étaient aussi puissants que Jean-Claude et Richard, mais ils étaient à moi, et ils ajoutaient à ma force.

—Pour ne pas nous noyer, il nous suffit de boire l'océan, chuchota Jean-Claude.

Le souffle coupé, je mis une seconde terrifiante à comprendre. Puis je recommençai à aspirer la vie du vampire que je tenais dans mes bras. Peu importait que Marmée Noire canalise sa propre énergie au travers de celle de son hôte ; j'allais tout boire, tout ce qu'elle m'offrait. Elle voulait se déverser en moi ? Je la laisserais faire.

Les ténèbres les plus denses s'engouffrèrent dans ma gorge, m'étouffant avec leur parfum de jasmin et de pluie, mais je les avalai. Je savais que je pouvais le faire, à condition de ne pas paniquer ni oublier de respirer tandis que j'assimilais toute cette énergie. Marmée Noire tentait de me noyer, et moi, je tentais de boire l'obscurité entre les étoiles. D'un côté, un objet inamovible, de l'autre, une force irrépressible. Elle voulait se déverser en moi, et je la laissais me remplir, mais ce faisant, je la dévorais alors qu’elle tentait d'en faire autant avec moi.

J'entendis des coups de feu aussi diffus qu'un songe. Je devais m'en remettre à quelqu'un d'autre pour gérer ça. Ma bataille à moi se livrait dans les ténèbres ; ma bataille à moi consistait à lutter pour ne pas me noyer dans cette mer de jasmin.

Le monde vira au noir.

Je me tenais sur une plage bordée de palmiers, à une époque très lointaine. Il faisait nuit. Un parfum tenace de jasmin planait dans l'air, et dessous, je humais l'odeur de la pluie. Des insectes tels que je n'en avais jamais contemplé emplissaient l'obscurité de leur bourdonnement et de leurs stridulations.

—Tu es mienne, nécromancienne, souffla Marmée Noire.

Lentement, je me laissai tomber à genoux dans le sable, et ce fut son premier corps - celui d'une femme à la peau sombre - qui me rattrapa.

—Tu ne peux pas boire la nuit. C'est une tâche incommensurable.

Puis une main jaillit des ténèbres, et Domino apparut dans ma vision, pressant son torse contre mon dos. Il ne cherchait pas à m'arracher à Marmée Noire : simplement, il ajoutait sa force à la mienne.

Elle rit.

—Un tigre noir et blanc ne suffira pas, nécromancienne. Alors, quelqu'un d'autre émergea de l'obscurité et vint nous étreindre tous les deux, Domino et moi. Ethan était dans mon rêve, et malgré son bras encore cassé, il était la clé. Il possédait toutes les couleurs de tigre que Domino ne portait pas en lui. A eux deux, ils formaient un arc-en-ciel complet.

Jusque-là, je me demandais pourquoi le Maitre des Tigres était la Némésis de Marmée Noire, mais à présent, je comprenais. C'était à cause des tigres dorés, de toutes ces couleurs qui incarnaient les pouvoirs du jour, de la terre et de la vie. Parce que même si à la base, elle était une métamorphe - une lionne des cavernes -, Marmée Noire représentait tout ce qui était froid et mort depuis si longtemps qu'elle avait oublié la signification de la vie. Peut-être ne l'avait-elle jamais connue.

Je touchai les deux hommes qui pressaient leur chair tiède contre la mienne, et le seul contact de nos mains fit resurgir le souvenir de nos étreintes amoureuses. Je revis les draps dont Ethan s'était enveloppé, ses yeux qui me dévisageaient pendant qu'il me léchait. Je revis Domino me clouer sur le lit à plat ventre, et moi regardant par-dessus mon épaule pour le voir donner une ultime poussée en arquant le dos.

Marmée Noire aussi tenta d'invoquer ses souvenirs, mais ça faisait longtemps qu'elle n'avait couché avec personne, et elle n'avait jamais vraiment compris le désir. Elle était pareille à une icône sexuelle à qui on avait enseigné une attitude provocante et la mécanique de l'amour, mais qui ne croyait pas à sa propre séduction et qui n'aimait pas réellement le sexe. Elle n'était qu'une coquille vide, un faux-semblant.

Chez moi, en revanche, il n'y avait rien de factice. Je savais qu'il ne s'agissait pas d'être la plus belle ni la meilleure, mais juste de prendre du plaisir. De chérir et de respecter les hommes qui partageaient mon lit, d'accorder de la valeur à chacun d'entre eux. Au final, c'était une question d'amour. D'amour pour mes amants, pour mes amis, pour mes partenaires, pour les gens que je ne voulais pas perdre, les gens auprès desquels je voulais me réveiller chaque jour. C'était une question d'appartenance, de chez-soi. La maison, ce n'est pas nécessairement une bâtisse ni même un endroit ou une nuit tropicale pluvieuse et parfumée. L'amour vous construit cette maison, non à partir de briques, de planches et de tuiles, mais avec des mains à tenir, des sourires à partager, la chaleur d'un corps pressé contre le vôtre dans le noir. Je flottais dans cet océan de ténèbres sur un radeau de mains, de sourires et de corps qui comptaient tous infiniment pour moi.

Nous laissâmes Marmée Noire déverser en nous son obscurité terrifiante, pleine de solitude et de folie, et nous la bûmes de nos mains réconfortantes, de nos corps qui faisaient que chacun de nous était le chez-soi des autres, et oui, c'était de la folie d'aimer autant de gens, de gérer autant de relations à la fois, mais à qui aurions-nous pu renoncer ? Aurions-nous accepté de nous défaire d'un seul d'entre eux ? La réponse était non. Les tigres dorés incarnaient le pouvoir du soleil qui apporte la vie à la terre. Ils avaient été créés pour repousser les ténèbres et nous rappeler que parfois, la beauté et la vie triomphent même de la nuit la plus sombre.

Lorsqu'elle se rendit compte qu'elle ne gagnerait pas, Marmée Noire tenta de s'extraire du corps de son hôte. Elle comptait l'abandonner pour qu'il meure seul entre mes bras, mais ne put faire marche arrière car nous ne l'y autorisâmes pas. Elle voulait nous remplir de son pouvoir ; qu'elle aille jusqu'au bout.

J'entendis un début de panique faire frémir sa voix lorsqu'elle dit dans ma tête :

—Si tu absorbes mon pouvoir, tu seras comme moi.

—Je ne suis pas comme vous.

—Tu le deviendras.

Le pouvoir était sublime ; pourtant, j'avais conscience de drainer la vie de deux personnes - des vampires maléfiques, certes, mais des personnes quand même. Je priai, non pour recevoir l'aide nécessaire afin d'en venir à bout, mais pour que le pouvoir ne me corrompe pas, pour que je ne devienne pas une nouvelle Marmée Noire.

Je priai pour ne pas devenir maléfique tout en utilisant le pouvoir le plus maléfique dont je disposais. Je ne m'enflammai pas spontanément, et je ne fis pas briller un seul objet saint. Je dévorai les ténèbres qui existaient avant même que Dieu ait l'idée de créer la lumière, et il ne m'en voulut pas, parce que les ténèbres étaient aussi sa création, et qu'il les aimait autant que la lumière.

Chapitre 41

Edward et les autres marshals étaient arrivés à temps pour me livrer Domino et libérer Ethan afin que tous deux puissent m'aider. Que ce serait-il passé dans le cas contraire ? Peu importe. Ils étaient arrivés à temps, et ça avait fonctionné. Parfois, il faut savoir profiter de votre victoire sans vous torturer avec des « Et si... ? ».

Les Arlequin avaient laissé Olaf et Nicky pour morts, parce qu’Edward et la cavalerie avaient débarqué avant qu'ils puissent vérifier s'ils les avaient bien tués. Nicky a récupéré très vite et repris sa place auprès de moi. Olaf a récupéré aussi, mais comme celles de Karlton - qui faisait partie des marshals ayant accompagné Edward -, ses analyses sanguines sont revenues positives. Je regrette que les Arlequin ne l'aient pas achevé, parce qu'à la prochaine pleine lune, il va se transformer en lion-garou.

Il a disparu de l'hôpital ; personne ne semble savoir où il est ni ce qu'il fait. Or, il est beaucoup trop dangereux pour qu'on le laisse passer sa première pleine lune seul. Edward le cherche, tout comme des tas de gens mandatés par certaines agences gouvernementales. Nous sommes tous d'accord sur un point : Olaf était déjà un psychopathe ; il n'avait vraiment pas besoin d'une force et d'une rapidité surnaturelles pour lui faciliter le travail, et encore moins d'ajouter une réelle faim de chair et de sang à sa pathologie.

Il m'a laissé un message beaucoup plus bref que le précédent.

« Anita, je refuse d'être ton matou domestique. Aussi, je me tiendrai à l'écart jusqu'à ce que je me maitrise en tant que lion. Je ne te laisserai pas me faire ce que tu as fait à Nicky. Je te veux toujours, mais à mes conditions. »

Il n'a pas signé. Il n'en avait pas besoin.

L'infirmière avec qui il avait flirté - Karen Velasquez - était au bloc au moment de son départ. En revanche, le docteur Patience Reed qui les trouvait si séduisants, Bernardo et lui, est portée disparue. Edward et moi pensons tous deux qu'Olaf l'a enlevée, mais nous ne pouvons pas le prouver.

Pour l'instant, il n'a rien fait d'illégal dans ce pays. D'un point de vue technique, il est donc toujours marshal, et grâce à un de nos collègues qui a contracté le virus de la lycanthropie dans l'exercice de ses fonctions, intenté un procès après son renvoi et reçu plusieurs millions de dollars de dédommagement, Karlton n'a pas été virée non plus. Micah l'a mise en contact avec la meute de la ville où elle habite, et il lui a recommandé un thérapeute spécialisé dans l'aide aux familles de victimes.

Ethan est rentré à St. Louis avec nous, un tigre de plus à ajouter à notre collection. J'ai demandé aux autres hommes de ma vie si on ne devrait pas renvoyer Cynric chez lui maintenant qu'on a un autre tigre bleu, mais Jean-Claude ne comprend pas pourquoi son âge me préoccupe. Il pense que nous avons pris un engagement envers lui et les vampires et les tigres blancs de Las Vegas. Quant à Nathaniel, il estime que Cynric est déjà lié à moi trop étroitement, et qu'il vivrait très mal une éventuelle séparation.

—Il est amoureux de toi, Anita. Ne le renvoie pas.

Micah est aussi gêné que moi par l'âge de Cynric, mais il se peut que Jean-Claude et Nathaniel aient raison. Pour l'instant, Cynric est toujours avec nous.

La Mère de Toutes Ténèbres est vraiment morte cette fois, et absorber tout son pouvoir a été incroyablement jouissif. Jamais je n'avais rien éprouvé de pareil. Les Arlequin survivants se sont alliés à nous ou essaient juste de retrouver une vie normale. Nous sommes sauvés. Ce qui veut dire que, deux jours par semaine, je peux dormir chez moi où il y a des fenêtres, de la lumière naturelle et de l'air qui ne sent pas le renfermé. Micah et Nathaniel viennent toujours avec moi, et Jason se joint parfois à nous, ou certains des tigres, mais mes amants vampires ne peuvent pas s'exposer au soleil. Alors, les cinq autres nuits de la semaine, je dors avec Jean-Claude.

Nous cherchons toujours un moyen de nous partager équitablement avec les autres. Heureusement que dans le lot, il y a deux tigresses-garous qui nous donnent un coup de main avec les hommes, et que certains de nos nouveaux pensionnaires sont « hétéro-flexibles » : ça me permet de ne pas devoir m'occuper de tout le monde toute seule. Oui, je pourrais baiser avec eux tous, mais pas pourvoir à leurs besoins émotionnels. Pas sortir avec eux pour de bon. Certains de mes amants se contentent de coucher avec moi, mais la plupart d'entre eux veulent davantage. On dit que ce sont les femmes qui sont romantiques, mais à voir ma vie, personne n'en jurerait. Mes petits amis sont tous plus sentimentaux que moi, et mes amants aussi.